Nel 1883, il Buffalo Bill’s Wild West fu fondato a North Platte, Nebraska, quando Buffalo Bill Cody trasformò la sua avventura di vita reale nel primo spettacolo western all’aperto. Il pubblicitario dello show, Arizona John Burke, impiegò tecniche innovative per l’epoca, come le sponsorizzazioni delle celebrità, i kit per la stampa, le acrobazie pubblicitarie, gli articoli di giornale, i cartelloni pubblicitari e le licenze per i prodotti, che contribuirono al successo e alla popolarità dello show.
Buffalo Bill’s Wild West fece otto tour in Europa, i primi quattro dal 1887 al 1892, e gli ultimi quattro dal 1902 al 1906. Il primo tour fu nel 1887 come parte dell’Esposizione Americana, che coincise con il Giubileo d’Oro della Regina Vittoria. Il principe del Galles, poi re Edoardo VII, richiese un’anteprima privata dello spettacolo del Wild West; rimase abbastanza impressionato da organizzare uno spettacolo a comando per la regina Vittoria. La regina apprezzò lo spettacolo e l’incontro con gli artisti, preparando il terreno per un’altra esibizione di comando il 20 giugno 1887, per i suoi ospiti del giubileo. Parteciparono reali da tutta Europa, tra cui il futuro Kaiser Guglielmo II e il futuro re Giorgio V. Buffalo Bill’s Wild West chiuse la sua corsa di successo a Londra nell’ottobre 1887 dopo più di 300 spettacoli, con più di 2,5 milioni di biglietti venduti.Il tour si fermò a Birmingham e Manchester prima di tornare negli Stati Uniti nel maggio 1888 per un breve tour estivo.
Nel 1893, Cody cambiò il titolo in Buffalo Bill’s Wild West and Congress of Rough Riders of the World e lo spettacolo si esibì alla Chicago World’s Fair davanti a una folla di 18.000 persone. Questa performance fu un enorme contributo alla popolarità dello spettacolo. Lo spettacolo non fece mai più così bene come quell’anno. Quello stesso anno alla Fiera, Frederick Turner, un giovane studioso del Wisconsin, fece un discorso che dichiarava finita la prima fase della storia americana. “La frontiera non c’è più”, dichiarò.
Buffalo Bill’s Wild West tornò in Europa nel dicembre 1902 con una corsa di quattordici settimane a Londra, coronata dalla visita del re Edoardo VII e del futuro re Giorgio V. Il Wild West viaggiò in tutta la Gran Bretagna in un tour nel 1902 e 1903 e in un tour nel 1904, esibendosi in quasi tutte le città abbastanza grandi da supportarlo. Il tour del 1905 iniziò in aprile con una corsa di due mesi a Parigi, dopo di che lo spettacolo viaggiò per la Francia, esibendosi per lo più in spettacoli di una notte, concludendosi in dicembre. Il tour finale, nel 1906, iniziò in Francia il 4 marzo e si spostò rapidamente in Italia per due mesi. Lo spettacolo viaggiò poi verso est, esibendosi in Austria, nei Balcani, in Ungheria, in Romania e in Ucraina, prima di tornare a ovest per una tournée in Polonia, Boemia (poi Repubblica Ceca), Germania e Belgio.
Nel 1894 la dura economia rese difficile permettersi i biglietti. Non aiutò il fatto che lo spettacolo fu indirizzato ad attraversare il Sud in un anno in cui il cotone era inondato e c’era una depressione generale nella zona. Buffalo Bill perse molti soldi ed era sull’orlo di un disastro finanziario. Poco dopo, e nel tentativo di recuperare l’equilibrio monetario, Buffalo Bill firmò un contratto in cui fu ingannato da Bonfil e Temmen per vendere loro lo spettacolo e degradarsi a semplice dipendente e attrazione del Circo Sells-Floto. Da questo punto, lo spettacolo cominciò a distruggersi. Infine, nel 1913 lo spettacolo fu dichiarato in bancarotta.
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Gli spettacoli consistevano in rievocazioni storiche combinate con esibizioni di spettacolo, tiro al bersaglio, caccia, corse o eventi in stile rodeo. Ogni spettacolo durava 3-4 ore e attirava folle di migliaia di persone ogni giorno. Lo spettacolo iniziava con una parata a cavallo. La parata era una grande prova, un affare che coinvolgeva enormi folle di pubblico e molti esecutori, tra cui il Congresso dei Rough Riders.
Gli eventi includevano atti noti come Caccia al Bisonte, Rapina al Treno, Rievocazione di Battaglie della Guerra Indiana, e il solito gran finale dello spettacolo, Attacco alla Capanna Ardente, in cui gli indiani attaccavano la capanna di un colono e venivano respinti da Buffalo Bill, cowboys e messicani. Erano incluse anche scene semi-storiche come la prospettiva di un colono della battaglia di Little Bighorn o la carica di San Juan Hill. La rievocazione della battaglia di Little Bighorn, conosciuta anche come “Custer’s Last Stand”, ha visto Buck Taylor nei panni del generale George Armstrong Custer. In questa battaglia, Custer e tutti gli uomini sotto il suo diretto comando furono uccisi. Dopo che Custer è morto, Buffalo Bill arriva a cavallo, l’eroe, ma è troppo tardi. Si vendica di Custer uccidendo e facendo lo scalpo a Yellow Hair (chiamato anche Yellowhand) che chiamò “il primo scalpo per Custer”.
Gare di tiro e dimostrazioni di abilità nel tiro erano comunemente parte del programma. Grandi prodezze di abilità venivano messe in mostra usando fucili, fucili da caccia e revolver. La maggior parte delle persone nello spettacolo erano buoni tiratori, ma molti erano esperti.
Anche gli animali facevano la loro parte nello spettacolo attraverso l’intrattenimento del rodeo. Negli eventi di rodeo, cowboy come Lee Martin cercavano di prendere al laccio e cavalcare i broncos. I broncos sono cavalli non domati che tendono a lanciare o disarcionare i loro cavalieri. Altri animali selvaggi che tentavano di cavalcare o affrontare erano muli, bufali, manzi texani, alci, cervi, orsi e alci. Lo spettacolo mostrava anche cacce che erano messe in scena come sarebbero state sulla frontiera, ed erano accompagnate da una delle poche mandrie di bufali rimaste nel mondo. Si tenevano molte gare diverse, comprese quelle tra cowboy, messicani e indiani, una corsa a piedi di 100 yd tra indiani e pony indiani, una corsa tra ragazzi Sioux su pony indiani a pelo, corse tra purosangue messicani e persino una corsa tra Lady Riders.