BROOKLYN, N.Y. – La MLS arriverà a 30 squadre tra circa due anni.
Probabilmente continuerà a crescere poco dopo.
MLS ha assegnato la sua 30° franchigia martedì, dando a Charlotte una squadra in espansione che inizierà a giocare nel 2021 insieme all’Austin FC. Le squadre di St. Louis e Sacramento si uniranno l’anno dopo, facendo crescere ulteriormente l’impronta nazionale della lega, che avrà questo aspetto quando la lega raggiungerà le 30 squadre:
Il commissario della MLS Don Garber ha dichiarato martedì che Charlotte era “probabilmente l’ultima squadra di espansione”, ma probabile è la parola chiave. Gli investitori in tutta la nazione continuano a schierarsi disposti a pagare le crescenti tasse di espansione, e questo non sembra fermarsi molto presto.
“Le città con cui abbiamo discusso sono state Charlotte, Las Vegas e Phoenix”, ha detto Garber dopo la riunione del consiglio dei governatori della MLS il 5 dicembre. “Rimaniamo in discussione con Las Vegas e Phoenix.”
La MLS sapeva che si stava dirigendo verso Charlotte a quel punto, quindi perché continuare le discussioni con altri due mercati se l’espansione è “probabile” che si fermi? Sicuramente perché la lega non ha intenzione di fermarsi. Non quando ci sono altri potenziali proprietari là fuori pronti a sborsare un bel po’ di soldi per entrare nella lega.
“Potrebbe andare a 32. Non lo escludiamo”, ha detto Garber due settimane fa. “Non abbiamo mai detto che andremo a 32 squadre. Non penso nemmeno che sia una probabilità. Perché dovremmo fare dei commenti su come potrebbe essere il futuro?
“Ho detto che non posso vedere nel breve termine che andremo oltre le 30 squadre, ma la vita è lunga. Non ho mai pensato che saremmo stati a 20 o 24 o 28 e non ho mai pensato che saremmo stati a 30. Non so come sarà il mondo tra molti, molti anni”.
Chiunque abbia seguito da vicino l’espansione della MLS negli ultimi dieci anni ha sentito Garber rilasciare dichiarazioni simili in più occasioni, eppure la lega ha continuato a crescere ad un ritmo vertiginoso.
Questi sono i candidati che SBI ritiene più probabili per le prossime due espansioni in ordine di probabilità:
Las Vegas
Solo guardando l’impronta nazionale della lega nella mappa qui sopra, c’è un vuoto considerevole tra la costa occidentale e il Texas che la MLS vuole sicuramente riempire nello stesso modo in cui ha appena fatto con Charlotte nel sud-est. Recentemente nominata da Garber come una delle due città con cui la MLS è ancora in conversazione, Las Vegas può aiutare a riempire quel vuoto.
In effetti, la città sta ancora andando avanti con le sue discussioni per concedere potenzialmente l’approvazione per costruire uno stadio da 25.000 posti specifico per il calcio nonostante l’ingresso di Charlotte nella MLS.
“La città rimane in trattative con le Renaissance Companies per costruire un nuovo stadio MLS nel sito di Cashman e portare una franchigia MLS a Las Vegas”, ha detto un portavoce della città in una dichiarazione mercoledì.
I Las Vegas Lights della USL sono attualmente l’unica squadra di calcio professionista in città, ma il proprietario Brett Lashbrook ha accettato di vendere il club se e quando arriverà il momento di salire nella catena alimentare. Anche il fatto che la MLS e la Liga MX abbiano scelto Sin City come sede della finale inaugurale della Coppa dei Campioni all’inizio di quest’anno non sembra una coincidenza e qualcosa che certamente fa presagire il favore di Las Vegas.
Phoenix
L’altra squadra con cui Garber ha recentemente detto che la MLS sta ancora parlando, Phoenix è un altro candidato primario per aiutare a riempire il suddetto spazio vuoto a ovest. Phoenix può anche dare allo stato dell’Arizona una squadra di calcio di prima divisione per radunarsi intorno a molto nello stampo di Charlotte nelle Caroline.
Un’altra cosa che aiuta la causa di Phoenix è che è il 12° mercato mediatico più grande degli Stati Uniti. Il gruppo di proprietà del lato USL Phoenix Rising ha un po’ di cache nella forma dell’ex attaccante Didier Drogba, e ha avuto incontri al quartier generale della MLS a New York City all’inizio di quest’anno.
Ciò che è più importante, il gruppo ha precedentemente esposto i piani per costruire uno stadio da 21.000 posti che costerà circa 250 milioni di dollari. Si dice che la costruzione dello stadio sarà finanziata privatamente.
Detroit
Una squadra di espansione MLS potrebbe già essere stata data a Detroit se non fosse per un cambiamento di piani riguardo al suo stadio. Una precedente offerta per la città del Midwest includeva inizialmente la costruzione di uno stadio specifico per il calcio prima che gli ingranaggi fossero spostati verso il Ford Field, una mossa che alla fine ha giocato un ruolo in Detroit perdendo contro Nashville e Cincinnati durante l’ultimo round di espansione.
Come evidenziato dall’ingresso di Charlotte e dal successo dell’Atlanta United, la MLS non sembra preoccuparsi più molto di avere squadre che giocano in stadi NFL a lungo termine. Se questo è veramente il caso, l’offerta di Detroit dovrebbe rafforzare. La città potrebbe non essere in una parte del paese che la MLS ha bisogno di riempire, ma ha ancora molto valore come 14° mercato più grande della nazione.
Indianapolis
Un’altra città del Midwest, Indianapolis è probabilmente un quarto posto molto lontano qui. Detto questo, può aiutare a riempire un piccolo spazio vuoto tra le due attuali squadre MLS in Ohio e quella di Chicago. USL club Indy Eleven ha anche lavorato sulla sua offerta di espansione MLS quest’anno, quindi le speranze sono ancora vive anche se sottile.