“Oh la tua città! Oh la tua casa! Oh il tuo popolo!” scrisse uno scriba dell’antica Sumer, ritraendo un periodo buio nella terra che sarebbe diventata l’Iraq. Quel lamento vecchio di 4000 anni è suonato fin troppo contemporaneo in aprile, quando la folla di Baghdad ha preso d’assalto il Museo Nazionale dell’Iraq, ha staccato la testa alle statue antiche, ha saccheggiato gli archivi e si è portata via un numero imprecisato di manufatti inestimabili. Nonostante le suppliche dei curatori iracheni, le forze statunitensi non avevano l’ordine di intervenire. “Il disordine scese sulla terra”, piangeva lo scriba sumero. “Per otto decenni gli archeologi hanno depositato nel museo migliaia di manufatti e manoscritti che documentano 10.000 anni di civiltà che hanno dato al mondo la scrittura, la matematica e una serie di tecnologie, dalle strade lastricate e le ruote che le percorrono agli osservatori astronomici. Nonostante 20 anni di guerra, repressione e sanzioni economiche in Iraq, gli archeologi hanno continuato a lavorare nella pianura tra i fiumi Tigri ed Eufrate. Fu in città favolose come Uruk, Ashur, Babilonia, Hatra e Samarra che ebbero origine l’agricoltura complessa, l’alfabetizzazione e il commercio internazionale organizzato. “È un luogo straordinario”, dice l’archeologo John Russell del Massachusetts College of Art. “La gente lì ha messo insieme tutti i pezzi della civiltà. E ci assomiglia.”
A marzo, temendo che il museo potesse essere danneggiato dai bombardamenti della Coalizione, i curatori hanno spostato molti dei suoi 170.000 oggetti nei magazzini sotterranei e nei caveau. Ma entro poche ore dall’arrivo delle truppe americane, saccheggiatori e ladri esperti hanno sopraffatto le poche guardie irachene al museo e si sono diretti verso i magazzini. Da allora, diversi oggetti importanti sono stati riportati al museo grazie a trasmissioni radiofoniche che ne sollecitavano la restituzione, ma le nuove frontiere aperte dell’Iraq renderanno facile per i ladri dare in pasto gli artefatti al mercato internazionale delle antichità. Tra gli oggetti mancanti più preziosi: il Vaso Warka, un pezzo sacro di calcare di Uruk; una testa di marmo di Poseidone; e una scultura d’avorio assira. Gli studiosi hanno inizialmente paragonato le perdite alla distruzione della Biblioteca di Alessandria. Il 29 aprile, Donny George, direttore della ricerca per l’Iraqi State Board of Antiquities, ha definito il saccheggio “il crimine del secolo”. E non è solo una perdita per il popolo iracheno, ma una perdita per tutta l’umanità.”
Alla fine di aprile, in mezzo a notizie secondo cui le perdite potrebbero non essere così numerose come si temeva, archeologi, esperti di conservazione e rappresentanti di musei – in collaborazione con l’Interpol, l’FBI e l’Unesco – hanno annunciato un piano per mettere sotto embargo le vendite di manufatti culturali iracheni e incoraggiare la loro restituzione, e per aiutare l’Iraq a inventariare le perdite, localizzare gli oggetti rubati e riparare quelli danneggiati. “Dobbiamo fare molte cose simultaneamente”, ha detto il direttore generale dell’Unesco Koichiro Matsuura. “Dobbiamo fare questi sforzi.”
URUK
Città della parola scritta 4900 a.C. – A.D. 300
Uruk fu uno dei primi grandi centri urbani dell’umanità – la più grande città di Sumer – cinque millenni fa. È menzionata nella Bibbia come Erech, e gli studiosi la considerano il luogo dove la scrittura e l’alfabetizzazione fiorirono per la prima volta. Chiatte e barche percorrevano canali costruiti dall’uomo e delimitati da palazzi audacemente decorati, templi di pietra calcarea e giardini lussureggianti, portando grano e lana dai terreni agricoli circostanti, pietra dalle cave del nord e lapislazzuli dall’Afghanistan. Decine di migliaia di persone – sacerdoti, mercanti, scrivani, artigiani, operai – si affollavano nelle case di mattoni di fango di questa città costruita sul fiume Eufrate nel sud-est dell’Iraq.
Quando i primi abitanti di Uruk arrivarono quasi 7.000 anni fa, l’Eufrate pigro svuotava il suo limo in una vasta palude, parte di una serie di paludi che si estendeva fino alla riva del Golfo Persico. Il popolo costruì capanne di fango e canna, quasi identiche a quelle costruite dagli arabi delle paludi di oggi. Le capanne decaddero e ne vennero costruite di nuove sui siti delle vecchie, una stratificazione che andò avanti per più di 1.500 anni e lasciò depositi spessi circa 550 piedi.
Due millenni dopo, Uruk era la città più imponente di Sumer, la parte meridionale della terra conosciuta come Mesopotamia. Un complesso di templi celebrava le divinità del popolo, in particolare la dea dell’amore che donava la vita, Inana. Gli artigiani producevano statuaria e porta incenso d’argento. Il commercio con le comunità dell’Eufrate e del Golfo ebbe un boom.
Per tenere traccia di tutti i beni e servizi, i mercanti e i sacerdoti avevano bisogno di un modo per registrare i contratti. Il vecchio e ingombrante metodo consisteva nel sigillare figure d’argilla – che rappresentavano capre, orzo e così via – all’interno di “buste” rotonde d’argilla. Intorno al 3200 a.C., usando le onnipresenti canne di palude e le tavolette di argilla, una nuova classe di contabili-scribi iniziò a improvvisare una serie di simboli che oggi chiamiamo cuneiformi, per i suoi segni a forma di cuneo. Solo pochi scribi selezionati ricevettero l’insegnamento del complicato sistema, che rimase la forma ufficiale di comunicazione scritta in Mesopotamia per quasi 3.000 anni, quando l’alfabeto aramaico e altre lingue lo sostituirono.
Quello che iniziò come un pratico metodo contabile alla fine generò la letteratura. La prima grande epopea letteraria, scritta circa 4.500 anni fa su tavolette di argilla che ora si trovano al British Museum di Londra, racconta del re Gilgamesh e del suo infruttuoso viaggio alla ricerca dell’immortalità.
L’alfabetizzazione e la posizione senza dubbio diedero a Uruk il suo potere sulle città sumere rivali. “Salite sul muro di Uruk”, esclama il narratore dell’epopea di Gilgamesh. “Cammina lungo di esso, dico; guarda la terrazza di fondazione ed esamina la muratura; non è forse mattone bruciato e buono? Era abbastanza buono da durare fino a quando gli scavatori tedeschi scoprirono proprio quel muro un secolo fa.
Uruk non è un luogo facile per gli archeologi. L’Eufrate ha abbandonato questo sito molto tempo fa, spostando il suo letto sinuoso verso ovest. Tutto intorno è una pianura piatta interrotta solo da un occasionale villaggio polveroso o da una casa diroccata. Le temperature estive di mezzogiorno possono raggiungere i 120 gradi Fahrenheit, per poi precipitare di notte vicino al congelamento. Le antiche rovine di Uruk, lasciate a sgretolarsi per 1700 anni, ora comprendono quasi due miglia quadrate di tumuli, il risultato di 200 generazioni che hanno costruito nuove strade, case, templi e palazzi sopra i vecchi.
In questo luogo arido, è difficile immaginare canali e giardini, specialmente in una città costruita con mattoni di fango facilmente dissolti. “Gli archeologi non pensavano che tali strutture fossero possibili; troppa acqua le avrebbe distrutte”, dice Margarete van Ess dell’Istituto Archeologico Tedesco di Berlino. Ma lei e il suo team, che hanno scavato a Uruk negli ultimi tre anni, sono ora convinti che gli scrivani della città non erano solo dei sostenitori civici. Usando magnetometri per tracciare disturbi nel campo magnetico sotterraneo, van Ess e colleghi hanno mappato quelli che credono essere gli antichi canali della città. Strade, canali ed edifici hanno firme magnetiche separate e distinte, permettendo a van Ess di costruire un quadro di Uruk. “Si può visualizzare come una città giardino”, dice. (La guerra ha sospeso il lavoro di van Ess; spera che la posizione remota di Uruk l’abbia protetta.)
Il potere di Uruk scemò nell’ultima parte del terzo millennio a.C.; la città cadde preda di invasori provenienti dal nord -Akkadi, Gudei ed Elamiti. “Si impadronirono del tuo molo e dei tuoi confini”, lamenta uno scrittore antico. “Le grida risuonavano, le urla si riverberavano. . . . Vennero montati arieti e scudi, ne affettarono le mura”. Una successione di governanti ricostruì la città, ma nel 300 d.C. non c’era più.
ASHUR
L’anima dell’impero assiro 2500 a.C. – 614 a.C.
L’assedio di Ashur nel 614 a.C. fu lungo e sanguinoso. I Medi invasori forzarono le porte della città, poi combatterono corpo a corpo con le guardie attraverso le strade strette e tortuose fino a raggiungere il quartiere sacro su una scogliera sopra il fiume Tigri. Presto le ziggurat piramidali, i templi e i palazzi del centro spirituale dell’impero assiro furono in fiamme.
Fu una fine drammatica per la metropoli di 2.000 anni che un tempo rivaleggiava con Atene e Roma per grandezza e importanza. Ashur, sulla riva occidentale del Tigri nel nord dell’Iraq, era stata fondata 4.500 anni fa come una modesta città commerciale gestita da un popolo imprenditoriale. Adoravano un pantheon di divinità tra cui una di cui presero il nome per la loro città. Questi primi Assiri conducevano un fiorente commercio che arrivava fino all’odierna Turchia. Spesso dominati da governanti stranieri, erano tipicamente più interessati ai profitti che alla politica. Le cose cambiarono intorno all’800 a.C., quando le potenti famiglie della città chiesero un’azione militare per proteggere le rotte commerciali minacciate da stati vicini in guerra. Con la loro tecnologia e organizzazione superiori – tra cui carri, spade di ferro e un esercito permanente – gli Assiri si ripresero le rotte e assaggiarono per la prima volta la potenza imperiale.
Incoraggiati, una serie di potenti sovrani divorò gli stati più piccoli e più deboli, distruggendo la città fortificata di Lachish in Giudea dopo un lungo assedio nel 701 a.C, minacciando le tribù dell’altopiano iraniano e infine travolgendo i padroni nubiani dell’Egitto. Nel settimo secolo a.C., il risultante impero assiro comprendeva una popolazione enorme e varia, il primo grande regno multiculturale della storia. Sebbene i suoi governanti fossero spesso rapaci, l’impero era anche caratterizzato da un commercio pacifico, dalla tolleranza religiosa, da un’astuta diplomazia e da un’energica propaganda.
Nell’863 a.C., la capitale dell’Assiria si trasferì dalla vicina Nimrud a Ninive, ma i re venivano ancora intronizzati e sepolti ad Ashur. La città vecchia era un labirinto di strade tortuose con case eleganti nascoste dietro alte mura senza finestre. Le case più piccole si affollavano contro i templi, proprio come fanno oggi contro le moschee nelle vecchie città irachene. C’era un sistema fognario, ma “la solita spazzatura – vasi rotti o pezzi di cibo – veniva gettata per le strade”, dice Peter Miglus, un archeologo dell’Università di Heidelberg che ha scavato siti ad Ashur negli ultimi tre anni. Navi e chiatte cariche di grano, legno, pietra, cuoio e vino, portate da tutto l’impero, affollavano le enormi banchine sul fiume Tigri.
Nel 700 a.C., la città vantava 34 templi principali. Il distretto sacro di Ashur era all’estremità nord-est, su uno sperone di roccia che si estendeva nel Tigri. Qui c’erano gli antichi santuari della dea Inana – la stessa dea venerata a Uruk – e del dio Ashur. Tre ziggurat si ergevano nel cielo molto al di sopra del fiume in rapido movimento sottostante. Vista dal Tigri, la città era una vista abbagliante. Sembrava anche inespugnabile, situata su un’alta scogliera, con due miglia e mezzo di mura robuste. Guardie armate, che indossavano le lunghe barbe pettinate preferite dagli uomini assiri, erano di stanza alle porte della città. Eppure, nel 614 a.C., i Medi – un popolo dell’odierno Iran – attaccarono l’impero assiro e devastarono la fortificata Ashur. Molti studiosi hanno ipotizzato che i Medi abbiano lanciato un attacco a sorpresa alla città quando il feroce esercito assiro stava combattendo altrove.
Ma Miglus e il suo team, insieme a ricercatori iracheni e altri occidentali, hanno messo insieme una descrizione alternativa degli ultimi giorni di Ashur. Hanno trovato un tunnel incompiuto costruito molto probabilmente dai Medi per penetrare la formidabile difesa della città; il fatto che i Medi abbiano avuto il tempo di costruire un tunnel suggerisce che l’assedio fu piuttosto lungo. Sulla base dei suoi scavi, Miglus dipinge un quadro crudo dei preparativi di Ashur per quell’assedio e della sua terrificante fine. Crede che gli abitanti della città abbiano convertito le vaste cantine del palazzo in granai, come per aspettare gli usurpatori, e che le ultime ore di Ashur siano state un caos di barricate sulle strade, cadaveri decapitati ed edifici bruciati.
Purtroppo, l’antico insediamento è di nuovo sotto assedio. Due anni fa, il governo di Saddam Hussein ha iniziato i lavori per una diga che inonderebbe gran parte di Ashur e tutta la valle sottostante, che contiene più di 60 importanti siti assiri, la maggior parte dei quali non sono mai stati censiti o scavati. La notizia ha devastato Miglus, che ha lavorato più di dieci anni per ottenere il permesso di scavare ad Ashur. “Non potevo crederci”, dice. Se la diga sarà completata, il vasto lago lambirà la stazione di ricerca di Miglus – ora in alto su una scogliera sopra il Tigri – e Ashur si trasformerà in poche isole fangose che spuntano dal bacino. Statue, biblioteche di tavolette cuneiformi e centinaia di edifici non scavati si scioglieranno nel fango se il piano andrà avanti.
Anche così, l’enorme diga, se completata nel 2006 come previsto, porterebbe acqua ed elettricità a Baghdad. L’acqua nel Tigri è bassa, il risultato di una serie di dighe turche a monte che la travasano prima che possa raggiungere l’Iraq. E in questa regione povera, la costruzione della diga fornirebbe centinaia di posti di lavoro molto necessari.
Prima della guerra, i funzionari iracheni avevano indicato che avrebbero costruito una diga che avrebbe circondato l’intero sito e lo avrebbe protetto dall’innalzamento delle acque, ma i costi per un tale progetto sarebbero stati enormi. Quando un team dell’Unesco ha visitato l’Iraq lo scorso novembre, i lavori sulla diga erano ben avviati, senza alcun piano per una struttura protettiva. Donny George dice che la costruzione si è fermata; se inizierà di nuovo nessuno può dirlo. Se completata, l’innalzamento delle acque della diga cancellerà ogni traccia del cuore dell’antica Assiria.
BABYLON
Porta degli dei 1800 a.C. – 75 d.C.
Poche parole evocano tante immagini di antica decadenza, gloria e condanna profetica come “Babilonia”. Eppure il luogo reale, a 50 miglia a sud di Baghdad, è piatto, caldo, deserto e polveroso. Accanto a una fatiscente ricostruzione in scala ridotta della Porta di Ishtar, con le sue piastrelle blu una volta sbiadite e la sua sfilata di rilievi di animali sfregiati e rotti, un negozio di souvenir abbandonato offre statue di plastica in miniatura del famoso Leone di Babilonia e magliette con finti cuneiformi. La vera Porta di Ishtar, costruita da Nabucodonosor II intorno al 600 a.C., è stata portata a Berlino dagli archeologi un secolo fa. I visitatori devono visualizzare tra i bassi cumuli di macerie una città vasta e cosmopolita, santa come la Mecca, ricca come Zurigo, magnificamente pianificata come Washington. La Torre di Babele è ora un pozzo paludoso. Sopra i tristi cumuli di mattoni si staglia un palazzo imperioso costruito nel 1987 da Saddam Hussein, che ha spesso espresso una parentela con Nabucodonosor.
Ai tempi di quel re (604-562 a.C.), Babilonia aveva già una storia complessa che si estendeva per 1.150 anni fino al re Hammurabi, che pubblicò un codice legale con 282 leggi intorno al 1750 a.C. Nabucodonosor ereditò una città libera dalla dominazione assira – Ninive e Ashur giacevano in rovina a nord – e non ancora minacciata dalla crescente potenza della Persia sull’altopiano iranico a est. Il dominio di Babilonia si estendeva dai piedi di quell’altopiano attraverso la Mesopotamia fino al Mar Mediterraneo.
“Babilonia era una città dove vivere era bello, così ci dicono le tavolette cuneiformi”, dice Giovanni Bergamini, un archeologo dell’Università di Torino che ha scavato il sito prima della prima guerra del Golfo. “Era una città libera per i rifugiati, una città santa, una specie di Gerusalemme”. La stessa parola “Babilonia” significa “porta degli dei”. Numerosi templi serviti da una casta di sacerdoti si occupavano delle divinità mesopotamiche e dei loro seguaci. Lastre di pietra pavimentavano ampie strade; alte porte e mura definivano il rettangolo di 1,6 miglia quadrate della città; e un massiccio ponte attraversava l’Eufrate, che scorreva nel cuore della città.
Il tempio più elaborato, nel centro della città, era dedicato a Marduk, il dio patrono di Babilonia, il cui nome era troppo santo per essere pronunciato. Nelle vicinanze, a 300 piedi di altezza, c’era la ziggurat a sette punte e dipinta con colori vivaci chiamata Etemenanki – “il fondamento del cielo e della terra” – che gli ebrei hanno soprannominato la Torre di Babele. Durante la festa di primavera – una sorta di Martedì Grasso e Settimana Santa insieme – il re metteva da parte la sua corona e si prostrava davanti alla statua di Marduk. Poi il sommo sacerdote schiaffeggiò il re per espiare i suoi peccati. I pellegrini affollavano le strade, e le statue degli dei portate da persone provenienti da tutta la Mesopotamia venivano trasportate da folle canterine, portate al fiume e collocate su barche, poi portate cerimoniosamente su carri in un tempio speciale nella parte nord della città.
In mezzo a tutta questa festa c’era l’incessante rumore degli affari. Bergamini ha scavato aree che potrebbero essere servite come banche. “Questa era una città commerciale”, dice. “Carovane e navi portavano carichi di legni importati, argento, oro, bronzo, avorio, incenso, marmo, vino e cereali, verdure e frutta di tutti i tipi.”
Gli edifici sacri e secolari erano decorati con mattoni smaltati in blu, rosso e verde. Figure di animali stravaganti – draghi dal collo lungo ed eleganti tori – adornavano templi, porte e palazzi. Questi animali “sono simbolici e magici”, dice l’archeologo italiano, e contrastano nettamente con i severi e bellicosi fregi di pietra che fiancheggiavano le pareti dei palazzi assiri.
L’apprendimento era molto apprezzato, e l’astronomia e la matematica erano particolarmente apprezzate. “C’era un’ideologia di libertà, di giustizia, di pace”, dice Bergamini. Come nota il profeta Daniele, Babilonia vantava una concentrazione di saggi sostenuti dal palazzo e dai templi. Ma l’ideologia non sempre corrispondeva alla realtà. L’esercito babilonese saccheggiò Gerusalemme (tra molte città), accecò un principe ebreo ribelle, rese schiavi innumerevoli popoli e combatté ferocemente lungo i confini mutevoli di Babilonia. Eppure, stranieri come Daniele (che impressionò la corte imperiale con le sue interpretazioni profetiche dei sogni di Nabucodonosor) salirono ad alti livelli nel governo, nonostante il loro status originario di prigionieri.
Dopo la morte di Nabucodonosor nel 562 a.C., iniziò una lotta di sette anni per il potere. Nabonide ottenne il controllo, ma il nuovo re divenne devoto al dio della luna Sin – una divinità impopolare tra i conservatori locali – e si ritirò in una lontana città del deserto. Nel frattempo, la Persia divenne più forte e più bramosa del suo vicino.
Secondo lo storico greco Erodoto, l’esercito persiano guidato da Ciro sorprese gli ignari abitanti di Babilonia. Anche quando il nemico fece breccia nelle difese esterne della città, scrisse Erodoto, il popolo “si impegnò in una festa, continuando a danzare e a fare baldoria”. Il re persiano entrò in Babilonia in trionfo, proibì il saccheggio e liberò gli ebrei. Poi passò a grandi conquiste fino alla Grecia, e gli stranieri persiani e greci (Alessandro Magno vi morì) supervisionarono la lenta decadenza di Babilonia. Intorno al 75 d.C., l’ultima generazione di sacerdoti registrò osservazioni astronomiche in cuneiforme, e la città in rovina fu abbandonata.
Il più recente tentativo di risollevare Babilonia ebbe luogo nel 1987 quando, sotto gli ordini di Saddam Hussein, furono ricostruite parti del palazzo di Nabucodonosor. Ma il terreno salato e l’innalzamento della falda acquifera hanno giocato un brutto tiro con le nuove mura, facendole incrinare e torcere le fragili e antiche fondamenta sottostanti. Bergamini dice che lui e altri archeologi non potevano impedire questa follia. “È una completa assurdità: la cosa giusta è distruggere le mura”. Non sarà difficile distinguere il vecchio dal nuovo: su ogni nuovo mattone è impresso il nome di Saddam. E Saddam non è l’unico ad aver messo il suo marchio su questo posto: in aprile, almeno un carro armato americano è passato sopra alcuni degli antichi tumuli mentre si recava a Baghdad.
HATRA
CITTÀ DI NOSTRO SIGNORE E SIGNORA 400 a. C. – 300 d. C.C. – 300 d.C.
Mentre Babilonia si sgretolava nella polvere, una città meno conosciuta, 225 miglia a nord-ovest, rompeva con le antiche tradizioni religiose della Mesopotamia. Su una desolata pianura a ovest dell’Eufrate, Hatra iniziò come una pozza d’acqua con forse un piccolo tempio. Al suo apice, nel primo e secondo secolo dopo Cristo, Hatra comprendeva 750 acri, una città elegante raggruppata intorno a un nucleo sacro di tre grandi templi, tutti protetti da una cinta muraria ancora oggi visibile.
Questo è un luogo stranamente costruito. Con le sue colonne di pietra, gli archi aggraziati e le statue classiche, assomiglia a una città romana straordinariamente conservata. Ma uno sguardo più attento rivela che gli archi portano a padiglioni aperti che ricordano le grandi tende favorite dai governanti partici venuti dalla Persia nel 100 d.C. Anche se Hatra si trovava a cavallo dei due grandi imperi dell’epoca – romano e partico – i vecchi stili mesopotamici sono ancora evidenti. Un tempio ha un’entrata decentrata, progettata in modo che i comuni all’esterno non potessero intravedere l’interno sacro, il che è tipico anche dei templi di Uruk, Ashur e Babilonia. Le iscrizioni in aramaico – la lingua della regione e di Cristo – indicano che la città era governata dal “re degli arabi”, un riferimento alle tribù nomadi del deserto che si stavano diffondendo verso nord e si stavano stabilendo.
Questo insolito mix dà ad Hatra un’aria cosmopolita: l’estro artistico di Roma incontra i nomadi arabi e lo stile persiano con un tocco di Babilonia. “È molto complesso”, dice Roberta Venco Ricciardi, un’archeologa dell’Università di Torino in Italia che ha scavato ad Hatra negli anni ’80 e alla fine degli anni ’90. C’è poco su Hatra nei documenti storici, ma Ricciardi e gli archeologi iracheni stanno fornendo un quadro più completo. In una casa patrizia che ha scavato, per esempio, “c’erano dipinti ovunque”, dice. Le pareti erano ricoperte di scene di caccia con gazzelle e cinghiali, in rossi, gialli e neri vibranti. Quei dipinti, aggiunge, erano conservati nel sito, piuttosto che a Baghdad, quindi potrebbero essere ancora al sicuro.
“Credo che questo fosse un centro religioso molto importante”, dice Ricciardi. “C’era il commercio, ma non era la ragione principale del successo di Hatra”. Gli studiosi sono perplessi su ciò che i pellegrini adoravano. Le iscrizioni offrono solo indizi: il pantheon onorava “Nostro Signore, Nostra Signora e il Figlio dei nostri Signori”. Ricciardi crede che “Nostro Signore” sia un riferimento a Shamash, un popolare dio del sole dei Sumeri; nessuno conosce l’identità delle altre due divinità. Un archeologo iracheno ipotizza che il culto provenisse dall’Arabia; un passaggio che avvolge un tempio, dice, è un segno che gli adoratori giravano intorno al santuario, come il giro del santuario della Kaaba nella piazza della Mecca, un’antica pratica araba che precede il tempo di Maometto.
Dopo il 300 d.C., Hatra fu abbandonata. Gli archeologi iracheni hanno trovato una tenue prova che la porta settentrionale della città fu distrutta in quel periodo. Sembra probabile che i guerrieri sasanidi – un’altra ondata di invasori dall’altopiano iraniano – abbiano travolto la città. Il loro nuovo impero, con la sua religione di stato dello Zoroastrismo, un sistema di credenze monoteistico proveniente dagli altipiani dell’Iran e dell’Afghanistan che enfatizzava la lotta tra il bene e il male, potrebbe aver guardato con antipatia un importante luogo di ritrovo di infedeli, dice Ricciardi. Qualunque sia la causa, Hatra si è ritirata nel deserto. La sua posizione remota l’ha lasciata per lo più indisturbata.
SAMARRA
I VERSAILI DEL CALIPH A.D. 836 – 892
Lo straordinario minareto a spirale in mattoni di fango di Samarra si erge per 170 piedi nel cielo blu brillante dell’Iraq centro-settentrionale, 80 miglia a nord-ovest di Baghdad. Costruito accanto a un’enorme moschea nel 850 d.C., quando gli europei stavano ancora erigendo rozze chiese, il minareto offre uno sguardo sulla gloria di una delle città più tentacolari dell’era premoderna e uno dei siti archeologici più ricchi del mondo. Coprendo quasi 20 miglia quadrate, Samarra crebbe praticamente da un giorno all’altro diventando l’orgogliosa capitale dei califfi abbasidi (discendenti di Abbas, lo zio di Maometto), solo per cadere in rovina meno di un secolo dopo.
“Una città fungo”, così Alastair Northedge, archeologo dell’Università di Parigi, descrive la metropoli un tempo grande, con circa 200.000 persone, più di 20.000 case, centinaia di caserme militari e decine di palazzi, il tutto costruito in due anni. Sta completando uno studio di 20 anni su Samarra, utilizzando fotografie aeree britanniche degli anni ’50, immagini satellitari-spia americane degli anni ’60 e le sue indagini a terra. “A Samarra, tutto è grande, e ce ne sono sempre di più”, dice Northedge delle moschee e dei palazzi della città.
Fino al nono secolo, Samarra, con il suo terreno poco profondo e i deserti vicini, era stata un luogo poco attraente per tutti tranne che per i re sasanidi (dal 224 al 640 d.C.) a caccia. Quattro enormi riserve di caccia – una con pareti di fango lunghe 12 miglia – erano fornite di gazzelle, asini selvatici, leoni e altre prede. “Era come Versailles”, dice Northedge. “
La caccia attirava anche un califfo che visse a Baghdad tre secoli dopo. Nell’834 d.C. il califfo al-Mu’tasim lasciò la ricca ma affollata città e si trasferì a nord-ovest negli spazi aperti di Samarra, parola che significa “chi la vede si rallegra”. Ma la sua mossa non fu solo per la caccia. Le sue truppe, composte in parte da turchi chiassosi provenienti dall’Asia centrale, stavano causando problemi a Baghdad, e la mossa allentò la tensione.
Per i due anni successivi, una frenesia di costruzione ha invaso la pianura adiacente al fiume Tigri. Vasti viali si estendevano per chilometri per fornire un facile movimento della forza militare del califfo di più di 50.000 turchi, egiziani, iraniani e arabi. I soldati portavano le loro mogli e famiglie, e i commercianti portavano le loro merci. Al-Mu’tasim e i suoi successori costruirono palazzi con enormi cortili e fontane. I poeti, alcuni dei quali sono famosi ancora oggi nel mondo arabo, accorrevano nei nuovi giardini di piacere per scrivere della gloria di Allah, dell’amore e della bellezza. Altri come Abu al-‘Anbas al-Saymari lodavano il vino e scrivevano con entusiasmo dei piaceri erotici e degli aiuti alla digestione. Gli artigiani crearono fantastici fregi in stucco con disegni astratti. Le piastrelle smaltate, che divennero un punto fermo degli edifici islamici, furono fatte qui per la prima volta. Pannelli di vetro blu – una grande novità – decoravano le pareti della moschea centrale, e i pellegrini si meravigliavano di vedersi attraverso questo materiale magico.
A differenza di Luigi XIV a Versailles, Al-Mu’tasim non ha portato lo stato alla bancarotta nella costruzione di Samarra. Gli archeologi e gli storici stimano che un quinto o meno delle entrate annuali dello stato sia andato al progetto. Le feste sfarzose consumavano una gran parte dei fondi statali: uno dei palazzi più elaborati di Samarra, per esempio, costò solo un quarto di quanto fu pagato per una festa di circoncisione particolarmente elaborata per un principe. Una parte del palazzo di Al-Mu’tasim è stata restaurata dal governo di Saddam. Camere ad arco si irradiano da una piscina rotonda di 215 piedi di diametro, le cui acque devono aver fornito un santuario di benvenuto ai cortigiani durante l’intenso calore estivo. Ma dopo l’860 d.C., dispute di successione, assassinii e disordini tra le truppe portarono alla fine di Samarra.
“Questa è una delle grandi creazioni islamiche”, dice Northedge. Purtroppo, alcuni degli spettacolari artefatti di Samarra erano nel Museo Nazionale quando è stato saccheggiato in aprile e potrebbero essere persi per sempre. Ma gran parte della città rimane inesplorata. Gli archeologi possono solo sperare che i rimanenti esempi di questa epoca della ricca vita artistica e intellettuale dell’Iraq siano al sicuro.
Tracciare il saccheggio
A pochi giorni dal furto al museo, gli esperti temevano che gli artefatti avessero attraversato i confini iracheni appena aperti e fossero stati messi in vendita
Recuperare gli artefatti scomparsi e saccheggiati dalla cosiddetta culla della civiltà significa stare un passo avanti al fiorente mercato nero delle antichità. Una coalizione globale di esperti e archeologi si è impegnata ad aiutare l’Iraq a ricostruire le sue istituzioni culturali saccheggiate, ad inventariare le perdite e ad assistere nel restauro delle antichità danneggiate. Al momento della stampa, il sacro vaso Warka del 3000 a.C. (a destra), con scene scolpite di Uruk, mancava ancora dal museo di Baghdad. I destini della stela cuneiforme (sopra) da Babilonia, di un gatto di terracotta del 1700 a.C. (sotto a destra) e di un rilievo in pietra dipinta del 100-200 d.C. (sotto) erano sconosciuti.