Una proteina della medusa può migliorare la tua memoria?

Alcuni miei colleghi mi hanno recentemente chiesto di Prevagen, un integratore che viene pubblicizzato pesantemente in televisione come potenziatore della memoria. È ovunque, hanno detto, ma cos’è? E funziona?

Prima di tutto, un po’ di background. Prevagen è prodotto dalla Quincy Bioscience, che è stata sul radar della FDA e della FTC per anni. Nel 2017, la FTC ha citato Quincy per pubblicità ingannevole, sostenendo che le affermazioni che Prevagen aumenta la memoria sono false, e che le affermazioni che può entrare nel cervello sono anche false. Solo pochi mesi fa, un giudice ha stabilito che il caso può procedere. Nel 2012, la FDA ha inviato a Quincy una lettera in cui affermava che Prevagen sembrava essere un farmaco, non un integratore alimentare, il che significa che aveva bisogno di ogni sorta di approvazioni che non aveva. Quella lettera non sembra aver avuto molto effetto: la pubblicità e le vendite di Prevagen continuano oggi. Il caso FTC afferma che Quincy ha venduto 165 milioni di dollari di Prevagen negli Stati Uniti dal 2007 al 2015.

Ora torniamo alle mie due domande. Entrambe sono abbastanza facili da rispondere. Sulla prima domanda, la versione TL;DR è che l’ingrediente primario di Prevagen è una proteina chiamata apoaequorin, che si trova in una specie di medusa che brilla al buio. Queste gelatine producono due proteine, l’apoaequorina e la proteina verde fluorescente (GFP), che le aiutano a diventare fluorescenti. È un sistema biologico sorprendente, e i tre scienziati che hanno scoperto e sviluppato la chimica della GFP sono stati premiati con il premio Nobel 2008 per la chimica.

Scienza fantastica! Ma cosa ha a che fare questo con la memoria umana? Non molto, a quanto pare.

Prima esaminiamo cosa dicono i produttori di Prevagen, Quincy Bioscience. Il loro sito web sostiene che:

“Prevagen migliora la memoria*”

“Prevagen è un integratore alimentare che ha dimostrato clinicamente di aiutare con la perdita di memoria lieve associata all’invecchiamento.* Prevagen è formulato con apoaequorin, che è sicuro e supporta in modo unico la funzione del cervello.*”

Suona abbastanza chiaro, giusto? Ma notate gli asterischi accanto a ciascuna di queste affermazioni: se scorrete fino in fondo (o leggete le scritte in piccolo sulle loro confezioni), scoprirete che:

“*Queste dichiarazioni non sono state valutate dalla Food and Drug Administration. Questo prodotto non è destinato a diagnosticare, trattare, curare o prevenire alcuna malattia.”

Si può riconoscere questo linguaggio: è quello che tutti i produttori di integratori usano per evitare di mettersi nei guai con la FDA. Significa, essenzialmente, che il governo non ha approvato Prevagen per trattare nulla, compresa la perdita di memoria.

Nonostante le affermazioni di Quincy, non vedo perché mangiare questa proteina dovrebbe avere qualche effetto sulla funzione del cervello. Prima di tutto, non è nemmeno una proteina umana, quindi è improbabile che funzioni negli esseri umani. In secondo luogo, anche se funzionasse negli esseri umani, mangiarla non la porterebbe al nostro cervello, perché verrebbe quasi certamente scomposta nello stomaco. E terzo, la connessione tra qualsiasi proteina e la memoria è molto complessa, quindi è molto, molto improbabile che una proteina in più migliori la memoria.

Il sito web di Quincy punta a un singolo studio che loro stessi hanno condotto, che sostengono abbia mostrato benefici per persone con lievi problemi di memoria. Tuttavia, altri hanno sottolineato che l’esperimento (che non è mai stato pubblicato in una rivista scientifica) non ha mostrato nulla del genere: nel complesso non c’era alcuna differenza tra le persone che hanno preso Prevagen e quelle che hanno preso un placebo, ma il produttore ha fatto qualche p-hacking per estrarre un sottogruppo che sembrava ottenere un beneficio. Come la dottoressa Harriett Hall e altri hanno sottolineato, questo tipo di p-hacking è fasullo.

E che dire della mia osservazione che la proteina della medusa sarà semplicemente digerita nello stomaco, e non arriverà mai al cervello? Si scopre che l’azienda stessa ammette che ho ragione. Sul loro sito web, hanno una pagina di “ricerca” che punta a diversi studi sulla sicurezza, progettati per dimostrare che Prevagen non causerà una reazione immunitaria. Uno di questi studi spiega che

“L’apoaequorina è facilmente digerita dalla pepsina”.

La pepsina è il principale enzima digestivo dello stomaco. Quindi l’ingrediente principale di Prevagen non va mai oltre lo stomaco, ed è per questo che è probabilmente abbastanza sicuro. (Joe Schwarcz della McGill University ha recentemente fatto lo stesso punto.)

Nel 2015, ho chiesto a Ted Dawson, il professore Abramson di malattie neurodegenerative alla Johns Hopkins School of Medicine, cosa pensava delle affermazioni di Prevagen.

“È difficile valutare Prevagen poiché, per quanto ne so, non esiste una pubblicazione peer-reviewed sul suo uso nella memoria e nella cognizione”, ha detto Dawson. “Lo studio citato sul sito web della società è un piccolo studio breve, che solleva preoccupazioni circa la validità delle affermazioni.”

Infine, una parola a coloro che sono ancora tentati di provare Prevagen: non è economico. Il loro sito web addebita 75 dollari per una bottiglia di 60 pillole, ciascuna contenente 10 mg di apoaequorin, o 90 dollari per 30 pillole della “formula professionale”, che ne contengono 40 mg. (Da notare che non ci sono prove che una dose più alta funzioni meglio.)

Così la linea di fondo è: le proteine della medusa sono molto belle, ma mangiarle non migliorerà la vostra memoria. Se sei interessato al cibo per il cervello, forse basta mangiare più pesce, che potrebbe effettivamente funzionare.

(Nota: ho scritto su Prevagen nel 2015, e alcuni elementi di questo articolo sono basati sul mio precedente.)

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