“Il basso è la base”, disse una volta la leggenda Carol Kaye, “e con il batterista si crea il ritmo. Qualsiasi cosa tu suoni mette una struttura intorno al resto della musica”.
Una grande linea di basso, che sia l’ipnotico riff di “Come Together” di Paul McCartney, la furba vamp di Bootsy Collins da “Sex Machine” di James Brown, o la pulsazione minimale di Tina Weymouth su “Psycho Killer” dei Talking Heads, è come un mantra: suona come se potesse continuare all’infinito, e sembra solo più profonda quanto più la senti. Chitarristi, cantanti e suonatori di fiati tendono a rivendicare i momenti più appariscenti di ogni canzone, mentre i batteristi incanalano la maggior parte dell’energia cinetica, ma quello che il bassista porta è qualcosa di elementare – la parte che si ripete all’infinito nella tua testa molto tempo dopo la fine della musica.
I bassisti sono spesso trascurati e sottovalutati, anche all’interno delle loro stesse band. “Non era il lavoro numero uno”, disse una volta McCartney, riflettendo sul fatidico momento in cui prese in mano la quattro corde dopo l’uscita di Stu Sutcliffe dai Beatles. “Nessuno voleva suonare il basso, volevano stare davanti.”
E tuttavia lo strumento ha una sua fiera tradizione nella musica popolare, che si estende dal possente lavoro di Jimmy Blanton nell’orchestra di Duke Ellington e dai pionieri del bebop come Oscar Pettiford ai geni del jazz come Charles Mingus e Ron Carter; campioni dello studio come Kaye e James Jamerson; guerrieri del rock come Jack Bruce dei Cream e John Entwistle degli Who; maestri del funk come Bootsy e Larry Graham di Sly and the Family Stone; prodigi del prog come Chris Squire degli Yes e Geddy Lee dei Rush; dei della fusion come Stanley Clarke e Jaco Pastorius; e maestri del punk e del postpunk come Weymouth e Mike Watt dei Minutemen. L’era alternativa ha portato nuovi eroi sullo strumento, dall’intuitivo Kim Gordon dei Sonic Youth allo stravagante Les Claypool dei Primus, e più recentemente, un nuovo gruppo di icone del basso – tra cui Esperanza Spalding e l’onnipresente Thundercat – hanno messo la parte bassa al centro dei loro universi musicali.
Come la nostra lista dei 100 migliori batteristi, questa rassegna dei 50 migliori bassisti di tutti i tempi celebra l’intero spettro. Non è enfaticamente intesa come una classifica di abilità oggettiva; né assegna un qualsiasi set di criteri come misura della grandezza. Invece è un inventario dei bassisti che hanno avuto l’impatto più diretto e visibile sulla creazione, per prendere in prestito il termine di Kaye, delle fondamenta stesse della musica popolare – dal rock al funk al country al R&B alla disco all’hip-hop, e oltre – durante l’ultimo mezzo secolo circa. Qui troverete ovvi virtuosismi, ma anche musicisti il cui concetto più minimale del ruolo del loro strumento elevava tutto ciò che accadeva intorno a loro.
“Lo afferri, ci scivoli sopra e lo senti con le mani”, disse Flea dei Red Hot Chili Peppers una volta del suo strumento. “Schiaffeggi, tiri, batti, pizzichi e schiocchi, e ti ritrovi in questo stato ipnotico, se sei fortunato, al di là del pensiero, dove non stai pensando perché sei solo un canale per questo ritmo, da qualunque parte provenga, da Dio a te e a questo strumento, attraverso un cavo e un altoparlante.”
Qui rendiamo omaggio a 50 musicisti che hanno trovato lo stesso stato di esaltazione attraverso il basso, e hanno cambiato il mondo nel processo.