Biografia di Romare Bearden
Romare Howard Bearden è nato a Charlotte, North Carolina, in una famiglia afro-americana di classe media istruita al college e relativamente di successo finanziario, che non era ordinaria per il tempo, soprattutto nel profondo sud. Figlio unico, Bearden nacque nella casa del suo bisnonno. Suo padre suonava il pianoforte, e sia il nonno paterno che il bisnonno creavano dipinti e disegni. I nonni di Bearden erano proprietari di immobili a Charlotte e a Pittsburgh. Nonostante il successo della famiglia, il razzismo pervasivo del Sud pose dei limiti alle loro vite e ai loro mezzi di sostentamento. Con l’installazione delle leggi Jim Crows (1893, Plessey vs. Ferguson), che resero la segregazione razziale la legge della terra, i Beardens e altre famiglie afroamericane furono condannati allo status sociale secondario razziale. I Beardens si trasferirono nel nord urbano insieme a centinaia di migliaia di afroamericani che allo stesso modo lasciarono il sud rurale per quello che speravano fosse l’uguaglianza razziale e maggiori opportunità finanziarie ed educative. La Grande Migrazione, come fu chiamato questo movimento di massa di persone, divenne un soggetto importante per molti artisti afroamericani, in particolare per il pittore Jacob Lawrence.
La famiglia Bearden fece la sua nuova casa a New York City dal 1914. Il padre dell’artista, Howard, era un ispettore sanitario per il Dipartimento della Salute di New York ed era un rinomato cantastorie oltre che un abile pianista, cosa che influenzò l’amore di Romare per la musica. La madre di Bearden, Bessye, era un’attivista sociale e politica, così come la corrispondente da New York del Chicago Defender, un giornale regionale afroamericano, e anche la prima presidente della Negro Women’s Democratic Association. Nel centro di Harlem, la casa di Bearden divenne un luogo di incontro per artisti, intellettuali e attivisti politici dell’Harlem Renaissance. Tra i visitatori regolari della casa c’erano il poeta Countee Cullen, il musicista Duke Ellington (che era anche un cugino), e l’attore e attivista politico Paul Robeson. Da adolescente, Bearden trascorreva le estati con la nonna materna a Pittsburgh, in Pennsylvania, dove lei gestiva una pensione per gli operai delle acciaierie; molti di questi uomini erano lavoratori afroamericani immigrati dal sud. Bearden ascoltava le loro storie raccontate intorno al tavolo della cucina, che più tardi trovarono forma nei suoi collage.
Prima formazione
Negli anni Venti, la famiglia Bearden si trasferì da Manhattan a Pittsburgh. Dopo il diploma di scuola superiore, Bearden non era molto interessato all’arte e invece giocò a baseball semiprofessionale nelle Negro Leagues per un breve periodo a Boston. Fu come studente universitario che Bearden sviluppò un interesse per l’arte, in particolare per il fumetto, mentre studiava all’importante Lincoln University, il primo Historically Black College and University (HBUC, fondato nel 1854), situato in Pennsylvania. Originariamente, aspirava a diventare un fumettista. Il giovane artista si trasferì alla Boston University dove servì come direttore della rivista umoristica del college. Più tardi, mentre era alla New York University, Bearden divenne più impegnato nei suoi studi artistici e lavorò come capo vignettista e art editor per la rivista studentesca della scuola; si laureò nel 1935. Bearden continuò a studiare matematica alla Columbia University di New York. Principalmente un artista autodidatta, Bearden studiò brevemente tra il 1936 e il 1937 alla Arts Students League sotto l’esilio tedesco George Grosz i cui metodi pedagogici includevano lo studio intensivo dei vecchi maestri. Durante l’era Weimer, prima di cercare asilo negli Stati Uniti dai nazisti, Grosz creò un duro commento sociale nel collage. L’artista più giovane in seguito lodò Grosz per avergli fatto “realizzare le possibilità artistiche della materia negra americana”. Bearden era particolarmente interessato al cubismo, al futurismo, al post-impressionismo e al surrealismo. Mentre studiava all’Arts Students League espose i suoi primi dipinti figurativi all’Harlem YMCA e all’Harlem Art Workshop.
Contemporaneamente, mentre era studente universitario, Bearden si guadagnava da vivere come vignettista politico per diverse pubblicazioni afro-americane tra cui The Crisis di W.E.B. Du Bois. Bearden fu un cofondatore della Harlem Artists Guild negli anni ’30, che era un gruppo sociale e di difesa chiave per gli artisti neri e fu anche attivo con il collettivo di artisti Group 306 insieme a luminari come Charles Alston e Augusta Savage. Poiché la sua famiglia era relativamente sana finanziariamente, a differenza della maggior parte dei suoi contemporanei, Bearden non si qualificò per i programmi federali di mecenatismo artistico della Works Progress Administration, e così continuò a lavorare alla sua arte mentre si destreggiava tra diversi lavori. I suoi studi furono interrotti quando fu arruolato nelle forze armate degli Stati Uniti, dove servì come sergente dell’esercito dal 1942 al 1945 nel 372° Reggimento di Fanteria, che era un’unità segregata razzialmente. Al suo ritorno in America, l’artista lavorò come assistente sociale per il New York City Department of Social Services. Rimase in questa posizione fino al 1969 quando le sue opere d’arte mantennero da sole lui e sua moglie, Nanette Rohan, una ballerina che era l’organizzatrice della New York Chamber Dance Company; la coppia non ebbe figli.
Lavoro maturo e periodo tardo
Bearden lanciò la sua carriera nel 1940 con una mostra personale dei suoi dipinti ad Harlem, che fu ben accolta. Cinque anni dopo, il Corcoran Museum of Art di Washington, DC ospitò una mostra personale che portò grandi lodi al pittore. Queste prime mostre furono interrotte dal suo servizio militare. Dopo l’esercito, l’artista riprese a dipingere con oli e acquerelli. Rivolse la sua attenzione al soggetto religioso che, in parte, testimoniava l’importanza della Chiesa nera nella vita americana. L’artista espose la sua serie, The Passion of Christ (1945) presso l’importante Samuel M. Kootz Gallery di New York City, che rappresentava anche molti espressionisti astratti. La mostra di Bearden fu un successo di critica, oltre che finanziario. Il Museum of Modern Art acquistò He is Arisen (1945) dalla serie Passion of Christ (1945), che fu la prima opera di Bearden a entrare nella collezione del museo, nonché il primo acquisto museale in assoluto per l’artista. Nel 1947, Bearden fu uno dei soli quattro artisti afroamericani ad avere una mostra personale nelle gallerie blue-chip di Midtown Manhattan; Lawrence fu un altro. L’anno seguente, Bearden era tra i modernisti americani più discussi e aveva esposto più volte al Whitney Museum of American Art.
Negli anni ’50, alienato dalla società americana a causa del razzismo dilagante del paese, con i fondi del G.I. Bill, Bearden tornò a Parigi per studiare storia dell’arte e filosofia alla Sorbona per due anni. Si associò e fece amicizia con i principali modernisti come Pablo Picasso, Fernand Léger e Constantin Brâncuși. L’artista divenne presto una figura centrale all’interno della comunità nera espatriata di Parigi e del movimento Negritude. Bearden formò anche importanti legami con intellettuali chiave come il filosofo Jean-Paul Sartre.
Quando tornò originariamente a New York, l’artista abbandonò la pittura e si dedicò a fare musica. Come il suo amico artista Stuart Davis, Bearden era esperto e appassionato di jazz e compose diversi brani jazz. Ha co-scritto la canzone di successo “Sea Breeze”, che Dizzy Gillespie ha registrato. Alcuni pensano che Bearden possa aver sofferto un esaurimento nervoso in questo periodo. Studiando e copiando le opere dei vecchi maestri, così come le figure moderne come Matisse e Picasso, ha lavorato la sua strada indietro nella pittura e nella salute. Ancora, perché non ha tenuto il passo con il cambiamento di stili e tendenze a metà degli anni ’50, la Galleria Kootz abbandonò Bearden dalla sua scuderia di artisti perché il suo lavoro non era sufficientemente astratto per gli standard contemporanei. Nel 1954, Bearden prese uno studio sopra il famoso Apollo Theater, dove dipinse tele astratte fortemente influenzate dalla pittura cinese. Negli anni ’50, Bearden trasferì il suo studio nel centro di New York; Harlem rimase comunque vitale per la sua vita e per la sua arte.
Nel 1962, insieme a Charles Alston e Norman Lewis, Bearden fondò lo Spiral Group, un collettivo di artisti afroamericani che esplorava i modi in cui gli artisti potevano contribuire al Freedom Movement in corso, che si riuniva nello studio di Bearden nel Greenwich Village. Come gruppo parteciparono alla March on Washington for Jobs and Freedom (1963). Bearden suggerì agli artisti di Spiral di collaborare a un lavoro collettivo facendo un collage di grande formato. Quando gli artisti rifiutarono questo invito, Bearden iniziò a perseguire l’idea da solo. Nel 1963, Bearden trovò la sua voce unica con la sua svolta al collage e al fotomontaggio, in Projections, una serie che comprendeva sia il fotogiornalismo che la Pop art. Le proiezioni consistevano in scene di Pittsburgh e Harlem ma soprattutto di Charlotte, North Carolina, dove era nato. Bearden avrebbe continuato con il collage per il resto della sua carriera. Bearden spesso faceva stampe e fotocopie dei suoi collage, che compromettevano l’idea dell’originale, una caratteristica chiave dell’arte alta e del modernismo.
Nei tardi anni ’60, Bearden e altri formarono la Cinque Gallery di New York in parte per protestare contro la famigerata mostra del Metropolitan Museum of Art Harlem on My Mind (1969), che escludeva gli artisti neri dal contributo. Cinque rappresentava esclusivamente artisti afroamericani. Bearden fu anche un membro fondatore dello Studio Museum di Harlem.
Gli anni Settanta furono un periodo produttivo e positivo per l’artista. Con la moglie trascorse molto tempo sull’isola caraibica di St. Martin, dove avevano vissuto gli antenati di Nanette; nel 1973 vi costruirono un’isola di ritiro. In questo periodo, le influenze e le immagini caraibiche si affermarono nel suo lavoro, mentre studiava intensamente i costumi e la spiritualità portati dall’Africa durante la tratta degli schiavi. Sempre più spesso, i collage di Bearden degli anni Settanta assunsero temi musicali, dal blues urbano di Kansas City e dei nightclub di Harlem, al blues e alla musica della chiesa di Mecklenburg, North Carolina. Bearden iniziò anche a disegnare costumi e scenografie teatrali per il corpo di ballo di sua moglie e per il rinomato Alvin Ailey Dance Theater, riunendo le arti visive, la danza e la musica in un’unica forma d’arte.
Verso la fine della sua vita, Bearden ricevette numerosi riconoscimenti prestigiosi tra cui l’elezione all’American Academy of Arts and Letters nel 1966, dottorati onorari e la Medaglia Nazionale delle Arti del Presidente nel 1987. Il presidente Jimmy Carter ha ospitato un ricevimento alla Casa Bianca per l’artista nel 1980. Sia la National Urban League che la NAACP gli conferirono grandi onori. Nel 1982, la salute di Bearden era ormai compromessa, ma continuò a lavorare fino alla sua morte. Bearden morì di cancro alle ossa in un ospedale di New York il 12 marzo 1988. Le sue ceneri furono portate nella sua proprietà a St. Martin, dato che le Indie Occidentali francesi erano state il soggetto di opere successive.
L’eredità di Romare Bearden
Forse la più grande eredità di Bearden è come un modello per tutti gli artisti nel fidarsi della propria visione. Quando l’espressionismo astratto era “il” movimento artistico con cui impegnarsi, Bearden ha forgiato il suo percorso e ha iniziato a fare collage specifici per le sue esperienze come uomo afroamericano. Questa inclinazione a estrarre l’esperienza nera del Sud e quella del Nord urbano influenza ancora oggi gli artisti che trovano i loro punti di riferimento nell’arte del proprio patrimonio e del proprio luogo. Infine, l’importanza di Bearden sta nel rivedere l’arte del collage per la storia americana.
La fama e l’influenza artistica di Bearden sono cresciute esponenzialmente dagli anni ’80. Con la maggiore inclusione dell’arte afroamericana all’interno dei testi tradizionali, prevalentemente bianchi, e delle lezioni universitarie, Bearden non è più isolato ai margini della storia dell’arte. Questa maggiore esposizione si riflette nelle pratiche di raccolta dei musei e nelle grandi mostre di cui Bearden ha avuto molte negli ultimi due decenni. Inoltre, l’istituzione della Romare Bearden Foundation ha contribuito non solo a far crescere il suo nome e la sua consapevolezza pubblica, ma anche a incoraggiare e favorire la crescita di un numero imprecisato di artisti nel presente.