La scoperta che la Terra gira intorno al Sole è stata rivoluzionaria. Ha cambiato radicalmente il nostro modo di vedere il cosmo e noi stessi.
Ma la Terra non gira intorno al Sole. Almeno, non esattamente. È ora di diventare pedanti.
“Tecnicamente, quello che succede è che la Terra, il Sole e tutti i pianeti orbitano intorno al centro di massa del sistema solare”, scrive Cathy Jordan, collaboratrice della Cornell University di Ask an Astronomer.
“Il centro di massa del nostro sistema solare è molto vicino al Sole stesso, ma non esattamente al centro del Sole.”
Ogni singolo oggetto del sistema solare, dal gigantesco sole al più piccolo granello, esercita un’attrazione gravitazionale su tutto il resto. Il sistema solare è fondamentalmente un enorme gioco di tiro alla fune, e tutti gli strattoni si equilibrano in un punto specifico: il centro di massa, o “baricentro”. Tutto nel sistema solare orbita intorno a quel punto. A volte, è quasi proprio al centro del Sole. In questo momento, il baricentro è appena fuori dalla superficie del Sole. Ma cambia costantemente a seconda della posizione dei pianeti nei loro percorsi orbitali.
Perché il Sole detiene il 99,87% di tutta la massa del sistema solare, vincerà sempre il tiro alla fune. Anche se tutti i pianeti fossero perfettamente allineati su un lato del Sole, il centro di massa sarebbe a soli 800.000 chilometri dalla superficie del Sole. Sembra molto, ma ricordatevi che il nostro sistema solare è grande! Un tale baricentro sarebbe circa 70 volte più vicino al Sole del pianeta più vicino al Sole, Mercurio.
Un’illustrazione ancora migliore del centro di massa è il sistema stellare binario. Quando due stelle di massa comparabile convivono nello stesso angolo di spazio, orbitano intorno a un punto tra di loro.
Tuttavia, piuttosto che giocare un gioco miliardario di tag cosmico, il più delle volte le stelle binarie prenderanno un’orbita ellittica!