Quasi identica al Titanic, sopravvisse a numerose collisioni e prese parte alla prima guerra mondiale
La RMS Olympic fu la prima del trio di navi di classe olimpica della White Star Line.della White Star Line. Fu seguita dal Titanic e dal Britannic. Il destino del Titanic è ben noto e probabilmente il più famoso disastro navale di tutti i tempi. Il Britannic divenne una nave ospedale nella prima guerra mondiale e affondò tragicamente nel 1916 dopo aver colpito una mina nel Mediterraneo.
L’Olympic evitò il tragico destino delle sue navi sorelle, ma solo di poco. Sopravvisse a collisioni dirette e affondò anche un U-Boot. Anche così, fu incredibilmente fortunata ad essere sopravvissuta e la sua storia è davvero notevole e merita di essere meglio conosciuta.
Quando la RMS Olympic fu varata il 20 ottobre 1910, non era solo la nave più grande, ma anche il più grande oggetto mobile costruito dall’uomo nel mondo. Questo record fu battuto dal Titanic un anno dopo, che era solo tre pollici più lungo e 1000 tonnellate più pesante. L’Olympic, purtroppo, riconquistò il titolo dopo la tragedia che colpì la sua nave sorella nel 1912.
Avendo fatto cinque viaggi di successo attraverso l’Atlantico, il primo incidente dell’Olympic avvenne appena un’ora e 20 minuti dopo aver lasciato Southampton. L’incrociatore britannico HMS Hawke stava viaggiando nella direzione opposta quando l’Olympic iniziò un’ampia virata. Questo colse il capitano della Hawke alla sprovvista e la nave, molto più piccola, si trovò ad essere risucchiata dalle eliche della nave più grande e non fu in grado di evitare la collisione.
La Hawke era una nave progettata per affondare gli altri speronandoli e la sua forte prua colpì il lato destro dell’Olympic, creando due grandi buchi sopra e sotto la linea di galleggiamento. Fortunatamente, due compartimenti stagni impedirono alla nave di affondare e fu in grado di tornare a Southampton. La Hawke soffrì molto peggio, con l’intera prua della nave crollata.
Dopo questo incidente, di cui l’Olympic si prese la colpa, si sparse la voce che era consigliabile stare alla larga da navi di queste dimensioni. Una conseguenza sfortunata per il Titanic fu che questa collisione contribuì a rafforzare l’idea che queste enormi navi fossero inaffondabili.
In un’interessante nota a margine, il capitano dell’Olympic all’epoca era E. J. Smith. Questo è lo stesso capitano che avrebbe poi comandato, e notoriamente affondato con il Titanic, meno di un anno dopo.
Il Titanic, un ammutinamento e un refit
Nella fatidica notte in cui il Titanic affondò, l’Olympic era a 580 miglia di distanza. Alla ricezione dell’SOS, si accese immediatamente e andò ad aiutare. Quando si trovava ancora a circa 120 miglia da dove era affondata la sua nave sorella, al capitano fu detto che era già tutto finito. La RMS Carpathia aveva salvato tutti i passeggeri che poteva. Quando l’Olympic si offrì di aiutare a prendere in carico i sopravvissuti, la richiesta fu rifiutata. Fu deciso, comprensibilmente, che i sopravvissuti del Titanic avrebbero trovato troppo traumatizzante essere trasferiti su una nave identica.
Lo sciopero e il presunto ammutinamento
La mancanza di scialuppe sul Titanic era ormai una questione nota e controversa e l’Olympic soffriva dello stesso problema. Ci fu un affrettato refit con l’aggiunta di diverse scialuppe gonfiabili di seconda mano. Molte di queste erano marce e sarebbero chiaramente affondate. Di conseguenza, l’equipaggio entrò in sciopero. Piuttosto che affrontare completamente le comprensibili preoccupazioni, la White Star Line optò per sostituire parte dell’equipaggio. Questo fu un approccio che non funzionò.
Lo sciopero continuò con 54 marinai che decisero di lasciare la nave, lamentandosi che le scialuppe di salvataggio non erano sicure e che l’equipaggio sostitutivo non sindacale non era qualificato. Furono accusati di ammutinamento. A questo punto, la White Star Line si rese conto che la pubblicità negativa li stava mettendo in cattiva luce e gli scioperanti furono autorizzati a ricongiungersi alla nave.
Il refit
Tuttavia, passarono altri cinque mesi prima che l’Olympic fosse ritirato dal servizio e sottoposto a un refit completo. Avendo imparato la lezione dal Titanic, il numero di scialuppe passò da 20 a 68. Fu aggiunta una pelle interna, dandole effettivamente un doppio scafo e alcune delle paratie stagne furono sollevate, correggendo un difetto di progettazione. Questo rimodellamento aumentò la stazza lorda e alla fine del refit, l’Olympic era di fatto 36 tonnellate più pesante del Titanic. Il che fu una fortuna, perché un anno dopo scoppiò la prima guerra mondiale e la nave avrebbe avuto un ruolo importante.
La prima guerra mondiale
All’inizio della guerra, per precauzione, l’Olympic fu dipinta di grigio, gli oblò furono bloccati e le luci del ponte furono spente per renderla più difficile da vedere. I suoi primi viaggi furono commerciali e pieni di americani che cercavano di tornare a casa.
In uno di questi viaggi, venne in aiuto della HMS Audacious, che aveva colpito una mina ed era seriamente danneggiata. Dopo che tre tentativi di rimorchio erano falliti, le 250 persone a bordo furono evacuate sull’Olympic e poche ore dopo l’Audacious esplose e affondò. Questo portò l’Olympic e i suoi passeggeri ad essere trattenuti per una settimana, poiché la perdita dell’Audacious fu considerata troppo demoralizzante per il pubblico britannico.
Come la minaccia degli U-Boot crebbe, le prenotazioni si prosciugarono e l’intenzione era quella di tenere l’Olympic ferma fino alla fine della guerra. Ma non fu così. Nel 1915, a causa delle sue dimensioni, fu requisita dall’Ammiragliato per diventare una porta truppe in grado di trasportare 6.000 persone. Fu spogliata dell’equipaggiamento del tempo di pace e armata con cannoni da 12 libbre e 4,7 pollici.
Ora addobbata, l’Olympic, sotto il comando del capitano Bertram Hayes, caricò i soldati destinati alla campagna di Gallipoli in Turchia. Nel Mediterraneo, salvò i sopravvissuti della nave francese Provincia, che era stata affondata da un U-boat. Questo era pericoloso e si guadagnò un rimprovero da parte dell’Ammiragliato – la principale difesa dell’Olympic era la sua velocità e l’enorme nave che si fermava nelle acque degli U-boat era un azzardo. I francesi la pensarono diversamente e premiarono Hayes con una medaglia d’oro d’onore.
L’Olympic tornò poi nell’Atlantico e le fu dato un nuovo set di mimetizzazione per rendere più difficile l’individuazione in velocità. Fece diversi viaggi di truppe verso il Canada fino a quando, nel 1917, gli americani entrarono in guerra e lei passò a trasportare le truppe americane in Europa. Fu durante questo servizio che fu quasi affondata da un U-Boot tedesco.
Lo scontro con l’U-103
Anche se era una nave da guerra, l’equipaggio dell’Olympic e i soldati americani a bordo erano ben consapevoli dei pericoli degli U-Boot. La tensione era alta ad ogni traversata dell’Atlantico. Solo un paio di anni prima, la nave britannica RMS Lusitania era stata affondata da un sottomarino tedesco, con a bordo dei civili americani. Era stato un incidente famoso e uno dei fattori che contribuirono indirettamente all’entrata in guerra degli Stati Uniti. Più della metà dei suoi quasi 2000 passeggeri erano morti.
Mentre si trovava vicino alle isole di Scilly, un U-boat, U-103, fu visto emergere davanti a noi. Agendo rapidamente, i cannonieri dell’Olympic scelsero di aprire immediatamente il fuoco. Piuttosto che fuggire, la nave virò e si diresse direttamente verso il sottomarino nemico. L’U-Boot tentò un’immersione di emergenza e si mosse su una rotta parallela. Come per l’HMS Hawke, l’U-boat fu risucchiato dalle eliche dell’Olympic. Le pale di sinistra perforarono lo scafo a pressione della nave tedesca.
L’equipaggio dell’U-boat affondò il sottomarino e abbandonò la nave. L’Olympic continuò il suo viaggio lasciando una nave americana a raccogliere l’equipaggio tedesco bloccato. L’Olympic aveva un paio di piastre dello scafo ammaccate e una prua contorta, ma riuscì a tornare sana e salva a Southampton.
Si scoprì poi che l’U-103, dopo aver avvistato l’Olympic, si stava preparando a silurarla. Fortunatamente per la nave, l’equipaggio dell’U-Boot non era stato in grado di allagare i tubi lanciasiluri e di conseguenza non fu in grado di sparare. L’Olympic era stata incredibilmente fortunata. Come ricompensa per il suo servizio, il capitano Hayes ricevette il Distinguished Service Order (DSO). Alcune delle truppe americane a bordo pagarono anche per una targa da lasciare a bordo, per commemorare l’incidente.
Dopo la guerra, un refit e una scoperta a sorpresa.
Nel corso della guerra, l’Olympic trasportò con successo oltre 200.000 soldati e percorse circa 184.000 miglia. Il capitano Hayes ricevette il cavalierato nel 1919 e alla nave fu dato il soprannome di Vecchio Affidabile. Era tempo che venisse riattata ancora una volta per il servizio civile.
Il refit le diede stanze più moderne e un motore migliorato alimentato a petrolio piuttosto che a carbone. Questo permise un tempo di rifornimento di ore invece che di giorni.
Durante il refit, ci fu una notevole scoperta che dimostrò ulteriormente quanto fosse fortunata l’Olympic. Nel bacino di carenaggio, fu scoperta un’ammaccatura con una crepa proprio sotto la linea di galleggiamento. Era stata causata da un siluro che l’aveva colpita e non era esploso. In seguito gli storici hanno concluso che un U-Boot designato SM U-53 aveva sparato il siluro mentre l’Olympic si trovava nel Canale della Manica.
Per tutti gli anni ’20 la nave fu popolare e alla moda, trasportando i ricchi e famosi dell’epoca. Douglas Fairbanks e Mary Pickford celebrarono la loro luna di miele su uno dei viaggi. Altri passeggeri famosi includevano: Marie Curie, Cary Grant, Charlie Chaplin e il futuro re, il principe Edoardo.
Ritorno e destino finale
La Grande Depressione degli anni 30 colpì duramente l’industria navale. Il numero di passeggeri all’anno sulla rotta transatlantica si dimezzò nei primi cinque anni del decennio. Allo stesso tempo, cominciarono ad apparire transatlantici più grandi e veloci.
La White Star Line e la Cunard Line si fusero nel 1934. Questa fusione permise loro di costruire la RMS Queen Mary e la RMS Queen Elizabeth, rendendo le vecchie navi effettivamente superflue. L’Olympic salpò da New York per l’ultima volta il 5 aprile 1935.
Ci furono vari tentativi di salvarla, incluse crociere estive e hotel galleggianti, ma non fu possibile. Fu salpata per Jarrow nel 1935 e smantellata nei due anni successivi. Molti dei suoi arredi sono rimasti in hotel, musei e collezioni.
Quando fu ritirata, l’Olympic aveva completato con successo 257 viaggi attraverso l’Atlantico. Oltre ai soldati in tempo di guerra, aveva anche trasportato in sicurezza 430.000 passeggeri commerciali.
A differenza delle tragedie che avevano colpito le sue navi sorelle, Titanic e Britannic, la meno conosciuta RMS Olympic fu la nave che si dimostrò veramente inaffondabile.