Archivio fotografico di Bob Fitch, © Stanford University Libraries
La musica e il canto hanno avuto un ruolo fondamentale nell’ispirare, mobilitare e dare voce al movimento per i diritti civili. “Le canzoni della libertà giocano un ruolo forte e vitale nella nostra lotta”, disse Martin Luther King, Jr. durante il Movimento di Albany. “Danno alla gente nuovo coraggio e un senso di unità. Penso che tengano viva una fede, una speranza radiosa nel futuro, specialmente nelle nostre ore più difficili” (Shelton, “Songs a Weapon”).
L’evoluzione della musica nella lotta per la libertà dei neri riflette l’evoluzione del movimento stesso. Chiamando le canzoni “l’anima del movimento”, King ha spiegato nel suo libro del 1964 Why We Can’t Wait che gli attivisti per i diritti civili “cantano le canzoni della libertà oggi per la stessa ragione per cui gli schiavi le cantavano, perché anche noi siamo in schiavitù e le canzoni aggiungono speranza alla nostra determinazione che ‘Supereremo, bianchi e neri insieme, un giorno supereremo’”. (King, Why, 86).
“We Shall Overcome”, una canzone che ha le sue radici nella Highlander Folk School durante le lotte sindacali degli anni ’40, divenne l’inno non ufficiale del movimento. Wyatt Tee Walker, direttore esecutivo della Southern Christian Leadership Conference di King, ha detto: “Non si può descrivere la vitalità e l’emozione che questa canzone evoca in tutto il Southland. L’ho sentita cantare in grandi riunioni di massa con mille voci che cantavano come una sola; ho sentito una mezza dozzina cantarla dolcemente dietro le sbarre della prigione di Hinds County nel Mississippi; ho sentito vecchie donne cantarla mentre andavano al lavoro ad Albany, Georgia; ho sentito gli studenti cantarla mentre venivano trascinati in prigione. Genera un potere che è indescrivibile” (Carawan, 11).
Cantanti professionisti come Mahalia Jackson e Harry Belafonte furono i primi e costanti sostenitori degli sforzi di riforma dei diritti civili, ma il canto di gruppo fu la musica più importante nel movimento. Essendo una campagna su base comunitaria guidata dai leader della chiesa, la musica del boicottaggio degli autobus di Montgomery nel 1955-1956 consisteva in inni battisti e metodisti e in tradizionali spirituals negri. Come King ha ricordato nel suo libro di memorie sul boicottaggio, Stride Toward Freedom, “Non si poteva non essere commossi da queste canzoni tradizionali, che riportavano alla mente la lunga storia della sofferenza dei negri” (King, Stride, 86). Al contrario, a partire dai sit-in del 1960, gli studenti neri di tutto il Sud cominciarono ad assumere ruoli di leadership nel movimento più ampio. Le canzoni delle campagne guidate dagli studenti attivisti andarono oltre la tradizionale musica da chiesa. Attivisti più giovani inventarono nuovi testi, dando nuova vita a molte canzoni tradizionali.
Nelle Freedom Rides del 1961 le canzoni giocarono un ruolo critico nel sostenere il morale di coloro che stavano scontando la pena nella prigione della contea di Hinds in Mississippi. James Farmer, direttore nazionale del Congress of Racial Equality e partecipante al Freedom Ride, ha ricordato una notte in cui una voce chiamò dal blocco di celle sottostante i freedom rider: “‘Cantate la vostra canzone della libertà’. … Abbiamo cantato vecchie canzoni popolari e gospel a cui erano state scritte nuove parole, raccontando del Freedom Ride e del suo scopo” (Wexler, 134). Le motocicliste in un’altra ala della prigione si unirono, “e per la prima volta nella storia, la prigione della contea di Hinds si agitò con canti sfrenati di libertà e fratellanza” (Wexler, 134).
Per molti dello staff dello Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC), le proteste ad Albany, Georgia, si dimostrarono un importante campo di allenamento in cui imparare le tecniche per mobilitare la dormiente popolazione nera del profondo sud. Forse la cosa più importante è che divennero più consapevoli delle dimensioni culturali della lotta nera, riconoscendo rapidamente il valore delle canzoni della libertà per trasmettere le idee del movimento del sud e per sostenere il morale. Bernice Reagon, una leader studentesca di Albany che si unì allo staff del SNCC, descrisse il Movimento di Albany come “un movimento di canti”. Il canto aveva un’importanza speciale nelle riunioni di massa, osservò Reagon: “Dopo il canto, le differenze tra noi non sarebbero state così grandi” (Reagon, “In Our Hands”).