Il volto della più antica specie che siede inequivocabilmente sull’albero evolutivo umano è stato rivelato per la prima volta dalla scoperta di un cranio di 3.8 milioni di anni in Etiopia.Il fossile appartiene ad un antico ominino, Australopithecus anamensis, ritenuto l’antenato diretto della famosa specie “Lucy”, Australopithecus afarensis. Risale a un’epoca in cui i nostri antenati emergevano dagli alberi per camminare su due gambe, ma avevano ancora facce sporgenti distintamente scimmiesche, mascelle potenti e piccoli cervelli, ed è il più antico membro conosciuto del gruppo degli australopitechi.
Mentre Lucy è diventata famosa negli studi sull’evoluzione umana, il suo diretto predecessore è rimasto una traccia oscura, con solo una manciata di denti, alcune ossa degli arti e pochi frammenti di cranio a fornire indizi sull’aspetto e lo stile di vita.
L’ultimo esemplare, un cranio maschile adulto notevolmente completo chiamato casualmente MRD, cambia questo.
“È bello poter finalmente dare un volto al nome”, ha detto Stephanie Melillo del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology, con sede in Germania, che è coautrice di un’analisi del reperto.
Il professor Fred Spoor del Museo di Storia Naturale di Londra, che non è stato coinvolto nella ricerca, ha detto che la scoperta di MRD – e la sua datazione ad un periodo in cui il record fossile è molto scarso – avrebbe sostanzialmente influenzato il pensiero sull’albero genealogico evolutivo dei primi ominini. “Questo cranio sembra destinato a diventare un’altra icona celebrata dell’evoluzione umana”, ha detto.
Il cranio mostra che MRD aveva un piccolo cervello – circa un quarto della dimensione di un umano moderno – ma stava già perdendo alcune delle sue caratteristiche scimmiesche. I suoi canini sono più piccoli di quelli visti in fossili ancora precedenti e sta già sviluppando la mascella potente e gli zigomi prominenti visti in Lucy e nel famoso fossile della signora Ples (un altro membro successivo del gruppo Australopithecus), che gli scienziati pensano li abbia aiutati a masticare cibo duro durante le stagioni secche, quando era disponibile meno vegetazione.
La datazione del cranio rivela anche che Anamensis e la sua specie discendente, Lucy, hanno coesistito per un periodo di almeno 100.000 anni. Questa scoperta sfida la nozione a lungo sostenuta di evoluzione lineare, in cui una specie scompare e viene sostituita da una nuova. Anamensis, che ora spazia da 4,2 milioni a 3,8 milioni di anni fa, è ancora pensato per essere l’antenato di Lucy, ma ha continuato a rimanere in giro dopo che il gruppo di Lucy si è diramato dalla stirpe madre. Le prove geologiche suggeriscono che il paesaggio sarebbe stato caratterizzato da colline estremamente ripide, vulcani, colate di lava e spaccature che avrebbero potuto facilmente isolare le popolazioni, permettendo loro di divergere.
I gruppi divergenti potrebbero essersi successivamente incrociati e competere per il cibo e il territorio.
Yohannes Haile-Selassie, del Cleveland Museum of Natural History e della Case Western Reserve University, che ha guidato la ricerca, ha detto: “
Afarensis, che ha continuato ad apparire nel record fossile fino ad almeno 3 milioni di anni fa, è stato spesso presentato come un probabile candidato che alla fine ha dato origine alla stirpe Homo a cui appartengono gli esseri umani moderni. Ma la scoperta che più stirpi diverse sono coesistite rende questa ipotesi molto meno certa, secondo i ricercatori.
“Avere più specie ancestrali candidate nel momento e nel luogo giusto rende più difficile determinare quale ha dato origine a Homo”, ha detto Melillo.
Spoor ha descritto l’Anamensis come la “specie più antica conosciuta che fa parte inequivocabilmente dell’albero evolutivo umano”. I fossili più vecchi, come Ardi, che risale a 4,4 milioni di anni, sono più controversi – alcuni dicono che è sulla discendenza umana, mentre altri lo considerano una forma estinta di scimmia.
Il primo pezzo del nuovo fossile, la mascella superiore, è stato trovato da un lavoratore locale nel febbraio 2016, nella regione Afar dell’Etiopia. “Non potevo credere ai miei occhi quando ho individuato il resto del cranio. È stato un momento eureka e un sogno che si è avverato”, ha detto Haile-Selassie.
I grani di polline fossile e i resti chimici di piante e alghe fossili presi dal sedimento suggeriscono che l’individuo viveva presso un fiume o lungo le rive di un lago circondato da alberi e arbusti.
I risultati sono pubblicati sulla rivista Nature.
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