Stabilimento europeo
Prima del 1685 c’erano due colonie separate entro i confini dell’attuale Massachusetts. L’area intorno a Plymouth e Cape Cod, colonizzata dai Pellegrini, era conosciuta come colonia di Plymouth, o la Vecchia Colonia. A metà degli anni 1640 la sua popolazione contava circa 3.000 persone. I coloni che viaggiarono verso il Nuovo Mondo sulla Mayflower erano un piccolo gruppo di separatisti che erano fuggiti in Olanda dall’Inghilterra per praticare la loro religione senza interferenze ufficiali. Le difficoltà economiche e il desiderio di stabilire un’identità libera dall’influenza olandese li spinsero a cercare l’America. Ai Pellegrini non fu mai concessa una carta reale; il loro governo era basato sul Mayflower Compact, un documento firmato da 41 passeggeri maschi sulla Mayflower cinque settimane prima del loro arrivo nel Nuovo Mondo. Il patto non era certo democratico, dato che prevedeva il dominio dell’élite, ma stabiliva un sistema elettivo e una base per il consenso limitato dei governati come fonte di autorità. La Vecchia Colonia fu rapidamente messa in ombra dalla sua vicina puritana a nord, la Colonia della Baia del Massachusetts.
Per gentile concessione di MOTTIl puritanesimo fu perseguitato in Inghilterra perché cercava una riforma ecclesiastica all’interno della struttura della Chiesa d’Inghilterra (piuttosto che la dissociazione dei separatisti da essa). Non erano sostenitori della tolleranza religiosa, come scoprirono altri gruppi protestanti e pensatori radicali. Molti con opinioni religiose diverse – tra cui Roger Williams di Salem e Anne Hutchinson di Boston, così come quaccheri e anabattisti impenitenti – furono banditi e alcuni furono giustiziati. La colonia della Baia del Massachusetts si espanse rapidamente. A metà degli anni 1640 contava più di 20.000 persone e cominciò ad assorbire insediamenti nel Maine e nel New Hampshire. Il governo della colonia era basato su un’interpretazione provvidenziale della carta reale concessa da re Carlo I, che fu trasferita al nuovo insediamento dal suo governatore, John Winthrop. L’esortazione di Winthrop, “Perché dobbiamo considerare che saremo come una città su una collina, le eie di tutti i popoli sono su di noi”, sottolinea la forza di convinzione della missione puritana.
I puritani stabilirono essenzialmente una teocrazia, con stretti legami tra il governo e il clero. I leader si sentivano a loro agio non solo nello stabilire modelli di governo interpretando lo statuto della colonia, ma anche nell’interpretare la volontà di Dio per il popolo. Tuttavia, l’accordo non raggiunse il suo scopo. Quando nel 1634 Winthrop si rifiutò di convocare una riunione della Corte Generale, i liberi chiesero di vedere la carta. Egli acconsentì, divulgando la sua violazione dei diritti del legislatore, e fu rapidamente approvata una legge che conferiva il potere governativo ai liberi.
Il governo puritano operò spesso come uno stato indipendente, al punto di battere la propria moneta e persino di condurre i propri affari esteri. La Gran Bretagna, dopo aver trascurato la colonia per molti anni, revocò lo statuto della compagnia e nel 1691 creò una colonia reale che unì il Massachusetts con le ex colonie di Plymouth e Maine e le isole di Nantucket e Martha’s Vineyard. In questo nuovo Massachusetts, il franchising fu dato solo a coloro che possedevano proprietà o pagavano le tasse. La continua mancanza di interferenze da parte della Gran Bretagna permise ai coloni di acquisire una tradizione di autosufficienza e autogoverno. Il Maine rimase parte del Massachusetts fino al 1820, quando fu costituito come stato separato.
I coloni temevano i presunti nativi americani ostili del Massachusetts, ma fino al 1675 prevalse una relativa pace grazie a un patto con Massasoit, capo del popolo Wampanoag. Questo accordo fu interrotto da Metacom (conosciuto dagli inglesi come Re Filippo), il figlio di Massasoit. La sua guerra aperta, la Guerra di Re Filippo (1675-76), terminò con la sua stessa morte, ma solo dopo che centinaia di coloni erano stati uccisi e circa 50 città razziate nel sud-est e nel centro del Massachusetts. Ripetute spedizioni contro i nativi americani furono comuni nel XVIII secolo, quando gli uomini del Massachusetts si unirono alle truppe britanniche per combattere i francesi e i loro alleati indiani.
L’espansione commerciale e industriale segnò il Massachusetts del XVIII secolo e portò al rapido insediamento di nuove comunità, molte spinte dalla speculazione. Tra il 1692 e il 1765 furono incorporate 111 nuove città e distretti, mentre la popolazione aumentò a 222.563.