un minuscolo individuo completamente formato che (secondo la screditata teoria della preformazione) si suppone sia presente nella cellula spermatica
Hippocrate e Aristotele proposero l’idea di ciò che chiamavano pangeni, che pensavano fossero piccoli pezzi di parti del corpo. Pensavano che i pangeni si unissero per formare l’homunculus, un piccolo umano preformato che si pensava crescesse in un bambino. Nel 1600, lo sviluppo del microscopio portò alla scoperta di uova e sperma. Antonie van Leeuwenhoek, usando un microscopio primitivo, pensò di vedere l’omuncolo raggomitolato in una cellula di sperma. I suoi seguaci credevano che l’homunculus fosse nello sperma, che il padre avesse “piantato il suo seme” e che la madre avesse solo incubato e nutrito l’homunculus per farlo crescere in un bambino. D’altra parte, Regnier de Graaf e i suoi seguaci pensavano di vedere l’homunculus nell’uovo, e la presenza dello sperma stimolava in qualche modo la sua crescita. Nel 1800, sorse un’idea molto nuova e “radicale”: entrambi i genitori contribuiscono al nuovo bambino, ma la gente (anche Darwin, quando propose la sua teoria) credeva ancora che questi contributi fossero sotto forma di pangeni.