Dal ritiro di Elway dopo la stagione 1998, fino al 2016, Denver ha avuto solo tre stagioni perdenti (1999, 2007 e 2010 e ha fatto i playoff come wild card tre volte (nel 2000, 2003 e 2004), e come campione di divisione sei volte (2005, 2011, 2012, 2013, 2014, 2015 ). I Broncos hanno vinto solo 3 partite di playoff dal 1999 al 2012. Dal 2012 e la firma dell’agente libero Peyton Manning, hanno vinto quattro partite di playoff, compresi gli AFC Championship Games del 2013 e del 2015.
Edgar Kaiser, Jr. ha fatto causa a Pat Bowlen, sostenendo che la vendita del 1984 delle sue azioni della squadra includeva un accordo che, secondo lui, gli garantiva il diritto di primo acquisto di qualsiasi vendita di azioni della squadra. Kaiser sosteneva che Bowlen aveva violato questo accordo offrendo a Elway una quota del 10% della società che deteneva la proprietà della squadra. Nel 2004, una giuria si pronunciò a favore di Kaiser e un giudice federale decretò che Kaiser aveva il diritto di riacquistare il 10% dei Broncos utilizzando gli stessi termini di acquisto offerti a Elway. Bowlen si appellò e vinse, poiché una corte d’appello stabilì che la struttura dell’accordo Bowlen-Elway non violava l’accordo originale.
Il proprietario originario Bob Howsam, che raggiunse una maggiore fama come general manager e presidente di club di grande successo dei Cincinnati Reds e della dinastia della “Big Red Machine” degli anni 70, morì nel 2008, e il suo successore dei Broncos Gerald Phipps morì nel 1993. Kaiser morì nel 2012.
L’era GrieseModifica
Brian Griese, figlio dell’ex quarterback dei Miami Dolphins Bob Griese, subentrò come quarterback al ritiro di Elway. Griese guidò la squadra dal 1999-2002, compilando un record di 34-30. Anche se la squadra ha fatto i playoff nella stagione 2000 sotto Griese, non ha mai preso uno snap nella postseason per i Broncos. Un infortunio alla spalla che soffrì durante una grintosa performance del Monday Night contro gli arci-rivali Raiders (in quello che sarebbe stato, ironicamente, l’ultimo affare del Monday Night al Mile High Stadium), lo accantonò per la maggior parte del resto della stagione. Così, Gus Frerotte iniziò la partita di playoff contro i Baltimore Ravens, una sconfitta per 21-3. I Broncos finirono con un record vincente sotto Griese ma mancarono i playoff nel 2001 e 2002.
L’era PlummerModifica
L’ex quarterback degli Arizona Cardinals Jake Plummer sostituì Griese come quarterback prima della stagione 2003. Egli condusse la squadra ad un record di 49-26 e un record di 1-3 playoff dal 2003 al 2006. Prima della stagione 2005, i Broncos erano afflitti da successi all’inizio della stagione seguiti da flop a fine stagione. Sia nel 2003 che nel 2004 iniziarono la stagione 5-1 e finirono 10-6.
Dopo aver perso l’apertura della stagione 2005, i Broncos vinsero cinque partite consecutive, sconfiggendo i Chargers 20-17, Chiefs 30-10, Jaguars 20-7, Redskins 21-19, e i due volte campioni in carica Patriots 28-20, il 16 ottobre. Denver perse la partita successiva contro i Giants il 23 ottobre con un punteggio finale di 24-23, nel minuto finale della partita. La settimana successiva, i Broncos sbaragliarono il campione in carica della NFC Eagles, 49-21, il 30 ottobre. In quella partita, i Broncos divennero la prima squadra nella storia della NFL ad avere due giocatori, Mike Anderson e Tatum Bell, a correre per oltre 100 yard e un altro giocatore, Jake Plummer, a passare per oltre 300 yard in una singola partita. Denver sconfisse poi i Raiders il 13 novembre, 31-17. La partita successiva, i Broncos spensero i Jets 27-0 a Denver il 20 novembre. Fu la prima vittoria shutout dei Broncos dal 1997 (quando la squadra eliminò i Panthers in quella stagione). Denver ha poi continuato a sconfiggere i Cowboys il Giorno del Ringraziamento, il 24 novembre, vincendo ai tempi supplementari, 24-21, su un field goal da 24 yard di Jason Elam per il game-winning. Una delle giocate chiave prima del field goal fu una corsa di 55 yard di Ron Dayne, che sostituì l’infortunato Tatum Bell. Denver perse contro i Chiefs nella partita successiva, 31-27, il 4 dicembre, ma vinse contro i Ravens la settimana successiva, 12-10. Il 17 dicembre, i Broncos sconfissero i Bills, 28-17. La vigilia di Natale 2005, i Broncos si aggiudicarono il titolo della AFC West division, visto che finirono con un record di 8-0 all’INVESCO Field at Mile High sconfiggendo i Raiders, 22-3. Il 31 dicembre 2005, i Broncos ottennero la vittoria stagionale numero 13 in un season-sweeping sulla strada contro i loro rivali di divisione, i Chargers, con un punteggio finale di 23-7.
I Broncos entrarono nei playoff per il terzo anno consecutivo con lo slancio di una striscia vincente di quattro partite. Denver ha finito la stagione regolare con un record di 13-3, che li accomuna ai Seattle Seahawks per il secondo miglior record complessivo della lega, dietro i 14-2 Indianapolis Colts. Denver fu inserita come testa di serie numero due nella AFC dietro i Colts. Il 14 gennaio 2006, i Broncos sconfissero i due volte campioni in carica New England Patriots, 27-13, nel divisional round – negando ai Patriots di diventare la prima squadra NFL a vincere tre Super Bowl consecutivi. L’ultima squadra con l’opportunità di vincere tre Super Bowl consecutivi prima dei Patriots furono proprio i Broncos. La corsa ai playoff dei Broncos terminò dopo aver perso contro i Pittsburgh Steelers nell’AFC Championship, 34-17, il 22 gennaio 2006. Denver girò la palla quattro volte e fu superata nel primo tempo, 24-3. Gli Steelers hanno vinto il Super Bowl XL.
L’era CutlerModifica
I Broncos a sorpresa draftarono un quarterback, Jay Cutler, dopo la stagione in cui Plummer li ha quasi portati al Super Bowl. Le prestazioni irregolari di Plummer nel 2006 portarono al suo ritiro in favore di Cutler a 12 partite dalla fine della stagione. Cutler avrebbe continuato a guidare i Broncos ad un record di 2-3 nelle ultime cinque partite della squadra. I Broncos finirono la stagione 2006 in parità per l’ultimo posto della Wild Card con i Chiefs, con un record di 9-7, ma persero lo spareggio a causa dei Chiefs che possedevano il miglior record della AFC West (4-2 contro il 3-3 dei Broncos).
La stagione 2006 segnò l’ultima stagione del wide receiver Rod Smith come Bronco dopo 13 stagioni. Un infortunio all’anca che richiese due interventi chirurgici di sostituzione dell’anca pose effettivamente fine alla carriera di Smith prima della stagione 2007, e Smith si ritirò ufficialmente nel luglio 2008.
2007 segnò la prima stagione completa di Jay Cutler come quarterback titolare dei Broncos. Tuttavia, la squadra soffrì per diversi infortuni a giocatori chiave, tra cui Rod Smith, Tom Nalen, Ben Hamilton, Javon Walker, Jarvis Moss e Ebenezer Ekuban, e finì la stagione con un record di 7-9, la prima stagione perdente della squadra dal 1999. Forse l’evento più degno di nota fu la sconfitta casalinga del Monday Night Football contro i Green Bay Packers, in cui la squadra stabilì un record di franchigia per i biglietti distribuiti per la partita, con 77.160 biglietti (76.645 tifosi assistettero alla partita). Il 2007 segnò anche l’ultima stagione del placekicker Jason Elam con la divisa dei Broncos dopo 15 stagioni. Elam ha giocato con gli Atlanta Falcons dal 2008-2009, prima di ritirarsi come Bronco nel marzo 2010.
Nel 2008, Cutler passò per 4.526 yard, battendo il record dei Broncos di Plummer per yard di passaggio in una singola stagione. Tuttavia, il 2008 è stato il terzo anno consecutivo in cui i Broncos non sono riusciti a fare i playoff, questa volta nonostante avessero un vantaggio di tre partite sui Chargers con tre partite ancora da giocare.
Nel 2008, i Broncos sono partiti con un 4-1, che includeva una controversa vittoria in casa contro i San Diego Chargers, ma hanno lottato per un tratto mediocre nella metà della stagione. Dopo 13 partite, la squadra era seduta al primo posto nella AFC West, con un record di 8-5, tre partite davanti ai Chargers, che erano 5-8. Tuttavia, nelle due settimane successive, i Broncos hanno subito perdite back-to-back contro i Panthers e i Bills, mentre i Chargers hanno vinto due volte di fila. Questo ha posto le basi per il finale di stagione 2008, quando i Broncos e i Chargers si incontrarono al Qualcomm Stadium di San Diego per decidere il titolo della AFC West division. I Broncos furono spazzati via 52-21 dai Chargers, e sarebbero diventati la prima squadra nella storia della NFL ad entrare nell’ultimo quarto di una stagione regolare con un vantaggio di tre partite e sprecare il vantaggio della divisione. I Broncos e i Chargers finirono la stagione in parità a 8-8, ma i Chargers vinsero la AFC West sulla base di un migliore record di divisione (5-1 contro i Broncos 3-3). I Broncos mancarono i playoff per la terza stagione consecutiva.
Il 30 dicembre 2008, due giorni dopo il disastroso crollo di fine stagione a San Diego, Mike Shanahan, il capo allenatore più longevo e vincente nella storia della franchigia dei Broncos, fu licenziato dopo 14 stagioni. Due settimane dopo, l’11 gennaio 2009, i Broncos assunsero l’ex coordinatore offensivo dei New England Patriots Josh McDaniels come nuovo capo allenatore della squadra. Tre mesi dopo, dopo una turbolenta transizione dall’era di Mike Shanahan a quella di Josh McDaniels, la squadra ha scambiato il quarterback Pro Bowl Jay Cutler con i Chicago Bears per il quarterback Kyle Orton.
L’era OrtonModifica
Con il loro nuovo quarterback, Denver ha iniziato bene il 2009 vincendo le prime sei partite. Le prime tre vittorie includevano un rally contro i Bengals, 12-7, così come vittorie relativamente facili contro i Browns, 27-6, e i Raiders, 23-3. Le prossime tre vittorie sono arrivate contro un tratto più duro di avversari, contro i Cowboys, 17-10, contro i Patriots, 20-17 ai supplementari, e i Chargers, 34-23. La rinnovata difesa dei Broncos ha giocato un ruolo enorme in ognuna delle sei vittorie.
Ma dopo la settimana di bye, la squadra è improvvisamente crollata, perdendone quattro di fila. Sono riusciti a rompere la loro striscia di sconfitte, con le sconfitte back-to-back dei Giants e dei Chiefs. Quelle sarebbero state le ultime vittorie dei Broncos, dato che hanno perso le loro restanti quattro partite, compresa una perdita di un punto contro i Raiders in casa seguita da una stretta sconfitta 30-27 contro gli Eagles. L’ultima speranza di Denver di entrare nei playoffs finì con una sconfitta in casa 44-24 contro Kansas City. Finendo la stagione con un record di squadra di 8-8, Kyle Orton ebbe 21 touchdown, 12 intercetti, 3.802 yard e un quarterback rating di 86,8.
Mentre iniziava con un record di 6-0, un infortunio alla caviglia contro i Washington Redskins e infortuni alla linea offensiva fecero sì che Orton lottasse alla fine della stagione. Nonostante le 431 yard nella finale di stagione regolare contro i Kansas City Chiefs, furono due intercetti di Orton a chiudere la stagione dei Broncos e a porre fine alle possibilità di Denver di un’apparizione nei playoff.
Con una stagione NFL 2010 potenzialmente non chiusa, Orton divenne un restricted free agent, ma poi firmò un’offerta il 16 aprile 2010.
Le mosse degne di nota della offseason includevano le cessioni del fullback Peyton Hillis (ai Cleveland Browns per il quarterback Brady Quinn), del wide receiver Brandon Marshall (ai Miami Dolphins per le scelte del draft) e del tight end Tony Scheffler (scambio a tre squadre con i Detroit Lions e i Philadelphia Eagles), così come le selezioni al draft del wide receiver Demaryius Thomas della Georgia Tech e del quarterback All-American della Florida Tim Tebow. Tebow è stata una scelta molto pubblicizzata, in parte perché Denver ha scambiato tre scelte per selezionarlo.
Il 4 agosto, poco dopo l’inizio del training camp, i Broncos hanno subito un colpo devastante alla loro difesa, quando l’outside linebacker/defensive end Elvis Dumervil ha subito uno strappo al muscolo pettorale in allenamento. Anche se c’era la speculazione che Dumervil sarebbe stato in grado di tornare già nel mese di novembre, è stato messo in riserva infortunati il 3 settembre, e perso l’intera stagione 2010. Sempre il 4 agosto, i Broncos hanno aggiunto al loro roster il running back free-agent e nativo di Denver LenDale White. Tuttavia, il 2 settembre, durante l’ultima partita di preseason della squadra (contro i Vikings), White subì una lacerazione del tendine d’Achille, e saltò l’intera stagione 2010. Il 4 settembre, il wide receiver Brandon Stokley fu messo in riserva per infortunio, e successivamente rilasciato.
I Broncos aprirono la stagione 2010 con una sconfitta 24-17 contro i Jaguars, in cui le squadre si alternarono nel punteggio, ma i Broncos non condussero mai la partita. Il 14 settembre, due giorni dopo la sconfitta con i Jaguars, i Broncos acquisirono il running back Laurence Maroney in uno scambio dai New England Patriots (per una selezione del quarto giro del 2011). Nella settimana 2, i Broncos hanno ottenuto una vittoria relativamente facile 31-14 contro i Seattle Seahawks, nell’esordio casalingo della squadra. Il 20 settembre, solo un giorno dopo la vittoria sui Seahawks, la tragedia colpì l’organizzazione dei Broncos, quando il wide receiver Kenny McKinley fu trovato morto nella sua casa di Centennial, Colorado, per un apparente suicidio, all’età di 23. Nella settimana 3, i Broncos persero 27-13 in casa contro gli Indianapolis Colts. Kyle Orton lanciò per un career-high di 476 yard, ma i Broncos furono afflitti da errori nella zona rossa. Nella settimana 4, i Broncos si sono radunati per una vittoria 26-20 contro i Tennessee Titans. Nella settimana 5, i Broncos hanno perso 31-17 contro i Baltimore Ravens al M&T Bank Stadium, un luogo che non è stato troppo gentile con i Broncos. Nella settimana 6, i Broncos hanno subito una perdita straziante 24-20 in casa contro i Jets, aiutati da una penalità di interferenza di passaggio costosa sulla sicurezza Renaldo Hill che ha permesso ai Jets di rally per la vittoria nei due minuti finali del gioco. Nella settimana 7, i Broncos furono annientati 59-14 in casa dai Raiders per la loro peggiore sconfitta dal 1963. Nella settimana 8, i Broncos persero 24-16 contro i 49ers. La partita è stata giocata al Wembley Stadium di Londra, come parte delle International Series.
Dopo il bye della settimana 9, i Broncos hanno vinto relativamente facilmente 49-29 in casa contro i Chiefs nella settimana 10. Kyle Orton ha avuto un career-high di quattro passaggi da touchdown e ha lanciato per 296 yard. Il suo passer rating è stato di 131,5 guadagnandosi il titolo di giocatore offensivo AFC della settimana. Nella settimana 11, i Broncos non furono all’altezza dei Chargers nel Monday Night Football, perdendo 35-14 al Qualcomm Stadium.
Il 27 novembre 2010, appena un giorno prima della sconfitta casalinga 36-33 della squadra contro i St. Louis Rams nella settimana 12, i Broncos e il capo allenatore Josh McDaniels furono multati di 50.000 dollari ciascuno come risultato di uno scandalo di videotaping, durante la già citata partita della settimana 8 contro i San Francisco 49ers a Londra. Nella settimana 13, i Broncos caddero 10-6 contro i Chiefs, chiudendo la terza stagione perdente del team dal 1999 e rimuovendoli dalla contesa dei playoff. In seguito, Josh McDaniels fu licenziato e il running backs coach Eric Studesville prese il suo posto per il resto della stagione. Il mandato di McDaniels come capo allenatore, che aveva avuto un buon inizio con il 6-0 della squadra nella stagione 2009, alla fine si trasformò in un fiasco totale con un record di vittorie e sconfitte di 11-17 prima del suo licenziamento, combinato con il disastro dei Raiders, la spesa delle prime scelte del draft su Tim Tebow (che avrebbe potuto essere preso al secondo o terzo turno), l’episodio del videotaping e il commercio di giocatori chiave come Brandon Marshall. Nella settimana 14, i Broncos furono schiacciati 43-13 dagli Arizona Cardinals. Nella settimana 15, i Broncos persero 39-23 contro i Raiders, nella prima partenza in carriera di Tim Tebow. Nella settimana 16, i Broncos si radunarono per una vittoria 24-23 sui Texans, sulla forza di Tim Tebow che lanciava per 308 yard e un touchdown, così come correva per un altro touchdown. Nella settimana 17, i Broncos sono caduti 33-28 in casa contro i Chargers per finire 4-12.
Tebow TimeEdit
Nel 2011, per la prima volta in 12 anni, l’ex quarterback dei Broncos John Elway è tornato alla sua vecchia squadra, come general manager, una posizione che avrebbe mantenuto fino al 2020. Il sostituto di McDaniels come capo allenatore era (abbastanza sorprendentemente), John Fox, che non è stato rifirmato da Carolina dopo che la squadra ha finito 2-14. Dopo aver preso il LB Von Miller dal Texas A&M con la 2a scelta nel draft 2011, l’offseason dei Broncos è stata segnata dall’incertezza sul destino di Kyle Orton. Era ampiamente previsto che sarebbe stato scambiato a Miami dove avrebbe potuto riunirsi con Brandon Marshall, ma le trattative si sono interrotte e lui è rimasto un Bronco.
Tim Tebow è stato relegato a 3° QB di riserva dietro Orton e Brady Quinn quando i Broncos hanno aperto il Monday Night Football contro i loro rivali, gli Oakland Raiders. Non c’è stata alcuna ripetizione del 59-14 blowout, ma un gioco straordinariamente sciatta seguita come entrambe le squadre ha accumulato sanzioni. Nel terzo quarto, Orton ha lanciato un’intercettazione che i Raiders hanno usato per impostare un field goal da 63 yard di Sebastian Janikowski (solo il terzo di questa lunghezza nella storia della lega) e alla fine vincere 23-20.
Il gioco di Kyle Orton ha sofferto sotto ripetute chiamate dei fan per passare a Tim Tebow come titolare e i Broncos sono entrati nella loro settimana di bye a 1-4. Tebow è stato quindi installato come QB titolare e Orton è stato liberato come free agent. A questo punto, le fortune dei Broncos si sono rapidamente invertite. Hanno battuto i Dolphins in difficoltà in quello che è stato descritto come il ritorno trionfale di Tebow nella sua città natale di Miami. I Broncos vinsero le loro successive sei partite nonostante le numerose controversie sullo stile di gioco di Tebow (un QB prevalentemente basato sulla corsa in una stagione in cui QB come Drew Brees hanno stabilito statistiche di passaggio record). Nella settimana 15, i Patriots sono arrivati a Denver e hanno fatto rotolare i Broncos. Persero le loro due rimanenti partite contro Buffalo e Kansas City, ma furono ancora in grado di conquistare il titolo AFC West e ospitare una partita di playoff. Per la seconda volta in quattro stagioni, la AFC Western Division è stata un pareggio tra squadre con un record di 8-8, il titolo è stato deciso da tie-breakers.
Ospitando la loro prima partita di playoff dal 2005, i Broncos hanno affrontato i Pittsburgh Steelers nel round di wild card. La partita andò ai supplementari e nel drive di apertura, Tebow lanciò a Demaryius Thomas un passaggio da 20 yard e Thomas lo portò 80 yard a casa vincendo 29-23. L’improbabile stagione di Denver si è conclusa quando sono andati a New England e sono stati nuovamente sepolti dai Patriots 45-10.