Lo squalo della Groenlandia è una delle più grandi specie marine del mondo, raggiungendo lunghezze oltre i 19 piedi. Eppure questi pesci, che preferiscono le profonde e fredde acque degli oceani artici e nord-atlantici, sono in gran parte sfuggiti agli studi scientifici.
La loro elusività evidenzia quanto poco sappiamo sugli ecosistemi marini artici e quanto possiamo imparare sviluppando e impiegando nuove tecnologie.
Per gli scienziati come noi, l’osservazione e il monitoraggio delle specie marine può essere impegnativo nelle migliori circostanze. Ma il campionamento a profondità estreme e in acque stagionalmente coperte dai ghiacci è particolarmente difficile.
Tuttavia, abbiamo recentemente catturato alcune delle prime riprese video subacquee degli squali della Groenlandia nell’Artico canadese. Le registrazioni ci hanno dato una visione preziosa della loro abbondanza, dimensione e comportamento, così come la loro distribuzione nell’Artico canadese.
Questi risultati sono il primo passo verso la chiusura di una grande lacuna di conoscenza sullo stato della popolazione dello squalo di Groenlandia. E lo abbiamo fatto senza togliere nessuno squalo dall’acqua.
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Fino ad ora, la maggior parte di ciò che sapevamo sugli squali della Groenlandia proveniva dalle registrazioni storiche degli sbarchi commerciali. Sono stati pescati nell’Atlantico del Nord per i loro fegati oleosi fino al 1960. In Groenlandia la pesca è ancora limitata e la specie è talvolta presente come cattura accessoria nelle attività di pesca che si svolgono all’interno del suo areale geografico.
Ma nelle aree del Nord Atlantico e dell’Artico dove storicamente non è stata praticata la pesca commerciale – come le acque dell’arcipelago artico canadese – il loro intero areale geografico è rimasto sconosciuto.
A causa del loro comportamento pigro e apparentemente letargico, lo squalo della Groenlandia fa parte della famiglia degli “squali dormienti”. Nonostante sia un nuotatore molto lento ed effettivamente cieco, grazie ai parassiti degli occhi, lo squalo della Groenlandia è uno dei principali predatori dell’Artico.
Anche se si nutrono principalmente di un buffet vario di pesci di fondo, ci sono alcune prove che possono catturare foche vive. Il modo in cui catturano questi mammiferi marini che nuotano velocemente rimane un mistero per i ricercatori.
Greenland sharks sono di gran lunga i più grandi pesci dell’Artico. Rivaleggiano con il grande squalo bianco in lunghezza, se non in fattore di paura.
Gli scienziati si sono anche interrogati sulla loro durata di vita e sui tassi di crescita. Sembra che crescano molto lentamente – meno di un centimetro all’anno – e si ritiene che non raggiungano la maturità fino a quando le femmine non raggiungono i 15 piedi di lunghezza e i maschi sono lunghi circa 10 piedi.
Hanno anche una durata di vita notevole. Gli scienziati hanno recentemente utilizzato tecniche di datazione al radiocarbonio sulla lente dell’occhio di uno squalo della Groenlandia e hanno scoperto che può vivere per più di 272 anni, rendendo la specie il vertebrato più longevo del pianeta.
Mentre queste sono caratteristiche impressionanti, la loro età e le grandi dimensioni lasciano gli squali della Groenlandia più vulnerabili a fattori di stress come la pesca eccessiva o la perdita di habitat rispetto ad altri pesci.
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Gli scienziati sanno poco sugli squali della Groenlandia che vivono nelle acque non pescate dell’Artico canadese orientale. Per aiutare a raccogliere informazioni sugli squali che risiedono in questa regione, abbiamo adescato telecamere con calamari e le abbiamo calate nelle acque profonde del Nunavut.
Dopo due stagioni estive sul campo, abbiamo avuto più di 250 ore di video ad alta risoluzione registrati da 31 località.
Gli squali della Groenlandia sono arrivati all’80% delle nostre distribuzioni. Abbiamo usato il video per distinguere un individuo dall’altro in base alle loro marcature uniche sulla pelle, un metodo che i ricercatori usano anche per identificare gli squali balena e i grandi squali bianchi. Complessivamente, abbiamo identificato 142 squali individuali.
I video ci hanno anche fornito ulteriori informazioni sugli squali, compresa la loro lunghezza e velocità di nuoto. In alcune località, gli squali erano relativamente piccoli – meno di 1,5 metri di lunghezza – in altre, erano lunghi più di tre metri, ma quasi tutti erano probabilmente ancora troppo giovani per riprodursi.
I ricercatori stanno usando sempre più spesso i video per censire la fauna marina. Le indagini con le telecamere con esca eliminano gli effetti negativi delle indagini scientifiche con i palangari, dove i pesci vengono catturati con gli ami. Anche se gli squali vengono poi rilasciati, molti soffrono per lo stress della cattura o possono rimanere impigliati negli attrezzi da pesca, il che può portare alla morte.
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Abbiamo fatto la maggior parte di questo lavoro nella regione di Tallurutiup Imanga (Lancaster Sound), che potrebbe diventare la più grande area marina protetta del Canada.
Questa zona è conosciuta come un terreno vitale per l’alimentazione e la crescita di molte specie artiche di importanza sia ecologica che culturale Inuit, tra cui balene, uccelli marini, orsi polari, foche e trichechi. I nostri dati video mostrano ora che quest’area potrebbe essere importante anche per gli squali della Groenlandia, almeno nei mesi estivi.
Inoltre, data l’importanza dei predatori superiori nel controllo delle dinamiche degli ecosistemi marini di alta latitudine, il ruolo degli squali della Groenlandia può rappresentare un importante collegamento nelle reti alimentari artiche.
In un momento in cui gli oceani si stanno rapidamente riscaldando, la copertura del ghiaccio marino artico si sta riducendo e c’è un crescente interesse per la pesca e la conservazione dell’Artico, è importante capire i domini di queste grandi e antiche creature.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation.
Brynn Devine, dottorando, Memorial University of Newfoundland
Jonathan A. D. Fisher, ricercatore, Memorial University of Newfoundland