He Jiankui, a un incontro a Hong Kong nel novembre 2018 dove ha presentato il suo lavoro, non è stato visto in pubblico da allora.
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He Jiankui, il ricercatore cinese che ha stupito il mondo l’anno scorso annunciando di aver contribuito a produrre bambini geneticamente modificati, è stato riconosciuto colpevole di aver condotto “pratiche mediche illegali” e condannato a 3 anni di carcere.
Un tribunale di Shenzhen ha scoperto che He e due collaboratori hanno falsificato documenti di revisione etica e ingannato i medici per impiantare inconsapevolmente embrioni geneticamente modificati in due donne, secondo la Xinhua, l’agenzia di stampa statale cinese. Una madre ha dato alla luce due gemelle nel novembre 2018; non è stato chiarito quando è nato il terzo bambino. Il tribunale ha stabilito che i tre imputati hanno deliberatamente violato i regolamenti nazionali sulla ricerca biomedica e l’etica medica, e hanno applicato avventatamente la tecnologia di gene-editing alla medicina riproduttiva umana.
Tutti e tre si sono dichiarati colpevoli, secondo la Xinhua. Il tribunale ha anche multato He, già della Southern University of Science and Technology (SUSTech) e conosciuto come JK da amici e colleghi, di 3 milioni di yuan cinesi (429.000 dollari). I suoi collaboratori sono stati identificati come Zhang Renli, di un istituto medico nella provincia di Guangdong, e Qin Jinzhou, di un istituto medico di Shenzhen; Zhang ha ricevuto una condanna a 2 anni di prigione ed è stato multato di 1 milione di yuan, secondo Xinhua, mentre a Qin sono stati dati 18 mesi di prigione con un rinvio di 2 anni, e una multa di 500.000 yuan.
La corte ha sentito il caso in privato per proteggere la privacy personale delle persone coinvolte, ha detto Xinhua. Il rapporto dice che prove fisiche e documentali e testimonianze ed esperti sono stati presentati alla corte, ma non ha dato dettagli.
“Triste storia – tutti hanno perso in questo (JK, la sua famiglia, i suoi colleghi, e il suo paese), ma l’unico guadagno è che il mondo si è svegliato alla gravità delle nostre tecnologie genetiche che avanzano. Mi dispiace per la piccola famiglia di JK, però – l’avevo avvertito che le cose potevano finire così, ma era troppo tardi”, ha scritto il bioeticista William Hurlbut della Stanford University, che ha consultato sull’esperimento di embryo-editing.
Nel novembre 2018, ha annunciato di aver modificato un gene chiave in un certo numero di embrioni umani in un modo pensato per conferire resistenza all’HIV. La modifica potrebbe essere trasmessa ai discendenti dei bambini nati con essa. Ha reclutato coppie in cui il padre era infettato dall’HIV e la madre no. In un discorso al vertice internazionale sull’editing del genoma umano a Hong Kong, in Cina, ha detto che voleva risparmiare ai bambini la possibilità di essere infettati dall’HIV più tardi nella vita. La tecnica potrebbe essere utilizzata per ridurre il carico di malattia dell’HIV/AIDS in gran parte dell’Africa, ha sostenuto, dove quelli infetti spesso affrontano gravi discriminazioni.
Tutta la prigione e una multa sarebbero state le probabili sanzioni se qualcuno avesse fatto quello che ha fatto nel Regno Unito.K.
L’annuncio ha scatenato una tempesta di critiche da parte di scienziati ed etici presenti al vertice e in tutto il mondo. Gli esperti concordano che ci sono modi più sicuri ed efficaci per prevenire le infezioni da HIV, e l’esperimento è stato ritenuto prematuro, irresponsabile e ingiustificato perché ha esposto i bambini ai rischi associati all’editing genico per poco, se non nessun, beneficio.
La provincia del Guandong, di cui Shenzhen fa parte, ha condotto un’indagine che ha concluso: “Aveva sfidato i divieti del governo e condotto la ricerca alla ricerca di fama e guadagno personale”. Ma i dettagli dell’indagine, compreso chi l’ha condotta, non sono mai stati resi pubblici. Invece, i risultati sono stati pubblicati nel gennaio 2019 da Xinhua. SUSTech ha licenziato He in quel momento. Il governo cinese ha poi inasprito le norme che coprono l’editing del genoma umano. Non è stato visto in pubblico dalla sua presentazione alla conferenza di Hong Kong.
Ma molte domande chiave che circondano le sue attività rimangono e gli scienziati sperano che arrivino più informazioni. “Ci siamo chiesti cosa fosse successo a He Jiankui; per molti mesi ci sono state poche o nessuna notizia su dove si trovasse o sui progressi delle indagini condotte dalle autorità cinesi, o su altri dettagli su quello che aveva fatto”, ha detto Robin Lovell-Badge, biologo delle cellule staminali al Francis Crick Institute, in una dichiarazione diffusa dal Science Media Centre del Regno Unito. “Solo in questo senso, le informazioni ora rilasciate sono rassicuranti”, ha aggiunto. Lovell-Badge ha detto che non può commentare la gravità della sentenza, “ma sia la prigione che una multa sarebbero state le probabili pene se qualcuno avesse fatto quello che ha fatto nel Regno Unito.”
“Il campo dell’editing genico porterà l’hashtag #CRISPRbabies nella mente del pubblico per un periodo più lungo della condanna di He, e questo è un ulteriore crimine che ha commesso ma di cui non è stato formalmente accusato”, dice Fyodor Urnov, un ricercatore CRISPR all’Università della California, Berkeley. “Spero che questa macchia diminuisca presto rispetto all’impatto positivo che l’editing genico può avere nel trattamento etico delle malattie esistenti”. Andando avanti, la minaccia reale di una severa azione legale è il giusto deterrente per i futuri individui tipo Herostratus la cui arroganza potrebbe spingerli a seguire le orme di He.”
Lovell-Badge spera che tutti e tre i bambini siano felici e sani e dice che meritano la privacy. Ma, “Ci sono ancora molti dettagli del caso che devono essere rilasciati”, dice. Questi includono la conferma delle modifiche apportate al gene bersaglio e se l’editing ha interessato altre parti del genoma, tra le altre questioni tecniche. C’è anche la questione di come “potrebbe aver proceduto con quello che ha fatto con così tanta segretezza.”
Hurlbut mette anche in discussione la narrativa dello scienziato canaglia. “Potrebbe aver infranto delle leggi. Questo non lo so. Sembra che il caso giudiziario non sia stato trasparente per il mondo, cosa che avrebbe dovuto essere. … Non possono essere solo tre persone coinvolte. … Si tratta davvero di lasciare qualcuno a secco quando è stato incoraggiato e cooperativo con lo spirito della sua società.”
Con la segnalazione di Jon Cohen