L’intolleranza al lattosio è una condizione comunemente diagnosticata, con circa 30-50 milioni di adulti americani che soffrono di qualche grado di intolleranza. Mentre molte persone affermano di essere diventate intolleranti al lattosio “da un giorno all’altro”, questo è relativamente poco comune. L’intolleranza al lattosio è più probabile che si sviluppi nel tempo con l’età, anche se nel caso di lesioni intestinali o malattie, ci può essere un inizio improvviso di intolleranza.
Che cos’è il lattosio?
Il lattosio è una forma naturale di zucchero che esiste nei prodotti caseari come il latte. È presente in livelli più bassi in prodotti come il formaggio e lo yogurt, poiché la lavorazione generalmente rimuove parte del lattosio.
Cosa si intende per intolleranza al lattosio?
L’intolleranza al lattosio è causata quando il corpo smette di produrre un enzima “lattasi”, o lo produce in quantità minori. La lattasi è responsabile della scomposizione del lattosio nell’intestino tenue, in modo che le molecole di zucchero più piccole possano essere assorbite dal corpo.
Se non produciamo abbastanza enzimi lattasi, lo zucchero lattosio rimane nell’intestino e viene fermentato dai batteri, causando una serie di sintomi spiacevoli.
L’enzima lattasi viene prodotto in quantità maggiori alla nascita, permettendo ai bambini di digerire con successo il latte materno. Con l’età, generalmente produciamo meno enzima, poiché la nostra dieta diventa più varia e meno dipendente dai prodotti del latte.
Questo significa che quando raggiungiamo l’età adulta, anche se abbiamo bevuto latte per tutta la vita, possiamo sviluppare sintomi di intolleranza al lattosio. Circa 30 milioni di adulti americani mostrano qualche segno di intolleranza al lattosio entro i 20 anni. C’è anche una maggiore prevalenza di intolleranza al lattosio nelle persone di origine asiatica, africana o nativa americana.
Anche se molte persone sviluppano l’intolleranza al lattosio invecchiando a causa della ridotta produzione di lattasi, può anche svilupparsi dopo un intervento chirurgico all’intestino, infezioni del piccolo intestino come virus, batteri e parassiti e anche malattie intestinali come la celiachia o il Crohn.
Quali sono i sintomi?
I sintomi variano in gravità da persona a persona, a seconda della quantità di enzima lattasi che un individuo produce. I segni comuni dell’intolleranza al lattosio includono: gonfiore addominale, crampi, diarrea, gas e nausea.
Questi sintomi di solito si verificano tra i trenta minuti e le due ore dopo il consumo di prodotti lattiero-caseari, con quantità maggiori che causano sintomi peggiori.
È possibile diventare intolleranti al lattosio improvvisamente?
Sebbene sia insolito sviluppare un’intolleranza al lattosio durante la notte, alcune condizioni possono causare lo sviluppo improvviso della condizione. Di solito però il processo è graduale, e in generale se si sviluppano i sintomi dell’intolleranza al lattosio improvvisamente, c’è un’altra causa.
Poiché l’intolleranza al lattosio condivide molti degli stessi sintomi di altre condizioni intestinali, alcune delle quali possono essere più gravi, è importante ottenere una diagnosi accurata da un medico, piuttosto che eliminare semplicemente il lattosio.
Studi hanno dimostrato che l’intolleranza al lattosio è una delle condizioni di salute più sovrastimate, e che molte persone che credono di avere un’intolleranza al lattosio, in realtà non ottengono risultati positivi quando vengono sottoposte al test dell’idrogeno nel respiro, che è un test affidabile per questa condizione.
È stato anche suggerito dalla ricerca che i sintomi che si pensa siano legati all’ingestione di lattosio spesso non sono legati al consumo di prodotti contenenti lattosio, e quindi probabilmente sono dovuti ad un’altra causa.
Ci sono tre tipi principali di intolleranza al lattosio:
- Intolleranza primaria al lattosio: Questo è semplicemente il risultato di una ridotta produzione di enzima lattasi con l’età, e spesso porta ad una graduale comparsa dei sintomi. Anche se può essere un processo graduale, questo tipo di intolleranza al lattosio spesso appare come se fosse iniziata improvvisamente, poiché le persone possono ignorare i sintomi o non associarli al latte, fino a quando non progrediscono fino alla fase in cui sono più evidenti.
- Intolleranza secondaria al lattosio: Questo tipo di intolleranza è più probabile che compaia improvvisamente, ed è dovuta a una malattia o a una lesione dell’intestino tenue. La malattia celiaca, le malattie infiammatorie intestinali, la chirurgia intestinale o anche un grave disturbo allo stomaco possono causare l’intolleranza. La buona notizia, tuttavia, è che nel tempo, con il trattamento della condizione sottostante, questo tipo di intolleranza al lattosio può di solito essere invertita.
- Intolleranza al lattosio congenita: Questo tipo di intolleranza è raro, ma occasionalmente accade quando i bambini nascono senza lattasi funzionale, e quindi non possono digerire il lattosio dal momento in cui nascono.
Quali sono i trattamenti per l’intolleranza al lattosio?
I sintomi dell’intolleranza al lattosio possono essere trattati efficacemente seguendo una dieta senza lattosio. Questo implica evitare prodotti ad alto contenuto di lattosio, come il latte, e sostituirlo con un’alternativa senza lattosio come la soia o il latte senza lattosio. Molti individui trovano che possono tollerare prodotti come il formaggio, lo yogurt e il latte al burro, dove una grande quantità di lattosio viene rimossa durante la lavorazione.
C’è anche l’opzione di farmaci come Lactaid, che vengono presi con alimenti contenenti lattosio e forniscono l’azione enzimatica per abbattere questo zucchero.
Anche se ci sono alcune situazioni in cui l’intolleranza al lattosio può svilupparsi da un giorno all’altro, se si manifestano improvvisamente sintomi come diarrea, nausea o gas, è importante determinare la causa consultando il proprio medico.