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Joseph McCarthy è nato in una fattoria di Appleton, Wisconsin, il 14 novembre 1908. I suoi genitori erano cattolici devoti e Joseph era il quinto di nove figli. Lasciò la scuola a 14 anni e lavorò come allevatore di polli prima di gestire una drogheria nella vicina città di Manawa.

McCarthy tornò alle scuole superiori nel 1928 e, dopo aver ottenuto i titoli necessari, vinse un posto alla Marquette University. Dopo la laurea McCarthy lavorò come avvocato, ma non ebbe molto successo e dovette integrare le sue entrate giocando a poker.

McCarthy fu inizialmente un sostenitore di Franklin D. Roosevelt e del New Deal. Tuttavia, dopo aver fallito nel diventare il candidato del Partito Democratico per la carica di procuratore distrettuale, cambiò partito e divenne il candidato del Partito Repubblicano in un’elezione per diventare giudice di circuito.

McCarthy scioccò i funzionari locali combattendo una campagna sporca. Questo includeva la pubblicazione di letteratura elettorale che affermava falsamente che il suo avversario, Edgar Werner, aveva 73 anni (in realtà ne aveva 66). Oltre a suggerire che Werner fosse senile, McCarthy insinuava che fosse colpevole di corruzione finanziaria.

Quando gli Stati Uniti entrarono nella Seconda Guerra Mondiale McCarthy si dimise da giudice di circuito e si unì ai Marines degli Stati Uniti. Dopo la guerra McCarthy si candidò contro Robert La Follette per diventare candidato repubblicano al Senato. Come ha sottolineato uno dei suoi biografi, i suoi manifesti elettorali lo ritraevano in “piena attrezzatura da combattimento, con un berretto da aviatore e una cintura su una cintura di munizioni per mitragliatrice avvolta intorno al suo torso ingombrante”. Sosteneva di aver completato trentadue missioni, quando in realtà aveva un lavoro d’ufficio e volava solo in esercizi di addestramento.

Nella sua campagna, McCarthy attaccò La Follette per non essersi arruolato durante la guerra. Aveva quarantasei anni quando Pearl Harbor era stato bombardato, ed era infatti troppo vecchio per arruolarsi nelle forze armate. McCarthy sostenne anche che La Follette aveva ottenuto enormi profitti dai suoi investimenti mentre era stato lontano a combattere per il suo paese. Il suggerimento che La Follette fosse stato colpevole di profitto di guerra (i suoi investimenti erano stati infatti in una stazione radio), fu profondamente dannoso e McCarthy vinse per 207.935 a 202.557. La Follette, profondamente ferito dalle false affermazioni fatte contro di lui, si ritirò dalla politica e più tardi si suicidò.

Il suo primo giorno al Senato, McCarthy convocò una conferenza stampa in cui propose una soluzione allo sciopero del carbone che si stava svolgendo in quel momento. McCarthy chiese che John L. Lewis e i minatori in sciopero fossero arruolati nell’esercito. Se gli uomini si fossero ancora rifiutati di estrarre il carbone, McCarthy suggerì che avrebbero dovuto essere processati dalla corte marziale per insubordinazione e fucilati.

I primi anni di McCarthy al Senato furono insignificanti. La gente cominciò anche a farsi avanti sostenendo che aveva mentito sul suo curriculum di guerra. Un altro problema per McCarthy era che era indagato per reati fiscali e per aver preso tangenti dalla Pepsi-Cola Company. Nel maggio del 1950, temendo di essere sconfitto alle prossime elezioni, McCarthy tenne una riunione con alcuni dei suoi più stretti consiglieri e chiese suggerimenti su come mantenere il suo seggio. Edmund Walsh, un prete cattolico romano, gli propose di iniziare una campagna contro i sovversivi comunisti che lavoravano nell’amministrazione democratica.

McCarthy contattò anche il suo amico, il giornalista Jack Anderson. Nella sua autobiografia, Confessioni di un muckraker, Anderson ha sottolineato che: “Su mia sollecitazione lui (McCarthy) telefonava ai colleghi senatori per chiedere cosa era successo questa mattina a porte chiuse o quale strategia era stata pianificata per l’indomani. Mentre io ascoltavo un interno, lui avrebbe pompato anche un Robert Taft o un William Knowland con le domande scritte a mano che gli passavo.”

In cambio, Anderson forniva a McCarthy informazioni su politici e funzionari statali che sospettava fossero “comunisti”. Anderson ha ricordato in seguito che la sua decisione di lavorare con McCarthy “è stata quasi automatica… per una cosa, glielo dovevo; per un’altra, poteva essere in grado di appianare alcuni dei nostri materiali inconcludenti, e se così fosse stato, avrei senza dubbio ottenuto lo scoop”. Come risultato Anderson passò il suo file sull’assistente presidenziale, David Demarest Lloyd.

McCarthy iniziò anche a ricevere informazioni dal suo amico, J. Edgar Hoover, il capo del Federal Bureau of Investigation (FBI). William C. Sullivan, uno degli agenti di Hoover, ammise in seguito che: “Siamo stati noi a rendere possibili le udienze di McCarthy. Abbiamo dato in pasto a McCarthy tutto il materiale che stava usando”. McCarthy fece un discorso a Salt Lake City dove attaccò Dean Acheson, il Segretario di Stato, come “un pomposo diplomatico in pantaloni a righe”.

Il 9 febbraio 1950, in una riunione del Republican Women’s Club a Wheeling, West Virginia, McCarthy affermò di avere una lista di 205 persone del Dipartimento di Stato che erano note per essere membri del Partito Comunista Americano (più tardi ridusse questa cifra a 57). McCarthy continuò a sostenere che alcune di queste persone passavano informazioni segrete all’Unione Sovietica. Aggiunse: “La ragione per cui ci troviamo in una posizione di impotenza non è perché il nemico ha inviato uomini per invadere le nostre coste, ma piuttosto a causa delle azioni traditrici di coloro che hanno avuto tutti i benefici che la nazione più ricca della terra ha avuto da offrire – le case più belle, le migliori scuole universitarie, e i migliori lavori nel governo che possiamo dare.”

La lista dei nomi non era un segreto ed era stata in effetti pubblicata dal Segretario di Stato nel 1946. Queste persone erano state identificate durante uno screening preliminare di 3.000 impiegati federali. Alcuni erano stati comunisti, ma altri erano stati fascisti, alcolizzati e deviati sessuali. Si dà il caso che se McCarthy fosse stato passato al vaglio, i suoi stessi problemi di alcolismo e le sue preferenze sessuali lo avrebbero portato ad essere inserito nella lista.

Raymond Gram Swing, che lavorava per il Blue Radio Network, spiegò in seguito l’impatto del suo discorso: “In quei quattro anni lui (McCarthy) ha prosperato come demagogo, e ha spaventato molti, se non tutti, i diplomatici a non dare le loro franche opinioni al governo per paura di essere falsamente accusati di tendenze comuniste. Il governo soffriva quindi di una debolezza tra i diplomatici. Gli impiegati dell’Agenzia d’Informazione dovevano soffocare i loro giudizi politici per non essere messi alla gogna dalla commissione congressuale del senatore McCarthy. Fu una stagione di terrore per la quale il senatore McCarthy, un po’ a torto, porta tutta la colpa. Divenne il nome-simbolo dell’epoca, non per caso, perché era proprio quello che voleva. Trovò la questione comunista quando aveva bisogno di qualcosa per farsi conoscere e avere potere. Attraverso il suo sfruttamento e i suoi attacchi a persone innocenti, ha fatto più male agli Stati Uniti in patria, e nei paesi democratici all’estero, di qualsiasi altro individuo nei tempi moderni.”

Il 20 febbraio 1950, McCarthy fece un discorso di sei ore al Senato sostenendo le accuse che aveva fatto a Salt Lake City. Questa volta non li descrisse come “comunisti con la tessera” perché questo era stato dimostrato essere falso. Invece sostenne che la sua lista era tutta “a rischio fedeltà”. Ha anche affermato che uno degli scrittori di discorsi del presidente era un comunista. David Demarest Lloyd rilasciò immediatamente una dichiarazione in cui si difendeva dalle accuse di McCarthy. Il presidente Harry S. Truman non solo lo mantenne, ma lo promosse al posto di assistente amministrativo. Lloyd era effettivamente innocente di queste affermazioni e McCarthy fu costretto a ritirare queste accuse. Come ha ammesso Anderson: “Su mia istigazione, quindi, a Lloyd era stata fatta un’ingiustizia che fu salvata dall’essere avida solo dalla fermezza di Truman.”

McCarthy sostenne anche che l’amministrazione democratica era stata infiltrata da sovversivi comunisti. McCarthy fece il nome di quattro di queste persone, che in gioventù avevano avuto opinioni di sinistra, ma quando i democratici accusarono McCarthy di tattiche diffamatorie, egli suggerì che facevano parte di questa cospirazione comunista. Questa affermazione fu usata contro i suoi critici che erano in lizza per la rielezione nel 1950. Molti di loro persero e questo rese altri democratici riluttanti a criticare McCarthy nel caso in cui fossero diventati bersagli delle sue campagne diffamatorie.

Drew Pearson lanciò immediatamente un attacco a Joseph McCarthy. Ha fatto notare che solo tre persone sulla lista erano funzionari del Dipartimento di Stato. Quando questa lista fu pubblicata per la prima volta quattro anni fa, Gustavo Duran e Mary Jane Keeney si erano entrambi dimessi dal Dipartimento di Stato nel 1946. La terza persona, John S. Service, era stata scagionata dopo una lunga e attenta indagine. Pearson ha anche sottolineato che nessuna di queste persone era stata membro del Partito Comunista Americano. Jack Anderson chiese a Pearson di smettere di attaccare McCarthy: “È la nostra migliore fonte sul Colle”. Pearson rispose: “Può essere una buona fonte, Jack, ma è un uomo cattivo.”

Con la guerra che andava male in Corea e i progressi comunisti in Europa orientale e in Cina, l’opinione pubblica americana era sinceramente spaventata dalle possibilità di sovversione interna. McCarthy, come presidente della Commissione governativa per le operazioni del Senato, era nella posizione ideale per sfruttare questa situazione.

Per i due anni successivi McCarthy indagò su vari dipartimenti governativi e interrogò un gran numero di persone sul loro passato politico. Alcune persone persero il lavoro dopo aver ammesso di essere state membri del partito comunista. McCarthy fece capire ai testimoni che l’unico modo per dimostrare che avevano abbandonato le loro idee di sinistra era fare i nomi di altri membri del partito.

Questa caccia alle streghe e l’isteria anticomunista divennero noti come maccartismo. Alcuni artisti e intellettuali di sinistra non erano disposti a vivere in questo tipo di società e persone come Joseph Losey, Richard Wright, Ollie Harrington, James Baldwin, Herbert Biberman, Lester Cole e Chester Himes andarono a vivere e lavorare in Europa. Harry S. Truman e i membri della sua amministrazione democratica, come George Marshall e Dean Acheson, furono accusati di essere morbidi con il comunismo. Truman fu dipinto come un pericoloso liberale e la campagna di McCarthy aiutò il candidato repubblicano, Dwight Eisenhower, a vincere le elezioni presidenziali nel 1952.

Dopo quello che era successo agli avversari di McCarthy nelle elezioni del 1950, la maggior parte dei politici non era disposta a criticarlo al Senato. Come ha sottolineato il Boston Post: “Attaccarlo in questo stato è considerato come un certo metodo per suicidarsi”. Una notevole eccezione fu William Benton, senatore del Connecticut e proprietario dell’Enciclopedia Britannica. McCarthy e i suoi sostenitori iniziarono immediatamente a diffamare Benton. Si sosteneva che mentre Benton era stato Assistente Segretario di Stato aveva protetto noti comunisti e che era stato responsabile dell’acquisto e dell’esposizione di “opere d’arte lascive”. Benton, che fu anche accusato di essere sleale da McCarthy per aver fatto stampare gran parte del lavoro della sua azienda in Inghilterra, fu sconfitto nelle elezioni del 1952.

McCarthy informò Jack Anderson di avere le prove che il professor Owen Lattimore, direttore della Walter Hines Page School of International Relations alla Johns Hopkins University, era una spia sovietica. Drew Pearson, che conosceva Lattimore, e pur accettando che avesse opinioni di sinistra, era convinto che non fosse una spia. Nei suoi discorsi, McCarthy si riferiva a Lattimore come “Mister X… la massima spia russa… l’uomo chiave di un giro di spionaggio russo.”

Il 26 marzo 1950, Pearson nominò Lattimore come il Mister X di McCarthy. Pearson andò poi a difendere Lattimore contro queste accuse. McCarthy rispose facendo un discorso al Congresso in cui ammise: “Temo che nel caso di Lattimore potrei aver posto troppa enfasi sulla questione se sia un agente di spionaggio pagato.”

McCarthy produsse allora Louis Budenz, l’ex direttore del Daily Worker. Budenz sostenne che Lattimore era un “comunista nascosto”. Tuttavia, come ha ammesso Anderson: “Budenz non aveva mai incontrato Lattimore; parlava non in base all’osservazione personale di lui ma in base a ciò che ricordava di ciò che altri gli avevano detto cinque, sei, sette e tredici anni prima.”

Drew Pearson scrisse ora un articolo in cui dimostrava che Budenz era un bugiardo seriale: “Gli apologeti di Budenz minimizzano con la motivazione che Budenz si è ora ravveduto. Tuttavia, le dichiarazioni non veritiere fatte sul suo passato e il rifiuto di rispondere alle domande hanno un peso sulla credibilità di Budenz”. Ha proseguito sottolineando che “nel complesso, Budenz si è rifiutato di rispondere a 23 domande per motivi di autoincriminazione”.

Owen Lattimore fu infine scagionato dall’accusa di essere una spia sovietica o un membro segreto del partito comunista americano e, come altre vittime del maccartismo, andò a vivere in Europa e per diversi anni fu professore di studi cinesi all’Università di Leeds.

Nonostante gli sforzi di Jack Anderson, alla fine di giugno 1950, Drew Pearson aveva scritto più di quaranta colonne quotidiane e una percentuale significativa delle sue trasmissioni radiofoniche settimanali, che erano state dedicate a screditare le accuse di Joseph McCarthy.

Joe McCarthy ora disse ad Anderson: “Jack, dovrò perseguire il tuo capo. Voglio dire, senza esclusione di colpi. Immagino di aver già perso i suoi sostenitori; andando dietro a lui, posso raccogliere i suoi nemici”. McCarthy, ubriaco, disse all’assistente procuratore generale Joe Keenan, che stava pensando di “far fuori Pearson”.

Il 15 dicembre 1950, McCarthy fece un discorso al Congresso dove affermò che Pearson era “la voce del comunismo internazionale” e “un assassino di carattere diretto da Mosca”. McCarthy aggiunse che Pearson era “una prostituta del giornalismo” e che Pearson “e il partito comunista hanno assassinato James Forrestal a sangue freddo come se lo avessero mitragliato”

Nei due mesi successivi McCarthy fece sette discorsi al Senato su Drew Pearson. Chiese un “boicottaggio patriottico” del suo programma radiofonico e come risultato, Adam Hats, si ritirò come sponsor radiofonico di Pearson. Anche se fu in grado di fare una serie di accordi a breve termine, Pearson non fu mai più in grado di trovare uno sponsor permanente. Dodici giornali cancellarono il loro contratto con Pearson.

McCarthy e i suoi amici raccolsero anche denaro per aiutare Fred Napoleon Howser, il procuratore generale della California, a fare causa a Pearson per 350.000 dollari. Questo riguardava un incidente del 1948, quando Pearson accusò Howser di essere in combutta con dei mafiosi e di aver preso una tangente dagli interessi del gioco d’azzardo. Un aiuto fu dato anche a Padre Charles Coughlin, che fece causa a Pearson per 225.000 dollari. Tuttavia, nel 1951 i tribunali stabilirono che Pearson non aveva diffamato né Howser né Coughlin.

Solo il St. Louis Star-Times difese Pearson. Come ha sottolineato il suo editoriale: “Se Joseph McCarthy può mettere a tacere un critico di nome Drew Pearson, semplicemente imbrattandolo con il pennello dell’associazione comunista, può mettere a tacere qualsiasi altro critico”. Tuttavia, Pearson ottenne il sostegno di J. William Fulbright, Wayne Morse, Clinton Anderson, William Benton e Thomas Hennings al Senato.

Nel 1952 McCarthy nominò Roy Cohn consigliere capo del Comitato governativo per le operazioni del Senato. Cohn era stato raccomandato da J. Edgar Hoover, che era rimasto impressionato dal suo coinvolgimento nel processo di Julius Rosenberg e Ethel Rosenberg. Poco dopo che Cohn fu nominato, reclutò il suo migliore amico, David Schine, per diventare il suo consulente principale.

Il prossimo obiettivo di McCarthy era quello che credeva fossero libri anti-americani nelle biblioteche. I suoi ricercatori esaminarono l’Overseas Library Program e scoprirono 30.000 libri di “comunisti, filocomunisti, ex comunisti e anticomunisti”. Dopo la pubblicazione di questa lista, questi libri furono rimossi dagli scaffali delle biblioteche.

Da qualche tempo gli oppositori di McCarthy avevano accumulato prove sulle sue attività omosessuali. Anche diversi membri del suo staff, tra cui Roy Cohn e David Schine, erano sospettati di avere una relazione sessuale. Sebbene fosse ben noto ai giornalisti politici, il primo articolo al riguardo non apparve fino a quando Hank Greenspun pubblicò un articolo sul Las Vegas Sun il 25 ottobre 1952. Greenspun scrisse che: “È un discorso comune tra gli omosessuali di Milwaukee che si incontrano al White Horse Inn che il senatore Joe McCarthy si è spesso impegnato in attività omosessuali.”

McCarthy prese in considerazione una causa per diffamazione contro Greenspun ma decise di non farlo quando gli fu detto dai suoi avvocati che se la causa fosse andata avanti avrebbe dovuto salire sul banco dei testimoni e rispondere alle domande sulla sua sessualità. Nel tentativo di fermare le voci che circolavano, McCarthy sposò la sua segretaria, Jeannie Kerr. Più tardi la coppia adottò una bambina di cinque settimane dalla New York Foundling Home.

Nell’ottobre del 1953, McCarthy iniziò a indagare sulle infiltrazioni comuniste nell’esercito. McCarthy tentò di screditare Robert Stevens, il segretario dell’esercito. Il presidente, Dwight Eisenhower, era furioso e capì che era giunto il momento di porre fine alle attività di McCarthy. L’esercito degli Stati Uniti ora passava informazioni su McCarthy ai giornalisti che erano noti per essere contrari a lui. Questo includeva la notizia che McCarthy e Roy Cohn avevano abusato del privilegio del Congresso cercando di impedire che David Schine fosse arruolato. Quando questo fallì, si sostenne che Cohn cercò di fare pressione sull’esercito per concedere a Schine privilegi speciali. Drew Pearson pubblicò la storia il 15 dicembre 1953.

Alcune figure dei media, come gli scrittori George Seldes e I. F. Stone, e i vignettisti Herb Block e Daniel Fitzpatrick, avevano combattuto una lunga campagna contro McCarthy. Altre figure dei media, che per lungo tempo si erano opposte al maccartismo, ma avevano paura di parlare, ora cominciarono ad avere la fiducia necessaria per unirsi al contrattacco. Edward Murrow, l’esperto emittente, usò il suo programma televisivo, See It Now, il 9 marzo 1954, per criticare i metodi di McCarthy. Anche gli editorialisti dei giornali come Walter Lippmann divennero più aperti nei loro attacchi a McCarthy.

Le indagini del Senato sull’esercito degli Stati Uniti furono trasmesse in televisione e questo aiutò a smascherare le tattiche di Joseph McCarthy. Un giornale, il Louisville Courier-Journal, riportò che: “In questa lunga e degradante parodia del processo democratico, McCarthy ha dimostrato di essere malvagio e ineguagliato nella malizia”. I politici di spicco di entrambi i partiti erano stati imbarazzati dalla performance di McCarthy e il 2 dicembre 1954, una mozione di censura condannò la sua condotta con 67 voti contro 22.

Raymond Gram Swing, che era stato costretto a dimettersi dalla Voice of America a causa di McCarthy, sostenne nella sua autobiografia, Good Evening (1964) che questo non segnò la fine del maccartismo: “Sono più che un po’ inquieto che la condanna di McCarthy da parte del Senato e la sua successiva morte abbiano soddisfatto così tante persone che il maccartismo è finito. Per prima cosa, ritengo che la condanna del Senato abbia dato una soddisfazione ingiustificata. Era basata su un senso del tutto particolare dell’importanza di questioni secondarie. Sono profondamente grato che la commissione si sia spinta così lontano. Ma ho l’impressione che nella sua condanna abbia tralasciato la maggior parte di ciò che il senatore McCarthy ha fatto di male. Ha ignorato il suo disprezzo per i diritti civili e la sua irrefrenabile mendacità, e il fatto che essi esistevano mentre egli agiva con l’autorità del Senato. Queste trasgressioni non sono state specificamente e utilmente rimproverate né allora né mai. I principi e l’etica americana non furono rafforzati dalla risoluzione di condanna del Senato. La nazione non è diventata più sana grazie ad essa. Semplicemente si liberò di una minaccia perché alcuni conservatori del Senato si resero conto che la loro dignità era stata macchiata.”

McCarthy ora perse la presidenza del Comitato governativo per le operazioni del Senato. Era ormai senza una base di potere e i media persero interesse nelle sue affermazioni di una cospirazione comunista. Come fece notare un giornalista, Willard A. Edwards: “La maggior parte dei reporter si rifiutò semplicemente di archiviare le storie di McCarthy. E la maggior parte dei giornali non le avrebbe comunque stampate.”

McCarthy, che aveva bevuto pesantemente per molti anni, fu scoperto che aveva la cirrosi epatica. Alcolizzato, non fu in grado di seguire il consiglio dei medici e degli amici di smettere di bere. Joseph McCarthy morì nell’ospedale navale di Bethesda il 2 maggio 1957. Come riportarono i giornali, McCarthy si era ubriacato a morte.