Esistono diverse teorie e prospettive che tentano di spiegare come gli esseri umani crescono e si sviluppano nel corso della vita.
Queste diverse prospettive possono essere organizzate in diversi gruppi – teorie sociologiche, teorie biologiche, teorie psicologiche e teorie psicosociali.
Sigmund Freud (1856-1939): ha esplorato le fasi dello sviluppo della prima infanzia per spiegare comportamenti e problemi psicologici.
Jean Piaget (1896-1990): ha sviluppato una teoria dello sviluppo cognitivo basata sulla convinzione che i bambini cercano di capire e adattarsi al loro ambiente e per farlo intraprendono determinate azioni mentre si muovono attraverso stadi progressivi di sviluppo.
Erik Erikson (1902-1994): ha visto gli individui muoversi attraverso una serie di stadi e punti di “crisi” mentre sviluppavano la loro identità; il movimento attraverso questo processo in virtù dell’aumento dell’età e della negoziazione di ogni stadio o “crisi” contribuisce con successo ad uno sviluppo sano.
Teorie come queste, basate su stadi e progressione, possono essere intuitivamente attraenti sia per gli studenti che per i professionisti che cercano di valutare e spiegare la crescita e lo sviluppo sia dei bambini che degli adulti con cui sono coinvolti. I marcatori e le pietre miliari che forniscono possono certamente essere utili quando si cerca di misurare la crescita e lo sviluppo e fare valutazioni su come i bambini e gli adulti dovrebbero comportarsi e rispondere in diversi momenti della loro vita.
Tuttavia, il loro uso e applicazione non dovrebbe essere troppo rigido o esatto. La crescita e lo sviluppo saranno sempre un processo individuale, influenzato da molti fattori. Le teorie basate sulle fasi possono fornire un utile indicatore di dove la crescita e lo sviluppo potrebbero aspettarsi di essere in condizioni ottimali, ma i bambini e i giovani vulnerabili raramente sperimenteranno condizioni ottimali. La loro vulnerabilità sarà spesso dovuta allo svantaggio e all’esposizione al rischio. Questi fattori hanno un impatto sul modo in cui i bambini e gli adolescenti crescono e si sviluppano. La mancanza di attenzione ai fattori ambientali, al contesto sociale e alle influenze culturali sono alcune delle principali critiche rivolte alle teorie dello sviluppo infantile “a tappe”.