John Fremont è nato a Savanannah, Georgia, il 21 gennaio 1813. Educato al Charleston College, insegnò matematica prima di entrare nel 1838 nel corpo degli ingegneri topografici dell’esercito. L’anno seguente Fremont si unì a un gruppo guidato da Joseph N. Nicollet, che rilevò e mappò la regione tra i fiumi Mississippi e Missouri superiori.
Fremont rilevò il fiume Des Moines nel 1841. Sponsorizzato dal senatore del Missouri, Thomas Hart Benton, nel 1842 Fremont tracciò la maggior parte dell’Oregon Trail e scalò la seconda vetta più alta delle Wind River Mountains, poi conosciuta come Fremont Peak.
Nel 1843, con Kit Carson e Tom Fitzpatrick come guide, il gruppo di Fremont seguì il fiume Cache de la Poudre nelle Laramie Mountains. Poi attraversò le Montagne Rocciose attraverso il South Pass e il Green River. Seguì poi il fiume Bear fino a raggiungere il Grande Lago Salato.
Dopo aver trascorso del tempo a Fort Hall seguì il fiume Snake oltre Fort Boise fino a Fort Vancouver, dove incontrò John McLoughlin. Fremont si diresse poi verso sud dove esplorò il lago Klamath e il Grande Bacino prima di fare una traversata di metà inverno delle montagne della Sierra Nevada e nonostante le grandi difficoltà raggiunse Fort Sutter. Fremont raggiunse infine St. Louis il 6 agosto 1844.
Fremont fece la sua terza spedizione nel 1845 durante la quale esplorò il Grande Bacino e la costa del Pacifico. Mentre questo avveniva la guerra messicana ebbe inizio. Fremont ricevette il grado di maggiore nell’esercito degli Stati Uniti e aiutò ad annettere la California. Il commodoro Robert Stockton nominò Fremont governatore della California. Tuttavia, nel 1847 Fremont si scontrò con il generale Stephen Kearny e come risultato fu arrestato per ammutinamento e insubordinazione e successivamente fu sottoposto alla corte marziale. Il presidente James Polk intervenne e alla fine Fremont fu rilasciato.
Nell’inverno del 1848 e 1849 Fremont guidò una spedizione per individuare i passaggi per una linea ferroviaria proposta dall’alto Rio Grande alla California. Durante la corsa all’oro californiana l’oro fu scoperto nella sua proprietà ed egli divenne multimilionario.
Nel 1850 Fremont fu eletto senatore per la California. Un forte oppositore della schiavitù, Fremont fondatore membro del Partito Repubblicano. Nel 1856 Fremont fu scelto come primo candidato presidenziale e anche se il candidato del Partito Democratico, James Buchanan, vinse con 1.838.169 voti, riuscì ad ottenere il sostegno di 1.335.264 elettori.
Quando Abraham Lincoln fu eletto presidente nel 1860, ci si aspettava che Fremont fosse nominato nel Gabinetto. Lincoln era riluttante a farlo e propose invece che Fremont fosse nominato ministro della Francia. William H. Seward, Segretario di Stato, si oppose, sostenendo che, essendo Fremont nato in Georgia, non ci si poteva fidare della sua lealtà durante un conflitto con il Sud.
Allo scoppio della guerra civile americana Fremont fu nominato maggiore generale dell’esercito dell’Unione e messo al comando del dipartimento occidentale appena creato con sede a St. Il 30 agosto 1861, Freemont proclamò che tutti gli schiavi di proprietà dei Confederati nel Missouri erano liberi. Abraham Lincoln era furioso quando sentì la notizia perché temeva che questa azione avrebbe costretto i proprietari di schiavi negli stati di confine ad unirsi alle forze confederate. Lincoln chiese a Fremont di modificare il suo ordine e di liberare solo gli schiavi posseduti dagli abitanti del Missouri che lavoravano attivamente per il Sud. Fremont rifiutò sostenendo che “ciò avrebbe implicato che io stesso lo ritenevo sbagliato e che avevo agito senza la riflessione che la gravità del punto richiedeva”.
Montgomery Blair, il Postmaster General, che inizialmente aveva sostenuto la nomina di Fremont, ora sollecitò Abraham Lincoln a licenziarlo. Lincoln rispose inviando Simon Cameron, segretario alla guerra, il deputato Elihu Washburne e il generale Lorenzo Thomas per indagare sulla situazione a St. Dopo il loro rapporto a Lincoln decise di sollevare Fremont dal suo comando. Fu sostituito dal generale conservatore Henry Halleck.
Horace Greeley, editore del New York Tribune, scrisse una lettera aperta ad Abraham Lincoln difendendo Fremont e criticando il presidente per non aver fatto della schiavitù la questione dominante della guerra e aver compromesso i principi morali per motivi politici. Lincoln rispose notoriamente: “Il mio obiettivo principale in questa lotta è quello di salvare l’Unione, e non è quello di salvare o distruggere la schiavitù. Se potessi salvare l’Unione senza liberare nessuno schiavo, lo farei; e se potessi salvarla liberando tutti gli schiavi, lo farei.”
Fremont era una figura popolare tra i radicali e nel marzo del 1862 Abraham Lincoln accettò di nominarlo comandante del nuovo dipartimento delle montagne. Tuttavia, Fremont fu duramente criticato per non aver affrontato Thomas Stonewall Jackson durante la sua Shenandoah Valley. Il 26 giugno le truppe di Freemont passarono sotto il comando del generale John Pope. Fremont si rifiutò di servire sotto Pope e trascorse il resto della guerra a New York.
Nel maggio del 1864 una convenzione delle Repubbliche Radicali scelse Fremont come loro candidato alla presidenza. Fremont accettò la nomina e disse al pubblico: “Oggi abbiamo in questo paese gli abusi di una dittatura militare senza la sua unità d’azione e il vigore dell’esecuzione”. L’idea di un candidato radicale alle elezioni preoccupò Abraham Lincoln e iniziarono le trattative per convincerlo a cambiare idea. Il prezzo di Fremont era la rimozione del suo vecchio nemico, Montgomery Blair, dal gabinetto. Il 22 settembre 1864, Fremont si ritirò dalla competizione. Il giorno seguente, Lincoln licenziò Blair e lo sostituì con il radicale William Dennison.
Dopo la guerra civile americana Fremont fu coinvolto nel finanziamento e nella costruzione di ferrovie. Questo fu un fallimento e perse la fortuna che aveva fatto durante la corsa all’oro in California. Ritornò alla politica quando divenne governatore del Territorio dell’Arizona (1873-83).
Fremont scrisse diversi libri tra cui diversi sulle sue spedizioni e la sua autobiografia, Memories of My Life (1887). John Fremont morì a New York City il 13 luglio 1890.