Mentre crescevo, l’apice della mia dieta “internazionale” erano piatti come il pollo del Generale Tso e il gyros dei ristoranti greci. Mi ci è voluto un po’ per uscire da quello stampo, ma il nuoc cham, una salsa vietnamita da intingere, occupa un posto speciale nella mia vita perché rappresenta un piccolo passo fuori da una precedente visione protetta del cibo che la mia educazione suburbana ha creato.
Dopo essermi trasferito a New York, uno dei miei primi amici nella mia nuova casa era vietnamita e rapidamente mi sono trovato a essere portato nel suo locale preferito, approvato dalla mamma, a Chinatown. Sfoggiando un palato limitato all’epoca, il menu provocava più apprensione che eccitazione, ma con quell’assaggio iniziale di un involtino primavera fritto immerso nel nuoc cham, il mio viaggio come mangiatore serio ha iniziato a prendere forma. La combinazione di questo e la crosta scoppiettante dell’involtino primavera mi ha fatto capire, senza mezzi termini, che avevo un amore per il cibo più profondo di quello che avevo conosciuto in precedenza.
Al suo più semplice, il Nuoc Cham è una miscela di acqua, zucchero, succo di lime e salsa di pesce, creando la base che è un punto fermo del sapore vietnamita. Personalmente mi piacciono le aggiunte extra di aglio e peperoncino per un tocco in più e un po’ di calore, ma nessuno dei due diminuisce le caratteristiche di questa eccellente salsa che può ravvivare i frutti di mare, aggiungere un tocco salato al manzo o al maiale, o immergersi in una ciotola o nei vermicelli per uno spuntino delizioso.