È un’area oscura della psicologia, esplorare la presa della morte su una persona che si sente totalmente sconfitta dalla vita. Ma man mano che gli scienziati imparano di più sul fenomeno, stanno scoprendo che ha un impatto sulle persone in cinque fasi distinte.
Il nome clinico per questo è morte psicogena. E se non trattata, un nuovo studio sulla rivista Medical Hypothesis mostra, le cinque fasi possono fare il loro corso in appena tre settimane.
“La morte psicogena è reale”, dice il ricercatore dell’Università di Portsmouth John Leach in una dichiarazione relativa. “Non è un suicidio, non è legato alla depressione, ma l’atto di rinunciare alla vita e morire di solito in pochi giorni, è una condizione molto reale spesso legata a gravi traumi.”
La condizione può avere tutto a che fare con il funzionamento interno del cervello, in particolare i cambiamenti che si verificano all’interno del circuito cingolato anteriore di una persona, che è l’area che controlla la motivazione. Quando una persona lotta per sentire la motivazione, affrontare la vita diventa più difficile e l’apatia può entrare in gioco. Se una persona sperimenta un grave trauma, è del tutto possibile che l’evento possa innescare un malfunzionamento in quel circuito.
Una volta che il malfunzionamento si verifica, spiega Leach, cinque fasi distinte tipicamente precedono la morte:
- ritiro sociale. Quando qualcuno sperimenta un grave trauma, uno dei primi segni è che mostra una mancanza di emozioni, e una svogliatezza che indica un’indifferenza verso la vita. Questo è in realtà un meccanismo di coping, un tentativo di tirarsi indietro dall’impegno emotivo esterno come mezzo per riallineare la stabilità delle emozioni. Ma se lasciato incontrollato, può trasformarsi in un completo ritiro. Questo è stato visto nei prigionieri di guerra, che hanno descritto questo stato come una sensazione vegetativa e passiva.
- Apatia. In qualche modo, l’apatia è la morte simbolica. È un profondo senso di malinconia che può indicare che una persona non si sforza più per l’autoconservazione. Per le persone in questa fase, dice Leach, i più piccoli compiti possono sembrare i più grandi sforzi.
- Aboulia. Questa è la fase in cui l’attività fisica inizia a diminuire. Una persona potrebbe smettere di pulirsi o anche di parlare con gli altri. Si ritira ancora più profondamente in se stessa. Le persone che hanno recuperato da questo stadio hanno descritto la sensazione di avere la mente fatta di poltiglia. Essenzialmente, il cervello passa in modalità standby e la persona perde qualsiasi motivazione.
- Acinesia psichica. Anche il dolore estremo è difficile da sentire in questo stadio, che è segnato da un’ulteriore perdita di motivazione. In alcuni casi, una persona non si muove se viene minacciata fisicamente. Come descrive Leach, una donna in questo stadio andò in spiaggia e se ne andò con ustioni di secondo grado. Era così apatica verso il dolore che non si è preoccupata di togliersi dal calore.
- Morte psicogena. Questo stadio finale è segnato dalla disintegrazione di una persona. Come descritto da Leach, “È quando qualcuno si arrende. Potrebbero essere sdraiati nei loro stessi escrementi e niente – nessun avvertimento, nessun pestaggio, nessuna supplica può fargli venire voglia di vivere”. In alcuni casi il tempo tra la quarta e la quinta fase può essere di soli tre o quattro giorni.
Naturalmente, quando qualcuno sta vivendo queste fasi, è possibile rianimarlo. La morte non è inevitabile. Gli interventi comuni includono l’attività fisica o l’introduzione di una persona in una situazione che riconosce come una che può veramente controllare. Quell’esperienza può rilasciare dopamina criticamente importante nel cervello, che li riporta a uno stato di vita che avevano precedentemente sperimentato.
L’inversione della deriva verso la morte, nota Leach, “tende ad arrivare quando un sopravvissuto trova o recupera un senso di scelta, di avere un certo controllo, e tende ad essere accompagnato da quella persona che si lecca le ferite e prende un rinnovato interesse per la vita.”