Tieni duro: L’attesa di 25 anni per l’immortalità

“Penso che sia ragionevole supporre che si possa oscillare tra l’essere biologicamente 20 e biologicamente 25 a tempo indeterminato”. — Aubrey de Grey

Il tempo può davvero essere dalla tua parte. Se solo riesci a resistere un altro quarto di secolo.

Per allora, le persone inizieranno una vita che potrebbe durare 1.000 anni o più. I nostri genomi umani saranno modificati per includere il materiale genetico dei microrganismi che vivono nel suolo, consentendoci di abbattere le proteine spazzatura che le nostre cellule accumulano nel tempo e che non possono digerire da sole. Le persone avranno la possibilità di apparire e sentirsi come a 20 anni per il resto della loro vita, o optare per un look più vecchio se si annoiano. Naturalmente, tutti dovranno sottoporsi a una terapia di ringiovanimento dell’età una volta ogni decennio o giù di lì, ma sarà un piccolo prezzo da pagare per la quasi-immortalità.

Questa può sembrare fantascienza, ma Aubrey de Grey pensa che potrebbe essere la nostra realtà in appena 25 anni. Altri scienziati avvertono che è tutt’altro che chiaro se e per quanto tempo la scienza possa ritardare l’inevitabile.

De Grey, ricercatore dell’Università di Cambridge, dirige il progetto Strategies for Engineered Negligible Senescence (SENS), in cui ha definito sette cause di invecchiamento, tutte le quali pensa possano essere affrontate. (Senescenza è il gergo scientifico per l’invecchiamento.)

De Grey gestisce anche il premio Methuselah Mouse per le scoperte sull’invecchiamento prolungato nei topi. Il premio M, come viene chiamato, ha recentemente superato il milione di dollari.

LiveScience ha recentemente parlato con de Gray della sua idea di vivere più a lungo, e forse per sempre.

LiveScience: Qual è la sua definizione di invecchiamento?

Aubrey de Grey: La definizione che mi piace non è molto buona se si vuole coprire tutte le specie, ma è abbastanza buona se si vuole fare qualcosa al riguardo. Definisco l’invecchiamento come l’insieme degli effetti collaterali accumulati dal metabolismo che alla fine ci uccide.

Il tuo obiettivo è solo quello di allungare sostanzialmente la durata della vita umana o di permetterci di vivere per sempre?

Non vedo alcun limite intrinseco a quanto sarebbe desiderabile vivere. Se la vita è divertente al momento, perché si è sani e giovani, sia mentalmente che fisicamente, allora non è probabile che si voglia morire nel prossimo anno o due. E se un anno o due più avanti la vita è ancora divertente perché si è ancora giovani e così via, allora vale lo stesso, e non vedo un momento in cui questo non sarà più vero.

Quando ti è venuta l’idea del tuo progetto SENS?

Beh, ho sempre considerato l’invecchiamento indesiderabile, ma non ho cominciato a considerare che avrei potuto dare un contributo fino a circa dieci anni fa. Suppongo che la svolta principale sia stata quando ho ideato lo schema che ora descrivo come SENS, e questo è successo circa quattro anni fa.

Quello che è successo è che stavo gradualmente imparando un sacco di biologia perché mia moglie è una biologa. Io ero stato originariamente formato come informatico, e consideravo l’invecchiamento come ovviamente indesiderabile ma non un mio problema, che qualcun altro ci avrebbe lavorato sopra.

Ma più imparavo la biologia, più imparavo anche sui biologi e sugli atteggiamenti verso il lavoro sulla biologia dell’invecchiamento che i biologi tendevano ad avere, e fondamentalmente, non ero molto impressionato. Ho scoperto che piuttosto pochi biologi erano interessati al problema, e ho pensato: “Beh, non è molto bello”, così ho pensato di vedere cosa potevo fare. In che modo questo la qualifica per guidare un progetto sull’invecchiamento?

Il mio background è enormemente vantaggioso. Ci sono differenze davvero molto importanti tra il tipo di creatività che comporta essere uno scienziato di base ed essere un ingegnere. Significa che sono in grado di pensare in modi molto diversi e di trovare approcci alle cose che sono diversi dal modo in cui uno scienziato di base potrebbe pensare.

Potrebbe farmi un esempio di quando il suo background si è dimostrato utile?

Beh, suppongo che l’intero progetto SENS sia un grande esempio. Quello che ho fatto lì è stato identificare una serie di cose da sistemare, una serie di aspetti dell’invecchiamento che abbiamo qualche rispettabile possibilità di riparare, e mi sono reso conto che se riusciamo a fare tutte queste cose ragionevolmente bene, allora siamo a posto.

In pratica, avremo reso i problemi legati all’età di cui soffriamo oggi non più una conseguenza inevitabile dell’essere vivi. Quello che ho fatto è fondamentalmente eliminare tutti i dettagli complicati di come il metabolismo causa queste cose in primo luogo. Ci vorranno molti decenni prima di capire il modo in cui le cellule e gli organi funzionano abbastanza bene da essere in grado di descrivere in dettaglio il meccanismo di come questi problemi effettivamente si verificano.

Ma il mio modo di pensare è che non abbiamo bisogno di conoscere i dettagli di come accadono. Finché sappiamo quali sono queste cose che accadono, possiamo trovare il modo di risolverle. Questo è in contrasto con il modo di pensare degli scienziati, perché gli scienziati sono interessati alla conoscenza fine a se stessa, mentre io sono interessato alla conoscenza come mezzo per raggiungere un fine.

Puoi darmi una linea temporale di come immagini il successo del tuo progetto?

La prima parte del progetto è ottenere risultati davvero impressionanti nei topi. La ragione per cui questo è importante è che i topi sono sufficientemente pelosi e la gente può identificarsi con loro. Se otteniamo risultati davvero impressionanti nei topi, allora la gente crederà che è possibile farlo negli esseri umani, mentre se si raddoppia la durata della vita di un moscerino della frutta, la gente non sarà terribilmente interessata.

Ora, quello che voglio fare nei topi non è solo sviluppare interventi che estendono la loro durata di vita sana di una quantità sostanziale, ma soprattutto, farlo quando il topo è già nella mezza età. Questo è molto importante, perché se si fanno cose ai geni del topo prima che il topo sia concepito, allora le persone che sono vive non possono davvero identificarsi con questo.

Credo che ci vorranno circa 10 anni prima di poter raggiungere il grado di estensione della vita con interventi ad insorgenza tardiva che saranno necessari per dimostrare alla società che questo è fattibile. Potrebbe essere più lungo, ma penso che finché ci saranno i finanziamenti, allora dovrebbero essere circa 10 anni.

La seconda fase comporterà la traduzione di quella tecnologia agli esseri umani. E poiché questo è più lontano nel futuro, è molto più speculativo su quanto tempo ci vorrà. Ma penso che abbiamo una possibilità fifty-fifty di farlo entro circa 15 anni dal punto in cui otterremo risultati con i topi. Quindi tra 25 anni.

Cosa ne pensa dell’idea che con così tante vite in gioco, la gente sarebbe meno disposta a correre dei rischi?

Ero più pessimista di adesso. Cinque o sei anni fa ho scritto un libro in cui prevedevo che la guida sarebbe stata messa fuori legge perché sarebbe stata troppo pericolosa per le altre persone, ma ora penso che quello che succederà in realtà è che butteremo solo soldi sul problema. Invece di evitare semplicemente le attività che sono rischiose, le renderemo meno rischiose attraverso la tecnologia. Per esempio, è già perfettamente possibile costruire auto che sono molto più sicure di quelle che la maggior parte delle persone guida attualmente, ed è anche possibile costruire auto che sono più sicure per i pedoni – con sensori automatici e frenata automatica per evitare di colpire un bambino che corre sulla strada e cose del genere.

È solo una questione di priorità. Quando non ci sono tanti anni di vita da perdere, non c’è la priorità di spendere i soldi. È tutta una questione di pesare le probabilità.

Quando la tecnologia sarà disponibile, quasi tutti la vorranno. Naturalmente, ci sarà una minoranza di persone che pensano che sia meglio vivere più naturalmente in un modo o nell’altro. Abbiamo paralleli di questo tipo nella società di oggi, come gli Amish per esempio.

Alcuni direbbero che la morte fa parte della vita. Quale sarebbe la tua risposta a queste persone?

La morte sarà ancora una parte della vita quando non avremo più l’invecchiamento. Se intende dire che alcune persone direbbero che l’invecchiamento fa parte della vita – beh, questo è certamente vero, ma un paio di centinaia di anni fa la tubercolosi faceva parte della vita, e non abbiamo avuto molte esitazioni nel renderla non più parte della vita quando abbiamo scoperto come.

Cosa risponde ai critici che pensano che questi soldi potrebbero essere meglio spesi per curare malattie come il cancro?

Questo è un punto molto importante. Poiché ci troveremo in una situazione in cui potremo allungare la durata della vita all’infinito, questo argomento non funziona. Se si trattasse semplicemente di avere una prospettiva di allungare la nostra vita sana di 20 o 30 anni, allora si potrebbe legittimamente sostenere che questo sarebbe denaro più eticamente speso per allungare la durata della vita delle persone che hanno una durata inferiore alla media. Ma quando stiamo parlando di estendere la durata della vita indefinitamente, non credo che questo funzioni davvero. L’altra cosa da tenere a mente è che non è una cosa o l’una o l’altra. Le ragioni per cui le persone in Africa, per esempio, hanno una bassa aspettativa di vita non è solo a causa delle cure mediche, ma anche per problemi politici.

Che tipo di vita condurranno gli immortali o i quasi immortali? Dovranno seguire una dieta speciale o subire continui trapianti di organi?

Come ogni tecnologia, all’inizio sarà un po’ traballante, un po’ rischiosa, sarà molto laboriosa e costosa e così via, ma ci saranno enormi pressioni di mercato che porteranno a un progressivo perfezionamento e miglioramento della tecnologia in modo che non solo diventi più efficace, ma anche più conveniente e così via. Questo sarà un esempio di ciò.

In un senso molto generale, si potrebbe probabilmente pensare in termini di dover andare a rinfrescare ogni 10 anni circa. Esattamente ciò che sarebbe coinvolto in questo cambierà nel corso degli anni. Potrebbe iniziare come, diciamo, un mese in ospedale, e 10 anni più avanti, si trasformerà in un giorno in ospedale.

Un buon parallelo sono i vaccini. Per esempio, quando andiamo in vacanza in Africa o nel sud-est asiatico o in qualsiasi altro posto, ci facciamo un’iniezione per essere sicuri di non prendere la malaria. Ed è tutto quello che dobbiamo fare, e quando arriviamo lì possiamo mangiare Mc Donald’s quanto vogliamo.

Pensi che un giorno sarà facile come prendere un vaccino?

Sì, è vero. Molte di queste cose, anche nelle fasi iniziali, equivalgono a vaccini e farmaci. Anche se, naturalmente, ci sarà anche un sacco di terapia genica e terapia con cellule staminali e roba molto più high tech.

Perché avete fondato sia un istituto che un premio?

Penso che sia molto importante avere questo doppio approccio. L’idea qui è che non sappiamo davvero cosa funzionerà, ma abbiamo una discreta idea degli approcci che hanno una buona probabilità di funzionare.

Se si guarda ai successi tecnologici del passato, alcuni di essi hanno avuto successo semplicemente gettando seri sforzi e serie risorse sul problema, e la gente era abbastanza sicura di ciò che doveva fare per far funzionare la cosa. Il progetto Manhattan ne è un buon esempio. Tutti sapevano fondamentalmente come costruire la bomba atomica, si trattava solo di risolvere i problemi.

Allora abbiamo cose in cui c’erano un sacco di possibilità diverse su come la cosa poteva essere fatta, ed era importante motivare le persone e dare incentivi. Per esempio, quando Lindbergh ha attraversato l’Atlantico in volo, ha vinto un premio. E quando qualcuno ha inventato un cronometro che funzionava correttamente in mare, ha vinto un premio. Cose del genere. In questo caso si voleva incentivare la gente a seguire le proprie intuizioni, perché non era molto chiaro quale approccio avrebbe funzionato.

Penso che quando parliamo di estensione della vita, siamo un po’ a metà strada tra queste due situazioni. Abbiamo un mucchio di idee per le quali si può dire che funzioneranno, ma vogliamo anche coprire le nostre scommesse e lasciare che le persone seguano le loro intuizioni.

Tra i vostri sette obiettivi SENS, quale considerate il più importante?

Non è possibile dirlo. Non credo che saremo in grado di ottenere più di una quantità relativamente modesta di estensione della vita, se esiste, finché non riusciremo a far funzionare almeno cinque di queste cose, e potremmo aver bisogno di farle tutte e sette prima di ottenere più di un decennio di estensione della vita.

Perché lei personalmente vuole vivere per sempre?

Non è davvero una questione di vivere per sempre, è solo una questione di non voler morire. Non si vive per sempre tutto d’un fiato, si vive per sempre un anno alla volta. È solo un caso di “Beh, la vita sembra essere divertente, e non vedo alcuna prospettiva che cessi di esserlo, a meno che io non diventi fragile e miserabile e inizi a declinare”. Quindi, se posso evitare il declino, continuerò a farlo.

Cosa faresti se potessi vivere sostanzialmente più a lungo?

Si dice che la varietà è il pepe della vita, quindi non credo che farei le stesse cose ogni giorno. Mi piacerebbe poter passare più tempo a leggere, ad ascoltare musica e cose del genere, cose che al momento non riesco mai a fare.

Pensi che questo progetto avrà successo durante la tua vita?

Penso che abbia una possibilità rispettabile. Sicuramente non ci faccio affidamento. La mia motivazione principale viene dal pensiero di quante vite saranno salvate.

La tua strategia comporterebbe non solo la prevenzione dell’invecchiamento, ma anche la sua inversione. Questo significa che le persone potranno scegliere l’età che vogliono avere?

Assolutamente. Quindi l’idea è che non elimineremo l’invecchiamento dal corpo. Si tratterà di andare periodicamente a riparare i danni accumulati. Quindi, l’età biologica che si ha effettivamente in qualsiasi momento è solo una questione di quanto spesso si va a fare il ringiovanimento e di quanto sia accurato.

Quindi, più trattamenti si fanno, più si può essere giovani?

Esatto. Penso che sia ragionevole supporre che si possa oscillare tra i 20 e i 25 anni biologicamente all’infinito.

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7 SENSI mortali

Mutazioni nucleari/Epimutazioni Queste sono modifiche al DNA, la molecola che contiene le nostre informazioni genetiche, o alle proteine che si legano al DNA. Alcune mutazioni possono portare al cancro.

Mutazioni mitocondriali I mitocondri sono componenti delle nostre cellule importanti per la produzione di energia. Contengono il proprio materiale genetico, e le mutazioni del loro DNA possono influire sulla capacità di una cellula di funzionare correttamente.

Giornalismo intracellulare Le nostre cellule scompongono costantemente le proteine che non sono più utili o che possono essere dannose. Le proteine che non possono essere digerite si accumulano semplicemente come spazzatura all’interno delle nostre cellule.

La spazzatura extracellulare Le proteine spazzatura dannose possono accumularsi anche al di fuori delle nostre cellule. La placca amiloide che si vede nel cervello dei malati di Alzheimer ne è un esempio.

Perdita di cellule Alcune delle cellule del nostro corpo non possono essere sostituite, o possono esserlo solo molto lentamente.

Senescenza cellulare Questo è un fenomeno in cui le cellule non sono più in grado di dividersi. Possono anche fare altre cose che non dovrebbero fare, come secernere proteine che potrebbero essere dannose.

Collegamenti extracellulari: Le cellule sono tenute insieme da speciali proteine di collegamento. Quando si formano troppi legami incrociati tra le cellule di un tessuto, il tessuto può perdere la sua elasticità e causare problemi.

Le persone più anziane

Quelle che hanno vissuto più a lungo nei tempi moderni, in anni e giorni, secondo le stime in alcuni casi: