anni ’70
– Jackson parla della sua nuova fama nel 1993
Jackson inizialmente si è specializzato in biologia marina al Morehouse College prima di passare all’architettura. In seguito si è dedicato al teatro dopo aver seguito un corso di conversazione pubblica ed essere apparso in una versione di The Threepenny Opera. Jackson ha iniziato a recitare sul palco, tra cui Home e A Soldier’s Play. Apparve in diversi film per la televisione, e fece il suo debutto cinematografico nel film indipendente di blaxploitation Together for Days (1972). Dopo questi ruoli iniziali, Jackson si trasferì da Atlanta a New York City nel 1976 e trascorse il decennio successivo apparendo in opere teatrali, comprese le prime di The Piano Lesson e Two Trains Running allo Yale Repertory Theater. Jackson sviluppò dipendenze da alcol e cocaina, che gli impedirono di procedere con le due opere a Broadway (gli attori Charles S. Dutton e Anthony Chisholm presero il suo posto). Durante la sua prima carriera cinematografica, principalmente in ruoli minimi in film come Coming to America e vari film per la televisione, Jackson fu il mentore di Morgan Freeman.
anni ’80
Dopo una performance del 1981 nella commedia A Soldier’s Play, Jackson fu presentato al regista Spike Lee, che lo scelse per piccoli ruoli in School Daze (1988) e Do the Right Thing (1989). Ha anche lavorato per tre anni come controfigura di Bill Cosby in The Cosby Show.
anni ’90
Jackson ha avuto un ruolo minore nel film di Martin Scorsese del 1990 Goodfellas, nel ruolo del socio mafioso Stacks Edwards. Essendo andato più volte in overdose di eroina, ha abbandonato la droga in favore della cocaina. La sua famiglia lo ha inserito in una clinica di riabilitazione di New York. Dopo aver completato con successo la riabilitazione, è apparso in Jungle Fever nel ruolo di un cocainomane. Jackson ha detto che il ruolo è stato catartico, commentando: “È stata una cosa divertente. Quando sono uscito dalla riabilitazione, circa una settimana dopo ero sul set ed eravamo pronti per iniziare le riprese”. Il film fu così acclamato che il Festival di Cannes del 1991 creò un premio speciale “Attore non protagonista” solo per lui. Dopo questo ruolo, Jackson ha partecipato alla commedia Strictly Business e ai drammi Juice e Patriot Games. Passò poi ad altre due commedie: National Lampoon’s Loaded Weapon 1 (il suo primo ruolo da protagonista) e Amos & Andrew. Jackson ha lavorato con il regista Steven Spielberg in Jurassic Park del 1993.
Dopo il ruolo del criminale Big Don in True Romance del 1993 – scritto da Quentin Tarantino e diretto da Tony Scott – Tarantino chiese a Jackson di interpretare Jules Winnfield in Pulp Fiction. Jackson fu sorpreso nell’apprendere che la parte era stata scritta appositamente per lui: “Sapere che qualcuno aveva scritto qualcosa come Jules per me. Ero sopraffatto, grato, arrogante – tutta questa combinazione di cose che puoi essere, sapendo che qualcuno ti darà un’opportunità del genere”. Anche se Pulp Fiction era il trentesimo film di Jackson, il ruolo lo rese riconosciuto a livello internazionale e ricevette elogi dalla critica. In una recensione di Entertainment Weekly, il suo ruolo fu lodato: “Per quanto Travolta, Willis e Keitel siano superbi, l’attore che regna su Pulp Fiction è Samuel L. Jackson. Accende il fuoco con i suoi occhi da gremlin e trasforma i suoi discorsi in ipnotici soliloqui bebop”. Per gli Academy Awards, la Miramax Films ha spinto e ricevuto la nomination come miglior attore non protagonista per Jackson. Ricevette anche una nomination ai Golden Globe e vinse il BAFTA Award per il miglior ruolo non protagonista.
Dopo Pulp Fiction, Jackson ricevette diversi copioni da rivedere: “Avrei potuto facilmente fare carriera interpretando Jules nel corso degli anni. Tutti mi mandano sempre la sceneggiatura che pensano sia il nuovo Pulp Fiction”. Con una successione di film di scarso rendimento come Kiss of Death, The Great White Hype, e Losing Isaiah, Jackson cominciò a ricevere scarse recensioni dai critici che avevano lodato la sua performance in Pulp Fiction. Questo finì con il suo coinvolgimento nei due successi al botteghino, Die Hard with a Vengeance, recitando accanto a Bruce Willis nel terzo capitolo della serie Die Hard; e A Time to Kill, dove interpretava un padre messo sotto processo per aver ucciso due uomini che avevano violentato sua figlia. Per A Time to Kill, Jackson si è guadagnato un NAACP Image come miglior attore non protagonista in un film e una nomination ai Golden Globe come miglior attore non protagonista.
Divenendo rapidamente una star del box office, Jackson ha continuato con tre ruoli da protagonista nel 1997. In 187 ha interpretato un insegnante impegnato che si sforza di lasciare un impatto sui suoi studenti. Ha ricevuto un premio Independent Spirit per la migliore opera prima insieme allo scrittore/regista esordiente Kasi Lemmons nel dramma Eve’s Bayou, per il quale è stato anche produttore esecutivo. Si unisce di nuovo a Tarantino per Jackie Brown e riceve l’Orso d’argento per il miglior attore al Festival di Berlino e una quarta nomination ai Golden Globe per il suo ritratto del mercante d’armi Ordell Robbie Nel 1998, lavora con attori affermati: Sharon Stone e Dustin Hoffman in Sphere; e Kevin Spacey in The Negotiator, interpretando un negoziatore di ostaggi che ricorre a prendere egli stesso degli ostaggi quando viene ingiustamente accusato di omicidio e appropriazione indebita. Nel 1999, Jackson ha recitato nel film horror Deep Blue Sea, e come maestro Jedi Mace Windu in Star Wars: Episodio I – La minaccia fantasma di George Lucas. In un’intervista, Jackson ha dichiarato di non aver avuto la possibilità di leggere la sceneggiatura del film e di non aver saputo che avrebbe interpretato il personaggio di Mace Windu fino a quando non gli fu montato il costume (anche se in seguito disse che era ansioso di accettare qualsiasi ruolo, solo per la possibilità di far parte della saga di Star Wars).
anni 2000
Il 13 giugno, 2000, Jackson è stato onorato con una stella sulla Hollywood Walk of Fame al 7018 di Hollywood Blvd. Ha iniziato il successivo decennio della sua carriera cinematografica interpretando un colonnello dei marines messo sotto processo in Rules of Engagement, ha recitato con Bruce Willis per la terza volta nel thriller soprannaturale Unbreakable, e ha recitato nel remake del 2000 del film del 1971 Shaft. Ha ripreso entrambi questi ultimi ruoli nel 2019, il suo personaggio di Unbreakable Mr. Glass in Glass e Shaft in un altro film intitolato Shaft. L’unico film di Jackson nel 2001 fu The Caveman’s Valentine, un thriller con omicidio diretto da Lemmons in cui interpretò un musicista senzatetto. Nel 2002, ha interpretato un alcolizzato in via di guarigione che cerca di mantenere la custodia dei suoi figli mentre combatte una battaglia di ingegni (in Changing Lanes) con il personaggio di Ben Affleck. È tornato per Star Wars: Episodio II – L’attacco dei cloni, vedendo il suo ruolo secondario svilupparsi in un personaggio principale. La spada laser viola di Mace Windu nel film era il risultato del suggerimento di Jackson; voleva essere sicuro che il suo personaggio si distinguesse in una scena di battaglia affollata. Jackson ha poi recitato come un agente dell’NSA, accanto a Vin Diesel in XXX, e come uno spacciatore in kilt in The 51st State. Nel 2003, Jackson lavorò di nuovo con John Travolta in Basic e poi come sergente di polizia accanto a Colin Farrell nel remake della serie televisiva SWAT Una canzone all’interno della colonna sonora fu intitolata a lui, intitolata Sammy L. Jackson di Hot Action Cop. Jackson è apparso anche nel documentario Unchained Memories della HBO, come narratore insieme a molte altre star come Angela Bassett e Whoopi Goldberg.In base alle recensioni raccolte da Rotten Tomatoes, nel 2004 Jackson ha recitato sia nei suoi film più bassi che in quelli più alti della sua carriera. Nel thriller Twisted, Jackson ha interpretato un mentore di Ashley Judd. Il film ha ottenuto un indice di gradimento del 2% sul sito web, con i recensori che hanno definito la sua performance “poco brillante” e “sprecata”. Ha poi prestato la sua voce al film di animazione computerizzata Gli Incredibili nel ruolo del supereroe Frozone. Il film ha ricevuto un indice di gradimento del 97% e la performance di Jackson gli è valsa una nomination all’Annie Award per la migliore interpretazione vocale. Ha poi fatto un cameo in un altro film di Quentin Tarantino, Kill Bill: Volume 2.
Nel 2005, ha recitato nel dramma sportivo Coach Carter, dove ha interpretato un allenatore (basato sul vero allenatore Ken Carter) dedicato ad insegnare ai suoi giocatori che l’educazione è più importante del basket. Anche se il film ha ricevuto recensioni contrastanti, la performance di Jackson è stata elogiata nonostante la trama del film. Bob Townsend dell’Atlanta Journal-Constitution lodò la performance di Jackson: “Prende quello che avrebbe potuto essere un ruolo da cliché di cartone e ci mette la carne sopra con la sua intelligenza sgargiante”. Jackson tornò anche per due sequel: XXX: State of the Union, questa volta al comando di Ice Cube, e il film prequel finale di Star Wars, Star Wars: Episodio III – La vendetta dei Sith. Il suo ultimo film del 2005 è stato The Man al fianco del comico Eugene Levy. Il 4 novembre 2005, gli è stato consegnato l’Hawaii International Film Festival Achievement in Acting Award.
Il 30 gennaio 2006, Jackson è stato premiato con una cerimonia di mani e impronte al Grauman’s Chinese Theatre; è il settimo attore afroamericano e il 191° ad essere riconosciuto in questo modo. In un’intervista di quell’anno, ha detto che sceglie ruoli che sono “eccitanti da guardare” e che hanno un “personaggio interessante all’interno di una storia”, e che nei suoi ruoli ha voluto “fare cose fatte, cose viste da bambino e che voleva fare e ora un’opportunità di fare”. Successivamente ha recitato con l’attrice Julianne Moore nel film bomba Freedomland, dove ha rappresentato un detective della polizia che cerca di aiutare una madre a trovare il suo bambino rapito, mentre si calma una rivolta razziale in tutta la città. Il secondo film di Jackson dell’anno, Snakes on a Plane, si è guadagnato lo status di film cult mesi prima della sua uscita, basandosi sul titolo e sul cast. La decisione di Jackson di recitare nel film era basata solo sul titolo. Per costruire l’attesa per il film, ha anche fatto un cameo nel video musicale del 2006 “Snakes on a Plane (Bring It)” dei Cobra Starship. Il 2 dicembre 2006, Jackson ha vinto il premio tedesco Bambi per il cinema internazionale, basato sui suoi numerosi contributi cinematografici. Nel dicembre 2006, Jackson ha recitato in Home of the Brave, nel ruolo di un medico che torna a casa dalla guerra in Iraq.
Il 30 gennaio 2007, Jackson è apparso come narratore nel film diretto in DVD Farce of the Penguins di Bob Saget. Il film era una parodia del successo al botteghino March of the Penguins (che era narrato da Morgan Freeman). Sempre nel 2007, ha interpretato un giocatore di blues che imprigiona una giovane donna (Christina Ricci) dipendente dal sesso in Black Snake Moan, e il film horror 1408, un adattamento del racconto di Stephen King. Più tardi lo stesso anno, Jackson ha interpretato un atleta che impersona l’ex peso massimo della boxe Bob Satterfield nel dramma del regista Rod Lurie, Resurrecting the Champ. Nel 2008, Jackson ha ripreso il suo ruolo di Mace Windu nel film in CGI, Star Wars: The Clone Wars, seguito da Lakeview Terrace dove ha interpretato un poliziotto razzista che terrorizza una coppia interrazziale. Nel novembre dello stesso anno, ha recitato insieme a Bernie Mac e Isaac Hayes (entrambi morti prima dell’uscita del film) in Soul Men. Nel 2008, ha interpretato il cattivo in The Spirit, che è stato accolto male dalla critica e dal box office. Nel 2009, ha lavorato di nuovo con Quentin Tarantino quando ha narrato diverse scene nel film Inglourious Basterds.
2010s
Nel 2010, ha recitato nel dramma Mother and Child e ha interpretato un interrogatore che cerca di localizzare diverse armi nucleari nel film direct-to-video Unthinkable. Accanto a Dwayne Johnson, Jackson ha nuovamente interpretato un agente di polizia nelle scene iniziali della commedia The Other Guys. Ha anche recitato con Tommy Lee Jones per un adattamento cinematografico di The Sunset Limited.
Nel corso della sua carriera, Jackson è apparso in molti film accanto a rapper mainstream. Tra questi Tupac Shakur (Juice), Queen Latifah (Juice/Sphere/Jungle Fever), Method Man (One Eight Seven), LL Cool J (Deep Blue Sea/S.W.A.T.), Busta Rhymes (Shaft), Eve (xXx), Ice Cube (xXx: State of the Union), Xzibit (xXx: State of the Union), David Banner (Black Snake Moan) e 50 Cent (Home of the Brave). Inoltre, Jackson è apparso in cinque film con l’attore Bruce Willis (National Lampoon’s Loaded Weapon 1, Pulp Fiction, Die Hard with a Vengeance, Unbreakable e Glass) e gli attori dovevano lavorare insieme in Black Water Transit prima che entrambi rinunciassero.
Nel 2002, Jackson ha dato il suo consenso affinché la Marvel Comics disegnasse la versione “Ultimate” del personaggio Nick Fury secondo le sue sembianze. Nel film Iron Man del 2008, ha fatto un cameo come personaggio in una scena post-credito. Nel febbraio 2009, Jackson ha firmato un contratto di nove film con la Marvel che lo vedrà apparire come personaggio in Iron Man 2, Thor, Captain America: The First Avenger e The Avengers, così come in qualsiasi altro sequel prodotto. Ha ripreso il ruolo in Captain America: The Winter Soldier (2014) e Avengers: Age of Ultron (2015). Nel febbraio 2015, Jackson ha dichiarato che gli restano solo due film sul suo contratto Marvel dopo Ultron. Nel 2018 e nel 2019, Jackson ha fatto delle apparizioni cameo come Fury nei sequel di Avengers Infinity War e Endgame, e ha interpretato un Fury più giovane e de-età in Captain Marvel al fianco di Brie Larson.
Tra i suoi ruoli cinematografici più recenti, Jackson è apparso in Django Unchained di Quentin Tarantino, uscito il 25 dicembre 2012, The Hateful Eight di Tarantino, uscito in 70mm il 25 dicembre 2015, e Kong: Skull Island di Jordan Vogt-Roberts, uscito il 10 marzo 2017. Nel 2019, Jackson ha ripreso il suo ruolo di Unbreakable come Mr. Glass nel film Glass, e il suo ruolo di Shaft in Shaft, entrambi sequel dei suoi film del 2000. Sempre nel 2019, è apparso nel film di Brie Larson Unicorn Store, e ha avuto un ruolo di primo piano come Nick Fury nel film Marvel Spider-Man: Far From Home.
Film imminenti
È impostato per produrre un adattamento cinematografico live-action di Afro Samurai, e sta assumendo il ruolo di Sho’nuff in un remake di The Last Dragon.
Televisione e altri ruoli
Oltre ai film, Jackson è apparso anche in diversi show televisivi, un videogioco, video musicali e audiolibri. Jackson ha avuto una piccola parte nel video musicale dei Public Enemy per “911 Is a Joke”. Jackson ha doppiato diversi personaggi di show televisivi, tra cui il ruolo principale nella serie anime, Afro Samurai, oltre ad una parte ricorrente come voce di Gin Rummy in diversi episodi della serie animata The Boondocks. Ha partecipato al Pilot di Ghostwriter. Ha fatto da guest-star nel ruolo di se stesso in un episodio della sitcom della BBC/HBO Extras. Ha doppiato l’antagonista principale, l’agente Frank Tenpenny, nel videogioco Grand Theft Auto: San Andreas. Jackson ha anche ospitato una varietà di spettacoli di premiazione. Ha ospitato gli MTV Movie Awards (1998), gli ESPYs (1999, 2001, 2002, e 2009), e gli Spike TV Video Game Awards (2005, 2006, 2007, e 2012). Nel novembre 2006, ha fornito la voce di Dio per The Bible Experience, la versione in audiobook del Nuovo Testamento della Bibbia. Gli è stato dato il ruolo principale perché i produttori credevano che la sua voce profonda e autorevole si sarebbe adattata meglio al ruolo. Ha anche registrato l’audiolibro Audible.com di Go the Fuck to Sleep. Per la stagione 2010 degli Atlanta Falcons, Jackson ha interpretato il reverendo Sultan nella pubblicità dei Falcons “Rise Up”.
Ha ripreso il suo ruolo di Nick Fury in un cameo in Agents of S.H.I.E.L.D. nel 2013 e nel finale di stagione nel 2014.
È apparso anche nella pubblicità della carta di credito Capital One cash-back.
Jackson ha pubblicato una canzone sulla giustizia sociale con KRS-One, Sticky Fingaz, Mad Lion & Talib Kweli sulla violenza in America chiamata “I Can’t Breathe” che erano le ultime parole dette da Eric Garner.
Nel 2020 è apparso nella serie di documentari televisivi Enslaved.
È destinato a riprendere il suo ruolo di Nick Fury in una prossima serie in streaming Disney+ Secret Invasion.
Prestazioni al botteghino
Negli anni ’90, A.C. Neilson E.C.I., una società di monitoraggio del box office, ha determinato che Jackson è apparso in più film di qualsiasi altro attore che ha incassato 1,7 miliardi di dollari in patria. Nel 2011, i film che hanno visto Jackson come attore principale o co-protagonista non protagonista hanno incassato un totale di 2,81-4,91 miliardi di dollari al box office nordamericano. Questo lo colloca al settimo posto tra gli attori principali e al secondo posto tra quelli che hanno incassato di più, dietro solo al doppiatore Frank Welker. L’edizione 2009 del Guinness World Records, che usa un calcolo diverso per determinare gli incassi dei film, ha dichiarato che Jackson è l’attore che incassa di più al mondo con 7,42 miliardi di dollari generati in 68 film.