I Townshend Acts erano una serie di misure, approvate dal Parlamento britannico nel 1767, che tassavano le merci importate nelle colonie americane. Ma i coloni americani, che non avevano rappresentanza in Parlamento, videro gli Atti come un abuso di potere. Gli inglesi inviarono truppe in America per far rispettare le nuove leggi impopolari, aumentando ulteriormente le tensioni tra la Gran Bretagna e le colonie americane nel periodo precedente la guerra rivoluzionaria americana.
La corona britannica uscì vittoriosa dalla guerra franco-indiana nel 1763, ma difendere le colonie nordamericane dall’espansione francese si era rivelato tremendamente costoso per l’Inghilterra.
Rispetto ai debiti della Gran Bretagna, il costo della guerra franco-indiana per i coloni era stato minimo. I coloni – che probabilmente all’epoca godevano di uno standard di vita più alto rispetto alle loro controparti britanniche – pagavano meno di un ventesimo delle tasse dei cittadini britannici che vivevano in Inghilterra.
Il governo inglese pensava che i coloni dovessero contribuire a pagare il costo della loro protezione. Il Parlamento britannico promulgò una serie di tasse sulle colonie allo scopo di aumentare le entrate. I primi tentativi, come lo Stamp Act del 1765 – che tassava i coloni per ogni pezzo di carta che usavano – furono accolti da ampie proteste in America.
Townshend Duties
I Townshend Acts, dal nome di Charles Townshend, cancelliere dello Scacchiere britannico, imposero dazi su porcellana, vetro, piombo, vernice, carta e tè importati nelle colonie.
Benjamin Franklin aveva informato il Parlamento britannico che le colonie intendevano iniziare a produrre i propri beni piuttosto che pagare dazi sulle importazioni. Questi particolari articoli furono scelti per la tassazione perché Townshend pensava che fossero cose difficili da produrre in proprio per i coloni. Egli stimò che i dazi avrebbero raccolto circa 40.000 sterline, con la maggior parte delle entrate provenienti dal tè.
Mentre l’intento originale dei dazi d’importazione era stato quello di aumentare le entrate, Charles Townshend vide le politiche come un modo per rimodellare i governi coloniali. I Townshend Acts avrebbero usato le entrate generate dai dazi per pagare gli stipendi dei governatori coloniali e dei giudici, assicurando la lealtà dei funzionari governativi americani alla Corona britannica. Tuttavia, queste politiche spinsero i coloni ad agire boicottando le merci britanniche.
Charles Townshend non visse per vedere l’attuazione delle misure. Morì improvvisamente nel settembre 1767, prima che gli effetti dannosi delle sue regole potessero materializzarsi.
Le proteste del Townshend Act
I dazi di Townshend entrarono in vigore il 20 novembre 1767, poco dopo l’Atto dichiarativo del 1766, che affermava che il Parlamento britannico aveva la stessa autorità di tassare le colonie americane come in Gran Bretagna. Entro dicembre, due documenti ampiamente diffusi avevano unito i coloni a favore del boicottaggio delle merci britanniche.
Questi influenti pamphlet includevano “Lettere di un agricoltore della Pennsylvania”, una serie di saggi scritti dal legislatore della Pennsylvania John Dickinson e la “Lettera circolare del Massachusetts”, una dichiarazione scritta da Samuel Adams e James Otis Jr. e passata dalla Camera dei rappresentanti del Massachusetts alle altre legislature coloniali.
Con l’aiuto dei Figli della Libertà – una società segreta di imprenditori americani che ha coniato la frase “tassazione senza rappresentanza” – 24 città del Massachusetts, Connecticut e Rhode Island hanno deciso di boicottare le merci britanniche nel gennaio 1768.
Con l’eccezione di beni di prima necessità, come ami da pesca e filo, i commercianti del New England hanno accettato di non importare merci britanniche per un anno. New York seguì l’esempio in aprile, con un accordo di non importazione ancora più restrittivo.
In risposta alle proteste e ai boicottaggi, gli inglesi inviarono truppe per occupare Boston e sedare i disordini.
L’abrogazione dei Townshend Acts
Nel 1769, più di 2.000 truppe britanniche erano arrivate a Boston per ristabilire l’ordine – un gran numero considerando che all’epoca a Boston vivevano solo circa 16.000 persone.
Le schermaglie tra coloni patrioti e soldati britannici – così come i coloni fedeli alla Corona inglese – divennero sempre più comuni. Per protestare contro le tasse, i patrioti spesso vandalizzavano i negozi che vendevano beni britannici e intimidivano i commercianti e i loro clienti.
Le tensioni tra i coloni e le truppe britanniche finirono per esplodere il 5 marzo 1770, quando i soldati britannici spararono contro una folla inferocita, uccidendo cinque coloni americani in un evento noto come il massacro di Boston.
Poco sapevano i coloni o i soldati britannici che dall’altra parte dell’oceano, lo stesso giorno del massacro di Boston, il primo ministro della Gran Bretagna, Lord North, aveva chiesto al Parlamento di abrogare i Townshend Acts.
Tutti i Townshend Acts, tranne la tassa sul tè, furono abrogati nell’aprile 1770. La tassa sul tè sarebbe rimasta un punto critico e un fattore che contribuì al Boston Tea Party del 1773, in cui i coloni arrabbiati distrussero un intero carico di tè nel porto di Boston. Per sedare la resistenza e punire i coloni, in particolare i dimostranti di Boston, il Parlamento approvò gli Atti coercitivi del 1774, che i coloni chiamavano gli Atti intollerabili. I quattro Atti Intollerabili includevano il Massachusetts Government Act, che istituiva un governo nominato al posto di quello locale precedentemente eletto; il Boston Port Bill che chiudeva il porto di Boston; l’Administration of Justice Act, che imponeva che i funzionari britannici potessero essere processati in un’altra colonia o in Inghilterra se accusati di reati capitali; e il Quartering Act, che diceva che gli edifici non occupati potevano essere usati per alloggiare le truppe inglesi. La forza combinata di questi atti culminò nella Rivoluzione Americana, che prese il via quando il 19 aprile 1775, nelle battaglie di Lexington e Concord, fu sparato il “colpo che fece il giro del mondo”.