Se la conoscenza è potere, allora la chiave del potere sta nello svelare i segreti. Per migliaia di anni, i cifrari sono stati usati per nascondere questi segreti da occhi indiscreti in un gioco di gatto e topo tra creatori e decifratori di codici. Questi sono alcuni dei codici più famosi della storia.
Il cambio di Cesare
Nominato come Giulio Cesare, che lo usava per codificare i suoi messaggi militari, il cambio di Cesare è semplice come un cifrario. Tutto quello che bisogna fare è sostituire ogni lettera dell’alfabeto spostandola a destra o a sinistra di un numero specifico di lettere. Oggi, possiamo decifrare questo codice ad occhi chiusi, ma ci sono voluti 800 anni agli antichi decifratori per imparare a decifrarlo – e quasi altri 800 anni per trovare qualcosa di meglio.
Il disco di Alberti
Nel 1467, l’architetto Leon Battista Alberti descrisse un curioso dispositivo. Si trattava di un disco composto da due anelli concentrici: l’anello esterno inciso con un alfabeto standard, e l’anello interno, inciso con lo stesso alfabeto ma scritto in ordine sparso. Ruotando l’anello interno e facendo corrispondere le lettere sul disco, un messaggio poteva essere cifrato, una lettera alla volta, in un modo diabolicamente complesso.
Il quadrato di Vigenère
Questo cifrario del XVI secolo usa una parola chiave per generare una serie di diversi turni di Cesare all’interno dello stesso messaggio. Anche se semplice da usare, questo metodo di codifica ha resistito a tutti i tentativi di decifrarlo per oltre 300 anni, guadagnandosi il soprannome di “le chiffre indéchiffrable”: il cifrario indecifrabile.
L’iscrizione di Shugborough
Sul Monumento dei Pastori a Shugborough Hall nello Staffordshire, un artigiano sconosciuto ha inciso otto lettere misteriose – OUOSVAVV – tra altre due lettere, D e M. Migliaia di aspiranti decifratori di codici, compresi Charles Darwin e Charles Dickens, hanno cercato senza successo il significato dietro questa iscrizione. Più recentemente, alcuni hanno affermato che questo cifrario indica la posizione nascosta del Santo Graal.
Il manoscritto Voynich
Questo straordinario codice del XV secolo è pieno di illustrazioni bizzarre e scritto in un alfabeto unico che nessuno ha mai identificato. Ancora oggi, non siamo sicuri se il manoscritto contenga preziosi segreti, i deliri di un pazzo o sia semplicemente una bufala secolare.
Ieroglifi
Quando non c’è più nessuno che sappia leggere una lingua, questa diventa un proprio codice segreto. Questo è esattamente quello che è successo con i geroglifici dell’antico Egitto. Questi bellissimi caratteri iconici hanno sconcertato i linguisti per secoli, fino a quando le truppe di Napoleone hanno scoperto la Stele di Rosetta, che ha permesso agli studiosi di abbinare i geroglifici alle parole greche conosciute, dandoci la chiave per comprendere la lingua e la cultura di una delle più grandi civiltà della storia.
La macchina Enigma
Questo famigerato dispositivo di codifica nazista poteva sembrare una macchina da scrivere, ma al suo interno era nascosto il più complesso sistema crittografico di rotori e ingranaggi mai ideato. I decodificatori alleati – tra cui il genio britannico Alan Turing e il suo team a Bletchley Park – hanno lavorato giorno e notte per anni, costruendo macchine chiamate bombe per decifrare i messaggi militari dei tedeschi. Si stima che i loro sforzi abbiano accorciato la guerra di ben due anni, salvando milioni di vite umane.
Kryptos
Nel 1990, la CIA ha preso in giro i propri analisti installando una scultura con un complesso codice in quattro parti sul terreno della sua sede di Langley. Ad oggi, solo tre delle quattro parti sono state risolte. Se stai cercando un lavoro come decifratore di codici, prova a decifrare l’ultimo – a patto che non ti dispiaccia ricevere una visita dai Men in Black…
Codifica RSA
Per la maggior parte della nostra storia, i codici richiedono che sia il codificatore che il decodificatore abbiano la stessa chiave per sbloccarli. Ma negli anni ’70, i ricercatori del Massachusetts Institute of Technology hanno trovato un modo per codificare i messaggi in modo sicuro senza condividere la chiave in anticipo. Chiamata crittografia a chiave pubblica, questo tipo di sicurezza protegge oggi la maggior parte delle comunicazioni elettroniche. Non si sa se può essere decifrato, ma se si trovasse un modo, si possederebbe praticamente tutto su Internet!
Le targhette dei Pioneer
Il nostro codice finale è quello che abbiamo inviato ad altri – e intendo davvero altri. Attaccate alle navicelle Pioneer 10 e 11, queste placche di alluminio dorato raffigurano noi, il nostro sistema solare e la nostra posizione nell’universo, e sono codificate con una delle proprietà dell’idrogeno come chiave per decifrare il nostro messaggio. Viaggiando attraverso la vastità dello spazio, è improbabile che una civiltà aliena scopra queste sonde. Ma se lo faranno, gli avremo trasmesso il nostro amore per la conoscenza – e i segreti che usiamo per nasconderla.
Kevin Sands è l’autore di The Blackthorn Key, su un giovane speziale di nome Christopher Rowe che deve decifrare un codice per sventare un omicidio. Scopri di più su Kevin Sands e il suo libro sulla sua pagina facebook. Acquista The Blackthorn Key nella libreria del Guardian.
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