Perché persone di diverse parti del mondo hanno la pelle di colore diverso? Perché le persone dei tropici hanno generalmente un colore della pelle più scuro di quelle che vivono in climi più freddi? Le variazioni nel colore della pelle umana sono tratti adattativi che sono strettamente correlati alla geografia e alla radiazione ultravioletta del sole (UV).
Quando i primi esseri umani si spostavano in ambienti caldi e aperti in cerca di cibo e acqua, una grande sfida era mantenere il fresco. L’adattamento che è stato favorito ha comportato un aumento del numero di ghiandole sudoripare sulla pelle, riducendo allo stesso tempo la quantità di peli del corpo. Con meno peli, il sudore poteva evaporare più facilmente e raffreddare il corpo in modo più efficiente. Ma questa pelle meno pelosa era un problema perché era esposta a un sole molto forte, soprattutto nelle terre vicine all’equatore. Poiché la forte esposizione al sole danneggia il corpo, la soluzione era quella di far evolvere la pelle che era permanentemente scura in modo da proteggersi dai raggi più dannosi del sole.
La melanina, il pigmento marrone della pelle, è una protezione solare naturale che protegge le popolazioni tropicali dai molti effetti dannosi dei raggi ultravioletti (UV). I raggi UV possono, per esempio, togliere l’acido folico, un nutriente essenziale per lo sviluppo di feti sani. Tuttavia, quando una certa quantità di raggi UV penetra nella pelle, aiuta il corpo umano a utilizzare la vitamina D per assorbire il calcio necessario per avere ossa forti. Questo delicato atto di bilanciamento spiega perché i popoli che sono migrati in zone geografiche più fredde con meno luce solare hanno sviluppato un colore della pelle più chiaro. Man mano che le persone si spostavano in zone più lontane dall’equatore con livelli di UV più bassi, la selezione naturale favoriva la pelle più chiara che permetteva ai raggi UV di penetrare e produrre la vitamina D essenziale. La pelle più scura dei popoli che vivevano più vicini all’equatore era importante per prevenire la carenza di folati. Le misure di riflettanza della pelle, un modo per quantificare il colore della pelle misurando la quantità di luce che riflette, in persone di tutto il mondo supportano questa idea. Anche se i raggi UV possono causare il cancro alla pelle, poiché il cancro alla pelle di solito colpisce le persone dopo che hanno avuto figli, probabilmente ha avuto poco effetto sull’evoluzione del colore della pelle perché l’evoluzione favorisce i cambiamenti che migliorano il successo riproduttivo.
C’è anche un terzo fattore che influenza il colore della pelle: le popolazioni costiere che mangiano diete ricche di frutti di mare godono di questa fonte alternativa di vitamina D. Ciò significa che alcune popolazioni artiche, come i popoli nativi dell’Alaska e del Canada, possono permettersi di rimanere di pelle scura anche nelle zone a bassi UV. In estate ricevono alti livelli di raggi UV riflessi dalla superficie della neve e del ghiaccio, e la loro pelle scura li protegge da questa luce riflessa.