“Ho conosciuto una ragazza e penso che dovresti conoscerla! Qualcuno che vorrei diventasse mia moglie”. Questo è ciò che il principe Seretse Khama, allora studente di legge a Londra, disse al suo più caro amico Charles Njonjo dopo aver messo gli occhi su Ruth Williams. Fu l’inizio di una delle più grandi storie d’amore del ventesimo secolo ed è ora raccontata nel nuovo film A United Kingdom.
Nel giugno 1947, Ruth accompagnò sua sorella minore Muriel ad una serata di ospitalità della London Missionary Society alla Nutford House, un ostello associato alla Congregational Church che Muriel frequentava. Muriel presentò Seretse alla sorella maggiore, ma nessuno menzionò che Seretse era l’erede al trono di capo del popolo Bamangwato del Bechuanaland (ora Botswana).
Tutto ciò che Ruth sapeva era che quest’uomo stava studiando legge all’Inner Temple. Ruth ricordò in seguito: “Ho visto un africano alto, ben costruito, sorridente, con denti meravigliosi, spalle larghe e maniere perfette”. Scoprirono anche di avere un interesse comune per il jazz.
Tre mesi dopo l’incontro, Seretse raccolse abbastanza coraggio da chiedere a Ruth di uscire. Per andare sul sicuro, Seretse chiamò Ruth nel suo ufficio e disse: “Ho due biglietti per The Ink Spots … ne prendo tre se vuoi che tua sorella venga con noi”. Ruth rispose impertinente: “Mi piacerebbe venire – senza mia sorella.”
Nonostante i forti sentimenti di Seretse per Ruth, la loro relazione si sviluppò lentamente. “Ci piaceva stare insieme, naturalmente, ma i nostri rapporti, anche se abbastanza amichevoli, erano abbastanza platonici… Venni a sapere che era la figlia di un venditore londinese e che lavorava come dattilografa presso la famosa ditta di assicurazioni Lloyd’s di Londra.”
Dopo il loro primo appuntamento, passarono gradualmente più tempo insieme. Ruth guardava Seretse giocare a calcio, ma non a boxe perché la trovava troppo brutale. Andavano a pattinare sul ghiaccio, ma Seretse era impossibile sul ghiaccio. Ogni volta che Seretse aveva delle novità – se aveva passato un esame – Ruth era la prima persona a cui lo diceva.
Gli incontri interrazziali nella Londra del 1940 erano pieni di difficoltà. Gli amici dei genitori di Ruth attraversavano la strada per evitare di incontrarla e lei veniva spesso chiamata “puttana” quando usciva con Seretse. L’atteggiamento era che se una ragazza bianca usciva con un nero, non poteva essere rispettabile.
Ancora, nonostante le sfide che dovevano affrontare, Seretse si sentiva sicuro di volere Ruth come moglie e quasi un anno dopo che avevano iniziato a frequentarsi le chiese: “Ruth, pensi di potermi amare?” Lei non aveva bisogno di dire di sì, Seretse ricordò più tardi. “La luce nei suoi occhi azzurri e il sorriso sul suo viso mi dissero quello che volevo sapere”. Andarono in un piccolo ristorante a Soho per festeggiare e fu lì che Seretse baciò Ruth per la prima volta, dopo quasi un anno di incontri e appuntamenti segreti.
Seretse ha ricordato come si sentiva arrabbiato quando la gente li vedeva insieme e metteva in dubbio la loro relazione. Il fatto che lui fosse di sangue reale peggiorava la situazione. “Forse la più umiliante delle mie esperienze è stato il tentativo di sminuire la mia storia d’amore con Ruth, di pregiudicare il pubblico contro di noi facendolo sembrare uno scandalo scioccante. Il nostro non è stato un incontro di ‘rimorchio’ in una sala da ballo, come alcuni hanno sostenuto”, ha detto alla rivista Ebony nel 1951.
Seretse e Ruth, come ogni coppia di innamorati, non sapevano che si stavano innamorando all’epoca. “Ma ora che ci ripenso”, disse Seretse a Ebony, “entrambi dobbiamo aver avuto paure inconsce di ciò che il futuro ci avrebbe riservato se ci fossimo permessi di diventare seri. C’era un sentimento nella mia terra – forti sentimenti su ciò che era bianco e nero – e suppongo che entrambi ci siamo chiesti in segreto quale futuro poteva esserci per noi: un principe africano e una segretaria bianca inglese.”
“Ma in materia d’amore il cuore raramente è governato dal colore della pelle”, ha detto Seretse. “Lei mi amava, e sapevo che questa era la donna che volevo come moglie – la donna che volevo fosse la mia compagna nel portare guida e conoscenza al mio popolo in Bechuanaland.”
Altri, tuttavia, vedevano le cose in modo diverso, e le sfide continuavano per la coppia. Quando hanno pianificato il loro matrimonio, sono stati ostacolati da funzionari religiosi che continuavano a dire che avevano bisogno dell’approvazione del vescovo locale. Una volta sposati, hanno dovuto superare ancora più ostacoli. Raccontando a suo padre la notizia del suo matrimonio nel 1948, Ruth scoprì di essere stata cacciata dalla casa di famiglia.
A Londra, non riuscirono a trovare un alloggio perché pochi proprietari volevano una coppia mista nelle loro proprietà. Lo zio di Seretse, che governava al posto di Seretse mentre lui veniva educato, disse: “Se porta qui la sua moglie bianca, lo combatterò fino alla morte.”
Poi c’era il governo britannico, enormemente preoccupato per ciò che un matrimonio interrazziale avrebbe fatto alle relazioni internazionali tra il Regno Unito e il Sudafrica – il paese confinante con il Botswana che aveva appena approvato una legge contro i matrimoni misti.
In definitiva, però, il loro amore trionfò su tutte queste avversità. Insieme, Seretse e Ruth ebbero una figlia, Jacqueline, nel 1950 e tre figli, Ian nel 1953 e i gemelli Anthony Paul (chiamato Anthony come Tony Benn, che aveva guidato la campagna per porre fine all’esilio di Seretse) e Tshekedi Khama nel 1958, e la coppia rimase felicemente sposata fino alla morte di Seretse nel 1980.
Come disse l’amico personale e poi presidente della Tanzania Julius Nyerere, fu “una delle grandi storie d’amore del mondo”. E ora, grazie a A United Kingdom, viene finalmente condivisa.
- A United Kingdom esce nei cinema del Regno Unito il 25 novembre. Per informazioni sui biglietti, vai al sito ufficiale di A United Kingdom