Oltre un secolo fa, il ricco proprietario terriero Edward Gracey (Nathaniel Parker) si innamora di Elizabeth Henshaw, una serva multirazziale nella sua grande villa. Tuttavia, riceve una lettera che lo informa che lei lo ha respinto e che la sua morte per veleno è stata un suicidio; si impicca per la disperazione.
Nel presente, Jim (Eddie Murphy) e Sara Evers (Marsha Thomason) sono agenti immobiliari di successo con due figli, Megan (Aree Davis) e l’aracnofobico Michael (Marc John Jefferies). Uno stacanovista con poco tempo per la sua famiglia, Jim manca il suo anniversario di matrimonio e cerca di fare ammenda proponendo una vacanza in un lago vicino. Sara viene contattata dagli occupanti di Gracey Manor nel bayou della Louisiana; Jim, desideroso di fare un affare dopo aver saputo dove si trova la villa, porta Sara e i bambini alla villa, incontrando il proprietario Edward Gracey, presumibilmente un discendente del Gracey che possedeva la villa prima e che porta il suo nome, il suo maggiordomo Ramsley (Terence Stamp) e altri due domestici; la cameriera Emma (Dina Spybey), e il cameriere Ezra (Wallace Shawn).
Quando un temporale inonda il fiume vicino, Gracey permette alla famiglia di passare la notte. Ramsley porta Jim in biblioteca per discutere l’accordo con Gracey, ma Jim rimane intrappolato in un passaggio segreto. Gracey fa fare a Sara un tour della villa, parlando del suo passato e della morte di suo nonno dopo il suicidio della sua amante, Elizabeth. Megan e Michael seguono una sfera spettrale in soffitta, dove trovano il ritratto di una donna che ha una somiglianza quasi identica a Sara. Emma ed Ezra identificano questa donna come Elizabeth.
Nel frattempo, Jim incontra Madame Leota, il fantasma di una zingara la cui testa è racchiusa nella sua sfera di cristallo. Si imbatte in Emma, Ezra e i suoi figli, e torna da Leota per avere risposte sulla somiglianza di Elizabeth con Sara. Viene poi rivelato che gli abitanti della villa sono fantasmi, maledetti un secolo fa dalla morte prematura di Gracey ed Elizabeth, e possono entrare nell’aldilà solo quando gli amanti sono riuniti; si crede che Sara sia la reincarnazione di Elizabeth. Leota manda quindi gli Evers al cimitero della villa per trovare una chiave che rivelerà la verità dietro la morte di Elizabeth. In una cripta sotto un mausoleo, Jim e Megan trovano la chiave, ma inavvertitamente disturbano i suoi abitanti non morti. Tuttavia, fuggono con l’aiuto di Michael, che supera la sua aracnofobia.
Leota li conduce a un baule in soffitta, che Jim apre per trovare una lettera di Elizabeth a Gracey, rivelando che lei lo amava veramente e voleva sposarlo, indicando che è stata uccisa. Ramsley appare allora e rivela di aver ucciso Elizabeth per impedire a Gracey di abbandonare la sua eredità, poiché credeva che la loro relazione fosse inaccettabile. Per nascondere la verità, Ramsley intrappola i bambini in un baule e butta letteralmente Jim fuori dalla villa.
Quando Gracey e Sara si incontrano nella sala da ballo, lei è confusa quando lui le chiede se lo riconosce, e lui insiste che è la sua amata Elizabeth. La stanza si riempie di fantasmi danzanti, e Gracey rivela il suo aspetto spettrale e di essere il fantasma dell’originale Edward, ma Sara insiste di non essere Elizabeth. Questo dà a Gracey dei ripensamenti, ma Ramsley insiste che Sara è Elizabeth e, col tempo, lei ricorderà. Ramsley ricatta Sara per farle sposare Gracey in cambio dell’incolumità dei suoi figli.
Incoraggiato da Leota, Jim guida la sua auto attraverso la serra della villa, salva i suoi figli e ferma il matrimonio di Sara e Gracey. Dà la lettera di Elizabeth a Gracey, rivelando la verità sulla sua morte e le bugie di Ramsley. Gracey affronta con rabbia Ramsley, che si infuria per l’apparente egoismo del suo padrone per amare Elizabeth e convoca gli spettri per attaccare il gruppo. Tuttavia, un drago di fuoco emerge dal camino della sala da ballo e afferra Ramsley, che tenta di portare Jim con sé, ma Gracey salva Jim mentre Ramsley viene trascinato all’inferno per affrontare la dannazione eterna per i suoi peccati.
Sara collassa, dopo essere stata avvelenata da Ramsley, ma la sfera spettrale appare e, possedendo Sara, si rivela essere il fantasma di Elizabeth. Elizabeth e Gracey si ricongiungono e Sara viene rianimata. Con la maledizione finalmente rimossa, Gracey dà agli Evers l’atto di proprietà della villa e parte per il paradiso con Elizabeth, Emma, Ezra e gli altri abitanti della villa. Gli Evers attraversano la Lake Ponchartrain Causeway per una vera vacanza, accompagnati da Leota, e da quattro busti canterini che hanno incontrato durante la ricerca del mausoleo legati al retro della loro auto.
In una scena post-credits, Leota si congeda dal pubblico, invitandolo a unirsi ai morti usando il dialogo dell’attrazione di Disneyland.