1972-1992: Early lifeEdit
Thomas è nato il 14 febbraio 1972 a Landstuhl, Germania al Landstuhl Regional Medical Center da Bill Thomas, un sergente dell’esercito degli Stati Uniti, e sua moglie Mamie (1951-2007). Thomas ha una sorellastra maggiore, Melissa, dal precedente matrimonio di sua madre. La famiglia tornò negli Stati Uniti quando Thomas aveva sei mesi. I suoi genitori divorziarono quando lui aveva due anni. Thomas viveva con sua madre e sua sorella. Erano poveri e si spostavano spesso, spesso stavano dalla madre di Mamie a Lake City, nella Carolina del Sud. Sua nonna era un’alcolizzata. Possedeva un piccolo negozio di campagna e una stazione di servizio, dove vendeva anche moonshine e marijuana sotto il bancone. È cresciuto ascoltando la musica country e idolatrava le “grandi star che vivevano… vite difficili”, come Johnny Cash e Merle Haggard. Le loro storie lo hanno ispirato a diventare un cantautore.
Thomas e sua madre e sua sorella si sono trasferiti a Sarasota, Florida, quando aveva 10 anni, poi si sono stabiliti nella zona di Orlando l’anno successivo. In quel periodo, Thomas ricevette il suo primo strumento musicale, una tastiera Casio. Un amico gli insegnò a suonare, e Thomas si esercitò cercando di riprodurre le canzoni che sentiva alla radio. Acquistò anche una chitarra senza corde, che usò come oggetto di scena mentre fingeva di far parte di un gruppo rock.
La sua vita familiare non era stabile. Thomas descrive sua madre come un’alcolizzata che occasionalmente lo picchiava. Quando Thomas aveva 12 anni, a sua madre fu diagnosticato un linfoma di Hodgkins e le furono dati solo sei mesi di vita. Sua sorella scappò di casa per sposarsi, lasciando Thomas a prendersi cura della madre da solo. Alla fine lei entrò in remissione. Mamie uscì con una serie di uomini, alcuni dei quali la picchiavano, e amava le feste sfrenate. Thomas a volte si svegliava e trovava “10 sconosciuti che dormivano dopo la sbronza di ieri sera in salotto”.
Ha frequentato la Lake Brantley High School nel sobborgo di Orlando, Altamonte Springs. Thomas si è unito al coro nel tentativo, non riuscito, di attirare l’attenzione di una ragazza che gli piaceva. Il suo insegnante del coro gli disse di continuare a lavorare, perché vedeva del potenziale in lui. Per impressionare le ragazze alle feste, Thomas scriveva e suonava musica.
Pochi mesi prima del diploma, Thomas abbandonò la scuola superiore, dicendo che la sua “vita regolare era in un tale disordine che andarci sembrava ridicolo”. In seguito ha ottenuto un GED. Fu condannato per aver rubato una Camaro e trascorse due mesi nella prigione della contea quando aveva 17 anni. Per i successivi due o tre anni, Thomas fu un senzatetto. Occasionalmente si fermava per qualche giorno o settimana nelle case di vari amici. Altre volte faceva l’autostop in giro per la Florida e il South Carolina.
Subito dopo essere uscito di prigione, Thomas si mise in contatto con diversi musicisti locali. Ha suonato in una serie di cover band e ha iniziato a scrivere canzoni sul serio. Thomas ha detto che “nello scrivere canzoni mi sono sentito speciale per la prima volta. E tutto quello che volevo fare era andarmene dalla Florida”. Una delle sue band, i Fair Warning, si guadagnò un lavoro di tre settimane suonando in un hotel di Vero Beach. Furono licenziati dopo tre giorni di lavoro, dopo che furono sorpresi a rubare birra e caramelle dall’hotel. Un’altra band, Tidal Wave, suonava per lo più brani di surf.
Thomas sperimentò le droghe. Durante un viaggio in acido, decise di suonare con il ghiaccio secco. Le sue mani si bruciarono così tanto che i medici inizialmente pensavano che avrebbero dovuto essere amputate. La sorella di Thomas ha ricordato che mentre era preoccupata di come Thomas avrebbe gestito le attività quotidiane, Thomas piangeva e chiedeva “come farò a far uscire queste canzoni nella mia testa se non posso suonarle?”
1993-1995: Formazione dei Matchbox 20Edit
Nel 1993, Thomas formò la band Tabitha’s Secret. Brian Yale era il bassista del gruppo. Paul Doucette si guadagnò un posto come batterista dopo aver risposto ad un annuncio. I chitarristi Jay Stanley e John Goff completarono la band. Il gruppo era popolare nell’area di Orlando, dove suonavano in bar e nightclub. La maggior parte delle loro canzoni furono scritte da Thomas, compresa “3 A.M.”. Questa canzone, ispirata al tempo in cui si prendeva cura di sua madre, era la prima che avesse mai scritto e che gli piacesse. Nel tentativo di ricreare quella magia, la sua scrittura si è spostata per concentrarsi maggiormente sulle emozioni ispirate dalla sua stessa vita. La band lo incontrò per un incontro introduttivo, ma si sciolse prima di firmare qualsiasi contratto. Thomas temeva che non avrebbe mai avuto un’altra occasione per un contratto di registrazione. Thomas, Yale e Doucette erano ancora interessati a lavorare insieme, e Serletic li presentò al chitarrista ritmico Adam Gaynor e al chitarrista solista Kyle Cook; insieme, formarono una nuova band, i Matchbox 20. Serletic mandò Thomas dal vocal coach Jan Smith per imparare a raffinare la sua potenza vocale.
Il gruppo registrò diversi nastri demo, con Serletic come produttore. Tre stazioni radio a Orlando e Tampa aggiunsero le canzoni alle loro rotazioni. I dirigenti della Atlantic Records notarono che le canzoni venivano richieste frequentemente. Anche se la band suonava molto acerba, i dirigenti pensavano che le canzoni fossero buone. La band fu presto firmata dalla Lava Records, sussidiaria della Atlantic.
1996-1998: Yourself or Someone Like YouEdit
Thomas scrisse tutte le canzoni dell’album di debutto dei Matchbox 20, Yourself or Someone Like You. Fu pubblicato nell’ottobre 1996, lo stesso giorno in cui la Lava Records chiuse i battenti. L’album vendette solo 600 copie nella sua prima settimana. La band fece un lungo tour, cercando di attirare l’attenzione. Le stazioni radio erano lente ad adottare il loro primo singolo, “Long Day”. Thomas e i suoi compagni erano convinti che presto sarebbero stati sciolti dal loro contratto. Anche il loro manager era preoccupato, e urlava loro di fare sul serio con le loro performance.
Le loro paure erano fondate. I funzionari della Atlantic erano vicini a far cadere la band quando notarono che le vendite erano aumentate a Birmingham, Alabama. Lì, le stazioni radio avevano iniziato a suonare un altro brano dell’album, “Push”. La Atlantic pubblicò “Push” come singolo, e presto divenne una Top 5. Il suo successo portò l’album ad essere certificato oro. Il loro singolo successivo, “3 A.M.”, fu enormemente popolare, e l’album divenne multi-platino. Seguirono “Real World” e “Back 2 Good”.
Per circa sette mesi dopo la sua uscita, l’album raggiunse il numero 99 nella classifica Billboard 200. Ha continuato a salire, raggiungendo infine il numero 5. L’album fu nominato per un Grammy Award e due American Music Awards. Nel 1997, i lettori di Rolling Stone nominarono i Matchbox 20 la migliore nuova band.
Thomas si godette il suo successo. Quando viaggiava, diceva ai funzionari della dogana che la sua occupazione era “rock star”, e spesso si vestiva come tale, indossando occhiali da sole e lunghi cappotti di pelliccia. Ha descritto i primi anni con i Matchbox 20 come una macchia, con grandi quantità di alcol, cocaina e relazioni sessuali con donne. Uno di questi interludi è sfociato in un figlio.
La costante festa ha preso un pedaggio su Thomas e la band. Thomas ammette che gli spettacoli stavano cominciando a soffrire. Ha guadagnato più di 50 libbre (23 kg). L’aumento di peso valse loro la prima menzione su Rolling Stone – un articolo che prendeva in giro Thomas. I membri della band decisero insieme che volevano essere più professionali e iniziarono a ripulirsi. L’uso di cocaina non fu più tollerato. Nel 1998, Thomas fu nominato una delle 50 persone più belle della rivista People.
1999: “Smooth “Edit
Nel 1999, il chitarrista latino Carlos Santana iniziò a mettere insieme il suo album di ritorno, Supernatural, una serie di duetti. Stava cercando un’ultima canzone per completare l’album. Il cantautore Itaal Shur aveva dato un nastro demo ai rappresentanti di Santana. Anche se la musica piaceva loro, pensavano che il testo e la melodia potessero essere rafforzati. Uno dei dirigenti mandò il demo a Thomas, chiedendogli se gli sarebbe piaciuto lavorarci sopra.
Thomas non aveva mai lavorato su una canzone che non aveva intenzione di eseguire, ed era interessato all’opportunità di provare qualcosa di nuovo. Ha scritto la canzone con l’intenzione di farla cantare da George Michael.
Thomas ha scritto i versi della canzone che è diventata “Smooth”, e lui e Shur hanno collaborato al ritornello. È stato ispirato sia da sua moglie, che è mezza spagnola e mezza portoricana, sia da Santana stesso. Quando finì la canzone, non era sicuro che fosse buona. Sua moglie ascoltò il demo e gli disse: “Questo sarà un successo”. Santana ascoltò il demo e disse che all’inizio non riusciva a determinare se fosse un uomo o una donna a cantare. Non aveva idea di chi fosse Thomas, ma gli piacque la voce e chiese a Thomas di cantare nel disco. Quando si incontrarono per la prima volta, Santana chiese a Thomas se fosse sposato con una donna latina.
La canzone fu registrata dal vivo, in tre riprese. Thomas non sapeva che sarebbe stata pubblicata come singolo finché non l’ha sentita alla radio. Fu un successo enorme, passando 58 settimane nella classifica Billboard Hot 100. Billboard in seguito la nominò la canzone numero 2 della Hot 100 di tutti i tempi. Vinse tre Grammy Awards, come miglior disco, miglior canzone e miglior collaborazione pop con voci. Il suo successo gli fece guadagnare una credibilità immediata come autore di canzoni. La BMI nominò Thomas cantautore pop dell’anno 1999 per “Smooth” e le sue canzoni dei Matchbox 20. Smooth” sarebbe diventato il secondo singolo più venduto di tutti i tempi, dopo “The Twist” di Chubby Checker.”
“Smooth” aumentò la sua visibilità e quella dei Matchbox 20. Il video della canzone, interpretato da Thomas, fu trasmesso ampiamente su VH1 e MTV. Questa esposizione lo ha lanciato fuori dall’anonimato. Un nuovo gruppo di ascoltatori, più vecchio della base iniziale di fan della band, fu esposto al lavoro di Thomas e gli piacque. Yourself or Someone Like You continuò a vendere rapidamente. Dopo la vittoria ai Grammy Awards, l’Atlantic fece degli annunci in molte pubblicazioni del settore per far sapere ai dirigenti che Thomas aveva scritto non solo “Smooth”, ma anche tutte le canzoni dell’album dei Matchbox 20. Ron Shapiro, un dirigente della Atlantic, ha detto: “Era nostra intenzione dare a Rob e a questa band una sostanziale quantità di credibilità.”
Thomas dice che “Smooth” “mi ha davvero aperto la porta come cantautore e artista solista.”
2000-2003: Mad Season e More Than You Think You AreEdit
Quando i Matchbox 20 si prepararono a registrare il loro secondo album, i membri della band ebbero accese discussioni sulla scelta delle canzoni. Dopo aver flirtato con l’idea di permettere ad altri membri della band di fornire canzoni, scelsero di registrare solo canzoni che Thomas aveva scritto o co-scritto. Si ribattezzarono Matchbox Twenty e, nel marzo 2000, pubblicarono Mad Season. Il suo primo singolo, “Bent”, raggiunse il numero 1 della classifica Billboard Hot 100; rimane l’unico successo numero uno della band, nonostante il maggior successo commerciale del materiale precedente. Il loro tour li portò in 87 città e fecero il tutto esaurito al Madison Square Garden in 15 minuti.
Thomas fu inserito nella South Carolina Music and Entertainment Hall of Fame nel 2001.
Quando Santana si preparò a registrare il seguito di Supernatural, cercò di collaborare ancora con Thomas. Invece di fornire la voce, Thomas scrisse due canzoni per l’album, che furono registrate da Seal e Musiq. Thomas fornì canzoni anche ad altri artisti. Willie Nelson registrò tre canzoni di Thomas nel suo album del 2002 The Great Divide. Una di queste, “Recollection Phoenix”, era stata in lizza per il prossimo album dei Matchbox Twenty prima che gli altri membri della band avessero deciso che non era adatta.
Il terzo album dei Matchbox Twenty, More Than You Think You Are, non fu completato fino a quattro settimane prima della sua data di uscita, il 19 novembre 2002. Per la prima volta, il gruppo registrò una canzone non scritta da Thomas. Altre due canzoni furono attribuite congiuntamente a Thomas, Cook e Doucette. Come parte della promozione per l’album, Thomas e i suoi compagni furono presentati nel programma Behind the Music di VH1. Quando il tour per More Than You Think You Are finì, Thomas, Cook, Doucette, Yale e Gaynor decisero di prendersi una pausa per concentrarsi sulle loro famiglie.
Nel giugno 2004, la Songwriters Hall of Fame diede a Thomas il premio inaugurale Hal David Starlight, che riconosce un giovane cantautore che ha fatto un’ottima impressione sull’industria.
2004-2007: …Something to Be e Exile on MainstreamEdit
Il 19 aprile 2005, Thomas inizia la sua carriera da solista con la pubblicazione di …Something to Be che debutta al numero 1 della classifica degli album Billboard 200. L’album includeva diverse canzoni che gli altri membri dei Matchbox Twenty avevano rifiutato, come “I Am An Illusion”. L’album era più pop rispetto al lavoro dei Matchbox Twenty di Thomas, aggiungendo stranezze come campionamenti e loop. Ha guadagnato due nomination ai Grammy, per la Migliore performance vocale pop maschile e la Migliore performance vocale rock da solista.
Il suo primo singolo dall’album, “Lonely No More”, ha raggiunto il numero sei della classifica Billboard Hot 100 degli Stati Uniti. Il singolo ha debuttato nella top 10 della classifica australiana ARIA nella settimana del 4 aprile 2005. Il secondo singolo, “This Is How a Heart Breaks”, divenne oro negli Stati Uniti e raggiunse la top 50 in Australia. Il terzo singolo, “Ever the Same”, è diventato una top five Adult Contemporary.
Il 5 ottobre 2005, ha iniziato il suo primo tour da solista, il Something to Be Tour. Nell’estate del 2006, Thomas è andato in tour con Jewel e Toby Lightman. Nel settembre 2006, lo sforzo solista di Thomas ha ricevuto maggiore esposizione quando la ABC ha iniziato ad usare la canzone “Streetcorner Symphony” negli annunci promozionali per la sua popolare linea del giovedì sera. Questa canzone è stata successivamente pubblicata come singolo.
Nel gennaio 2007, Thomas ha pubblicato un singolo intitolato “Little Wonders” dalla colonna sonora del film d’animazione Disney, Meet the Robinsons. “Little Wonders” ha raggiunto il numero 5 della classifica Mediabase Hot Adult Contemporary. Thomas ha partecipato all’episodio del 14 giugno 2007 della lunga serie PBS Soundstage.
Thomas si è riunito con i suoi compagni di band Matchbox Twenty nel 2007. Gaynor aveva lasciato la band, lasciando solo quattro di loro. Hanno deciso di pubblicare un greatest hits album con alcune nuove canzoni. Si sono divertiti così tanto a collaborare che la nuova uscita, Exile on Mainstream, includeva sei nuove canzoni. L’album pubblicò tre singoli: “How Far We’ve Come”, “All Your Reasons”, e “These Hard Times”. L’album ha debuttato al numero 3.
2009-2011: CradlesongEdit
Il 15 settembre 2008, Thomas ha detto a Billboard che il suo secondo album da solista era provvisoriamente chiamato Cradle Songs. Thomas ha caratterizzato l’album come “la solita accozzaglia di stili, ma si spera che rimanga fedele a un mucchio di buone canzoni”. L’articolo menzionava anche che il disco avrebbe comunque presentato diversi brani che “prendono una direzione più globale e ritmica dopo aver lavorato con percussionisti sudamericani e africani”. Thomas ha spiegato uno di questi esperimenti:
Siamo partiti con l’idea di fare una nuova versione di (Paul Simon’s) The Rhythm of the Saints, e questo ci ha portato molto avanti. Ci ha dato un letto completamente nuovo con cui lavorare, tipo ‘Come posso mettere la mia sensibilità pop intorno a questo e lavorarci dentro? È stato molto divertente. Ma si attraversano diverse fasi quando si scrive; ha preso una piega diversa, e anch’io l’ho seguita.
Il 2 marzo 2009, Clark Collis di Entertainment Weekly ha intervistato Thomas, dove ha confermato di aver accantonato i suoi sforzi iniziali per evocare The Rhythm of the Saints, e ha affermato che l’album era previsto per il 30 giugno. Avendo fatto ascoltare metà del prossimo album a Entertainment Weekly, è stato riferito che molti dei testi di Cradlesong riguardano relazioni travagliate, e sono stati rivelati altri tre titoli di canzoni: “Meltdown” (descritta come “power pop alla INXS” che spiccava come “un possibile primo singolo”), “Fire on the Mountain” (un brano “epico, tribale e guidato dalla batteria” ispirato al libro di Dave Eggers What Is the What) e “Getting Late” (suggerita come “probabile chiusura del set” e che Thomas ha descritto come “una canzoncina sulla morte”).
L’11 marzo 2009, Rob Thomas ha creato il suo account Twitter e ha annunciato tramite l’applicazione sociale che “Her Diamonds” sarebbe stato il singolo principale di Cradlesong.
Thomas ha anche dichiarato via Twitter che Cradlesong era stato masterizzato e presentava quattordici tracce selezionate dalle ventiquattro canzoni registrate durante le sessioni dell’album. Tutte le ventiquattro tracce sono state completamente mixate e masterizzate, lasciando un sacco di materiale per le B-sides, iTunes, o EPs.
Il 9 giugno 2009, Thomas ha pubblicato “Give Me the Meltdown” sull’iTunes Store americano. Allo stesso modo, “Someday” è stato rilasciato il 16 giugno. Il 22 giugno, Cradlesong è stato reso disponibile per lo streaming solo sul sito web we7, una settimana prima della data di uscita nel Regno Unito.
Thomas ha promosso l’album con il suo tour 2009/2010, Cradlesong Tour.
Nel marzo 2010, Thomas ha annunciato l’intenzione di pubblicare un EP di quattro canzoni solo in digitale intitolato Someday EP. Con tre nuove canzoni, l’EP è stato rilasciato su iTunes il 30 marzo 2010, e su tutti gli altri rivenditori digitali il 6 aprile 2010.
2012-2014: NorthEdit
Dopo il suo successo da solista, molti dei confidenti di Thomas lo hanno esortato a lasciare i Matchbox Twenty. Mentre Thomas ha concluso il suo tour per Cradlesong, ha iniziato a scrivere canzoni da considerare per il prossimo album dei Matchbox Twenty. Si riunì a Nashville, TN con i suoi compagni di band per restringere il lavoro che aveva già fatto e sviluppare nuovo materiale. I membri del gruppo non erano d’accordo su quale direzione musicale dovesse prendere il nuovo album. Per tre mesi, hanno discusso e bevuto, in quello che Thomas descrive come una “sbronza da 100.000 dollari”. Alla fine, il produttore Serletic apparve e disse loro di smettere di bere e mettersi al lavoro. La lezione ha funzionato. Il risultato fu una vera collaborazione. Per la prima volta, la band ha registrato diverse canzoni scritte solo da Doucette e Yale.
L’album successivo dei Matchbox Twenty, North, è stato pubblicato il 4 settembre 2012, dieci anni dopo il loro ultimo full-length album di materiale nuovo. Ha debuttato al numero 1 della classifica Billboard Top 200.
2015-presente: The Great Unknown e Chip Tooth SmileEdit
Thomas ha eseguito diversi brani del nuovo album all’inizio del 2015: “Hold On Forever”, “Great Unknown” e “Heaven Help Me”. Thomas ha pubblicato il primo singolo da The Great Unknown, “Trust You”, il 25 maggio 2015. The Great Unknown è stato pubblicato il 21 agosto 2015. Ha trascorso due anni in tour prima. “Hold on Forever” è stato annunciato come secondo singolo dell’album il 28 settembre. Il tour per l’album di Thomas includeva rappresentazioni olografiche di Thomas prodotte con la tecnologia vntana in modo che i fan potessero posare per le foto con lui durante il concerto.
Thomas ha annunciato il 15 febbraio 2019 che il suo quarto album in studio – intitolato Chip Tooth Smile – sarebbe uscito il 26 aprile 2019. Il singolo principale dell’album, “One Less Day (Dying Young)”, è stato pubblicato il 20 febbraio 2019.