Sì, gli uccelli sono rettili, ma lasciatemi spiegare un po’. I biologi usano due tipi di sistemi di classificazione, quello linneo e quello filogenetico. Il sistema Linneo è stato sviluppato da Carolus Linnaeus nel 1730. Nel sistema di Linneo, gli organismi sono raggruppati per caratteristiche indipendentemente dalla loro ascendenza. Così un rettile è un animale che è ectotermico e ha le squame, e gli uccelli non sarebbero rettili. Negli anni 40, un biologo di nome Willi Hennig inventò un altro sistema di classificazione che chiamò filogenetica. In questo sistema, gli organismi sono raggruppati solo in base alla loro ascendenza, e le caratteristiche sono utilizzate solo per scoprire l’ascendenza. Così un rettile è qualsiasi animale che discende dal gruppo originale chiamato rettili. Sia gli uccelli che i mammiferi condividono antenati a volte indicati come animali simili ai rettili (Reptiliomorpha), ma non è molto comune per le persone parlare dei mammiferi come rettili. La situazione è diversa per gli uccelli. Gli uccelli fanno parte del gruppo Diapsida, che comprende anche tutti gli altri rettili viventi (coccodrilli, tartarughe, tuatara e squamati (soprattutto serpenti e lucertole)).
Di solito ciò che si intende quando si dice che gli uccelli sono rettili è che gli uccelli sono più strettamente legati ai rettili di qualsiasi altra cosa, e questo è vero in un certo senso, ma ci sono molti tipi di rettili. Gli uccelli sono più strettamente legati ai coccodrilli. Per capire questo, dovremmo guardare un po’ di storia. I primi gruppi di animali simili ai rettili si sono evoluti circa 320 milioni di anni fa. Circa 40 milioni di anni dopo, (molto rapidamente per gli standard geologici), un gruppo chiamato terapsidi si divise, che alla fine divenne i moderni mammiferi. Altri gruppi di rettili si separarono nei successivi 120 milioni di anni, e un ramo chiamato arcosauri ebbe molto successo.
Gli arcosauri erano gli antenati dei dinosauri e dei coccodrilli, ma erano solo lontanamente imparentati con i moderni serpenti, lucertole e tartarughe, gruppi che si erano separati in tempi diversi. Poi, 65 milioni di anni fa ci fu un massiccio evento di estinzione, e tutti i dinosauri furono uccisi tranne un singolo gruppo di dinosauri piumati. Questi si sono evoluti nei successivi 65 milioni di anni in uccelli moderni. Quindi gli uccelli non sono solo strettamente legati ai dinosauri, sono davvero dei dinosauri! E sono più strettamente imparentati con i coccodrilli, che provengono anch’essi dagli arcosauri. Questo è ciò che la maggior parte delle persone intende quando dice che gli uccelli sono rettili, anche se tecnicamente, secondo il sistema filogenetico, uccelli, rettili e mammiferi condividono tutti un antenato simile ai rettili.
Vi chiederete perché i biologi hanno due sistemi di classificazione. Una ragione, naturalmente, è la storia che c’è dietro, ma sono anche entrambi utili a modo loro. Il sistema filogenetico è utile per capire le relazioni tra gli animali, mentre il sistema linneo è più utile per capire come vivono gli animali. È un po’ come in cucina. Se organizzassi tutti i tuoi ingredienti filogeneticamente, metteresti tutto ciò che è fatto con le arachidi sullo stesso scaffale. Così potreste vedere che il burro di arachidi, l’olio di arachidi e il croccante di arachidi sono imparentati tra loro. Ma quando si vuole veramente cucinare, si usa qualcosa come il sistema di Linneo e si mettono tutti gli oli insieme, tutti i prodotti secchi insieme, ecc. Quindi entrambi i sistemi hanno i loro usi.
Il rospo cornuto immagine di Room237