Tornato a casa, ho fatto quello che molti di noi fanno in quella situazione: Mi sono rivolto al dottor Google. Il mio schermo si è presto riempito di immagini di tumori della pelle. Il carcinoma basocellulare – con il suo aspetto ceroso e a macchie – assomigliava in modo sospetto alla mia lesione.
Anche se questa forma di cancro della pelle non tende a diffondersi in altre parti del corpo, può scavare in profondità nella pelle, causando danni in quel modo.
Ho letto che circa il 5 per cento dei tumori della pelle si trovano sull’orecchio, e ho passato le settimane successive in uno stato di ansia. Ormai non era solo il dolore a interferire con il mio sonno, ma anche la preoccupazione.
Cinque settimane dopo, ho avuto un appuntamento con un dermatologo all’ospedale locale. Mi ha fatto sdraiare e mi ha fatto una crioterapia sull’orecchio, congelandolo con azoto liquido in modo da poter prelevare un campione di tessuto dalla lesione per il test.
Per fortuna, era sorridente quando sono andata a prendere i risultati. Buone notizie, Karen – non è un cancro”, ha detto.
Si trattava, mi ha detto, di una condrodermatite nodulare helicis – un nodulo benigno, anche se doloroso, dell’orecchio. Apparentemente, è una condizione comune, tipicamente vista negli uomini sopra i 40 anni.
Walayat Hussain, chirurgo dermatologo consulente presso Leeds Hospitals NHS Teaching Trust e membro dell’Associazione britannica dei dermatologi, spiega: ‘Risulta in un nodulo squisitamente tenero sulla parte esterna curva dell’orecchio che contiene cartilagine. Può essere di pochi millimetri e spesso c’è un nucleo centrale che può scaricare una piccola quantità di materiale squamoso o creare un’ulcera poco profonda.”
Il dolore è causato dalla lesione che preme sui nervi vicino alla cartilagine.
“Anche se la causa esatta non è nota, la pressione ripetuta sull’orecchio sembra essere implicata, poiché si verifica comunemente nelle persone che dormono prevalentemente su un lato”, aggiunge Hussain.
“Può anche essere innescato da un piccolo trauma, come un copricapo stretto o una cuffia del telefono, o dall’esposizione al freddo. La riduzione dell’apporto di sangue locale nell’orecchio per l’esposizione al freddo persistente o per l’invecchiamento impedisce una guarigione adeguata.”
Le scottature all’orecchio possono anche aggravare la condizione.
La condrodermatite può persistere per mesi, o anche anni. Il trattamento può includere creme steroidee per sistemare l’infiammazione, ma se la condizione non migliora, allora “una procedura relativamente semplice in anestesia locale può rimuovere la lesione e lisciare la cartilagine circostante”, dice il signor Hussain.
Ci sono alcune semplici misure che si possono prendere per alleviare il dolore. Usare un cuscino più morbido può aiutare. Il signor Hussain suggerisce anche di fare una protezione per l’orecchio da indossare di notte, tagliando un buco in una spugna e tenendola in posizione con una fascia, o facendo un buco nel cuscino per ridurre la pressione sull’orecchio.
Nneka Eze, un consulente di orecchio, naso e gola con sede a Harley Street e St George’s NHS Healthcare Trust a Londra, dice che il ‘modo più semplice ed efficace’ per evitare questo problema è quello di alternare i lati quando si dorme – ma a causa della mia condizione spinale non potevo farlo.
Così ho digitato ‘cuscino con un buco’ in Google – ed è arrivata una ditta che fa esattamente questo (thepillowwith ahole.co.uk). Ha un buco quadrato nel mezzo per le persone con condrodermatite o lesioni simili all’orecchio.
Le recensioni sembravano positive così ne ho comprato uno per 40 sterline. Lo metti sopra il tuo solito cuscino e posizioni il tuo orecchio nel buco in modo che non ci sia pressione su di esso.
Ho anche fatto una lista di altre cose con cui stresso l’orecchio – premendo il telefono contro l’orecchio, indossando una fascia stretta per tenere indietro i capelli durante lo yoga e ascoltando i Nirvana in cuffia – e ho fatto delle modifiche a tutte queste cose per tenere a bada ulteriori piaghe.
Grazie al cielo, il cuscino ha funzionato benissimo. Dopo appena tre settimane, il mio orecchio era completamente libero dalla piaga – e mi sto di nuovo godendo il sonno indisturbato e i sogni di Daniel Craig.