Timber Rattlesnake
Crotalus horridus
State Endangered Species
Background e problemi di conservazione: Il timber rattlesnake è una delle due sole specie velenose che si trovano nel Connecticut; l’altra è il copperhead settentrionale. Questo serpente dal bellissimo disegno è estremamente raro nello stato ed è elencato come specie in pericolo. Era probabilmente diffuso nel Connecticut durante il periodo coloniale, come evidenziato dalle molte caratteristiche della terra chiamate “rattlesnake” (cioè, Rattlesnake Mountain). In passato, alcune città del Connecticut avevano taglie che incoraggiavano le persone a raccogliere e uccidere i serpenti a sonagli, e molte tane venivano ripetutamente decimate. Una volta documentato in oltre 20 città del Connecticut, questo serpente è ora limitato a popolazioni isolate in circa 10 città nella parte centrale e occidentale dello stato. Le popolazioni di crotalo del legno sono diminuite, principalmente a causa dell’attività umana e della persecuzione, che include il commercio illegale di animali domestici, l’uccisione intenzionale, il degrado e la frammentazione dell’habitat e lo sviluppo umano. La protezione degli habitat specializzati di questo serpente, sia la tana invernale che i terreni di foraggiamento/riproduzione estivi, è una priorità.
Range: Il serpente a sonagli del legno storicamente si è presentato in 31 stati, ma ora è trovato soltanto in 27 stati. Va dal New Hampshire meridionale, a ovest attraverso la Champlain Valley, a sud attraverso gli Appalachi e le Blue Ridge Mountains, nel nord-est del Texas e a nord lungo il fiume Mississippi fino al Wisconsin. La maggior parte degli stati in cui questa specie è presente (anche se non tutti) offre una certa protezione per le popolazioni.
Descrizione: I serpenti a sonagli possono essere identificati dal caratteristico sonaglio segmentato sulla punta della coda. Altre caratteristiche distintive sono le pupille verticali degli occhi; grandi fosse di rilevamento del calore tra gli occhi e le narici (conosciute come organi di fossa); una testa triangolare appiattita, senza segni, grande circa il doppio del collo; e squame carenate (cresta sollevata al centro di ogni squama, che fa sembrare la pelle ruvida).
Questo serpente dal corpo pesante può raggiungere una lunghezza tra i 36 e i 54 pollici (in media 40 pollici). Entrambi i sessi sono simili, anche se i maschi hanno code più lunghe (non sonagli). I serpenti a sonagli del legname che si presentano nel Connecticut di solito hanno bande trasversali nere o marroni su uno sfondo giallo, marrone o grigio. Le bande trasversali, che possono essere a forma di V, si rompono verso la testa per formare una fila di macchie scure lungo la schiena e su ogni lato. A volte i serpenti sono più scuri, con una pesante macchiatura di nero o marrone molto scuro che nasconde gran parte del pigmento più chiaro.
Habitat e dieta: Nel Connecticut, i serpenti a sonagli abitano in foreste decidue (spesso di seconda crescita) in un terreno accidentato con sporgenze ripide, frane e una vicina riserva d’acqua. Le tane sono solitamente situate in sporgenze rocciose. Questo serpente è una specie montana che si trova raramente a meno di 500 piedi sopra il livello del mare.
Il serpente a sonagli si nutre principalmente di topi, altri piccoli mammiferi (arvicole, toporagni, scoiattoli) e occasionalmente di uccelli.
Storia di vita: I serpenti a sonagli del Connecticut sono attivi da metà aprile a ottobre. Durante le stagioni più fredde, si ritirano in tane comuni che possono includere altre specie di serpenti. Dopo essere usciti dalle tane in primavera, i serpenti a sonagli si avventurano alla ricerca di cibo, siti per il basking e ripari. I maschi sono attivi in questo periodo, alla ricerca di femmine che hanno rilasciato feromoni (attrattivi chimici). L’accoppiamento avviene in primavera o in autunno; le femmine danno alla luce una media di 9 piccoli in agosto a fine settembre (range 5-22 giovani). Questo serpente è ovoviviparo. Le uova sono trattenute e si schiudono internamente, con conseguente parto vivo. I giovani emergono singolarmente dalla femmina, racchiusi in una membrana trasparente, che viene rilasciata in pochi minuti. I giovani, lunghi da 8 a 10 pollici, nascono con un singolo, minuscolo segmento di sonaglio (bottone), veleno e zanne. Non ricevono cure materne, ma sono pronti a cavarsela da soli. I maschi sono sessualmente maturi a circa 5 anni di età, mentre le femmine maturano a 7-10 anni. Le femmine si riproducono ogni terzo o quarto anno. La durata media della vita dei serpenti a sonagli è di 16-22 anni, quindi una femmina può riprodursi solo 3 o 5 volte nella sua vita. Le popolazioni di serpenti a sonagli impiegano molto tempo a stabilizzarsi dopo aver perso un numero significativo di individui riproduttivi a causa del loro basso tasso di riproduzione.
Fatti interessanti: I serpenti a sonagli (conosciuti anche come pit vipers) sono predatori da agguato che aspettano pazientemente che la preda sia a portata di mano. Usano un acuto senso dell’olfatto e organi sensoriali per trovare la preda. Gli organi di fossa si trovano in una cavità su ogni lato della testa tra la narice e l’occhio. Permettono ai serpenti di cercare e colpire accuratamente gli oggetti più caldi dell’ambiente circostante; questo adattamento aiuta i serpenti a predare i mammiferi notturni.
Le vipere hanno anche grandi zanne cave nella parte anteriore della loro bocca che sono collegate alle ossa della mascella superiore e del palato. Queste zanne sono ripiegate contro il tetto della bocca quando la bocca è chiusa e vengono automaticamente portate in avanti quando la bocca viene aperta. Le zanne iniettano veleno nella preda. Il veleno è emolitico, cioè provoca la rottura dei globuli rossi nell’animale morso e questo alla fine sottomette l’animale, permettendo al serpente di ingoiarlo facilmente. Lo scopo primario del veleno è quello di mangiare e digerire. Pertanto, un attacco difensivo ha meno veleno, e a volte non ne ha affatto, rispetto ad un attacco di preda.
Dalla nascita, i serpenti a sonagli hanno un piccolo sonaglio alla fine della loro coda. Questo sonaglio è cheratinoso (come le nostre unghie) e un piccolo segmento viene aggiunto ogni volta che il serpente perde la pelle. Quando questi “segmenti” vengono fatti vibrare insieme, si crea un suono simile a un sonaglio.
I serpenti e le persone
Se incontrate un serpente a sonagli, osservatelo da lontano, allontanatevi con calma e lentamente, e lasciate che il serpente continui per la sua strada. I movimenti rapidi spesso spaventano i serpenti e possono provocare un attacco difensivo. Non dovreste cercare di agitare il serpente avvicinandovi troppo o maneggiandolo. I serpenti a sonagli di solito vi faranno sapere se vi state avvicinando troppo. Tutti i serpenti si ritirano dall’uomo se gliene viene data la possibilità.
Non tentare di uccidere nessun serpente a sonagli in nessuna circostanza, perché questa è un’azione illegale. I serpenti a sonagli sono protetti dall’Endangered Species Act del Connecticut e le persone che uccidono o raccolgono questo serpente in pericolo potrebbero trovarsi di fronte a multe o azioni legali. Se vedi o sei a conoscenza di qualsiasi attività sospetta o negligente nei confronti dei serpenti a sonagli, puoi segnalare i trasgressori al DEEP al numero verde TIP (800-842-HELP), attivo 24 ore su 24, o al DEEP Dispatch al numero 860-424-3333.
Prendi il tempo per conoscere, capire e rispettare questo rettile di vitale importanza e condividi le tue conoscenze con gli altri. Impara anche a identificare i serpenti del Connecticut e a differenziare le specie dall’aspetto simile. Un aiuto per l’identificazione può essere trovato visitando la pagina web Snakes in Connecticut o chiamando la DEEP Wildlife Division al 860-424-3011.