Vanessa Redgrave è nata il 30 gennaio 1937 a Londra dal matrimonio degli attori Michael Redgrave (1908-1985) e Rachel Kempson (1910-2002). Da loro, come dal fratello Corin Redgrave (1939-2010) e dalla sorella Lynn Redgrave (1943-2010), ha ereditato un certo gusto per la recitazione, così come un’affinità per le idee progressiste. Il primo lo incanalò entrando alla Central School of Speech and Drama di Londra e alla Royal Shakespeareary Company, debuttando in opere come The Lady from the Sea e The Seagull. Quest’ultimo si sarebbe concretizzato in una lunga carriera di militanza politica e di affiliazione a organizzazioni marxiste.
In questo periodo Vanessa sposò il regista Tony Richardson (1928-1991), che l’avrebbe resa madre delle colleghe Joely (1965- ) e Natasha Richardson (1963-2009).
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Nel 1966 ebbe un ruolo nella miniserie televisiva A Farewell to Arms del regista Rex Tucker, che le avrebbe fatto guadagnare altri ruoli in film come A Man for All Seasons. Michelangelo Antonioni la notò per interpretare Jane, la donna fotografata da David Hemmings in Blow up (1966). In essa Vanessa posava esposta alle sue coetanee, sfidandole con le sue braccia possenti e i suoi capelli indomabili, mentre manteneva la sua indipendenza usando il suo corpo per nascondere il seno: Vanessa Redgrave sarebbe diventata, grazie a quella sequenza, il prototipo della donna che abbracciava la causa della rivoluzione sessuale, pronta a scuotere tutte le istituzioni che erano necessarie. L’anno si è concluso con la vittoria del premio come migliore attrice al Festival di Cannes per Morgan, Un caso clinico, in cui interpreta una donna borghese che scopre il vuoto del suo mondo e il potenziale della propria sessualità. A gennaio l’Accademia di Hollywood annunciò che Vanessa era in lizza per l’Oscar come migliore attrice e che avrebbe condiviso la nomination con… Lynn Redgrave. Alla fine, Elizabeth Taylor è emersa come vincitrice. Ormai, nelle parole del critico Mirito Torreiro, Vanessa Redgrave veniva ad incarnare un prototipo di donna “responsabile del proprio destino”, impegnata in qualsiasi causa sociale, combattente ed enormemente attiva.
Non tutto sarebbe stato miele. In quel periodo Vanessa divorziò da Tony Richardson, a causa della relazione che aveva con l’attrice Jeanne Moreau. Da quel fallimento sentimentale si riprese nel 1967 quando incontrò nelle riprese di Camelot (Joshua Logan) a Franco Nero, padre di suo figlio, Carlo Nero (nato nel 1969, è uno sceneggiatore e regista) ma la relazione non prosperò. Il film era inteso come una metafora della necessità di stabilire stati giusti e democratici. Tuttavia, il film fu massacrato, anche se le critiche non colpirono Vanessa in vista del suo trionfo in una nuova versione de Il gabbiano, un’opera teatrale che interpretò anche l’anno successivo agli ordini di Sidney Lumet, in cui interpretava Nina, la figlia di un proprietario terriero che sposa un uomo più anziano per disgrazia del suo amante Kostia. Nel 1970 e 1971, accanto a Franco Nero, Vanessa fu diretta dal regista italiano Tinto Brass in due film importanti: Dropout e La vacanza.
In questo periodo Vanessa si è calata nei panni della ballerina Isadora Duncan in Isadora (1968), in cui la danza è vista come un’opportunità di trasgressione, e che le è valso un’altra nomination all’Oscar e un altro premio al Festival di Cannes. Come protagonista dei movimenti controculturali degli anni ’60, Vanessa Redgrave fu assorbita dalla cultura ufficiale, partecipando a spettacoli e film con sfumature accademiche: Mary, Queen of Scots – dove condivise il cast con Glenda Jackson – così come The Trojan Women – accanto a Katharine Hepburn e Irene Papas – sono sintomatici in questo senso. In teatro ha interpretato The Threepenny Opera di Bertolt Brecht, diretto da Tony Richardson, e Twelfth Night, in cui ha interpretato Viola, una giovane donna che ama travestirsi.
Oscar Award per JuliaEdit
Al culmine del suo successo professionale si è candidata per il partito rivoluzionario trotzkista alle elezioni generali del 1974-79. Sua figlia Joely Richardson ha detto in pubblico: “Mia madre ha dato un sacco di soldi e per anni non ha lavorato. cambiavamo sempre casa perché non poteva pagare l’affitto. È così che siamo cresciuti con mia madre, con la sensazione che tutto intorno a noi fosse esaurito”. Combinò questa attività politica con la sua partecipazione a film come Assassinio sull’Orient Express (1974).
Nel 1977 Fred Zinnemann le diede un ruolo che corrispondeva alla sua ideologia personale: Julia, la migliore amica di Lillian Hellman, una rivoluzionaria assassinata che voleva che il suo compagno si prendesse cura del figlio, fu il ruolo per cui Vanessa vinse il premio Oscar per essere interamente fusa il profilo del personaggio con la sua immagine pubblica. Settimane prima della cerimonia, l’attrice si era proclamata sostenitrice della causa palestinese e i membri della comunità ebraica avevano bruciato una sua effigie. Quando ha accettato il premio, Vanessa, vestita con una fluente veste ispirata ai modelli medievali, ha tenuto un discorso che ha scosso la platea: “Cari colleghi, volevo ringraziarvi. Penso che io e Jane Fonda abbiamo fatto il miglior lavoro della nostra vita. Vi saluto e vi rendo omaggio per non esservi fatti intimidire dalle minacce di un gruppo di delinquenti sionisti, il cui comportamento è un insulto alla vera statura degli ebrei di tutto il mondo. E vi prometto che continuerò a combattere l’antisemitismo, l’oppressione e il fascismo”. Alcuni del pubblico hanno applaudito e Paddy Chayefsky l’ha ammonita durante la cerimonia. Dopo la fine, Marsha Mason – nominata quell’anno per The Goodbye Girl – disse che Vanessa era “molto coraggiosa.”
Anni 1980 e 1990Modifica
Nonostante lo scandalo il suo ritmo di lavoro non rallentò. Nel 1979 girò Yankis sotto gli ordini di una delle star del Free Cinema, John Schlesinger. In esso Vanessa ha incorporato un’infermiera il cui marito sta combattendo i nazisti, il cui figlio è maltrattato nella scuola privata che frequenta, e fa fronte alle sue disgrazie mantenendo una relazione con un militare americano (William Devane) insediato sul suolo britannico per pianificare l’assalto alla Normandia. Lo stesso anno interpreta Agatha Christie nel film Agatha, in cui presenta un’immagine poco conosciuta della scrittrice: quella di una donna i cui valori vittoriani sono sconvolti dall’imminente divorzio dal colonnello Christie (Timothy Dalton: attore con cui ha condiviso la vita privata) e che abbraccia l’idea del suicidio. Il panorama che mostra le sue calze strappate offre la visione di una donna matura il cui mondo è svanito.
Nel 1983 partecipa alla serie televisiva Wagner, con Richard Burton.
James Ivory la ingaggia anche per dirigere il cast di The Bostonians (1984). In esso Vanessa interpretava Olive Chancellor, una suffragetta innamorata di uno dei suoi protetti che non può combattere contro i valori e le maniere di suo cugino Basil (Christopher Reeve). Anche se l’attrice ottenne la sua quinta nomination, l’Accademia ebbe paura di premiarla, nonostante il fatto che già allora appartenesse al partito laburista meno radicale. Riprese il suo ruolo con Reeve nella commedia The Arspen Papers.
Nel 1985 Michael Redgrave morì mentre stava recitando The Seagull e recitando in The Wetherby insieme a Ian Holm e Judi Dench. Gli anni seguenti concentrò la sua attività sul teatro, selezionando i suoi interventi per il cinema. Tra questi c’era Return to Howards End, in cui interpretava un personaggio agli antipodi della sua immagine: la sua Ruth Wilcocks era una donna attaccata al marito, felice del suo giardino e dichiaratamente contraria a ogni attività suffragista. La sua sesta nomination è arrivata e anche se non ha preso una seconda statuetta, ha applaudito con fervore la collega Emma Thompson, vincitrice dell’Oscar.
A questi titoli si aggiungerebbero Un mese in campagna (1995), in cui si dimostra una donna anziana piena di vitalità e capace di sedurre sia giovani coetanei (Alessandro Gassman) che membri della sua stessa generazione (Edward Fox); e Mrs. Dallaway, in cui indossa la pelle di una donna che ha scelto la vita dopo aver riflettuto sul proprio vuoto e sulla frustrazione della vita. Questi due titoli fecero sì che la stampa mettesse in risalto la sua bellezza autunnale, diventando un secondario di lusso in film come La casa degli spiriti, Lulu sul ponte, Innocenza interrotta, Mission: Impossible o Wilde. Nel primo ha interpretato una matriarca cilena che è morta il giorno in cui è nata sua nipote. Nel terzo, interpretava la direttrice di un ospedale psichiatrico. Nel quarto, interpretava un cattivo che combatteva contro l’agente Ethan Hunt. Nell’ultimo alla madre dello scrittore Oscar Wilde e ha sofferto l’indignazione pubblica e il linciaggio effettuato contro questo.
Nel 1998 ha lasciato la sua appartenenza al partito laburista, indignata per gli abusi della polizia nelle manifestazioni. Perciò continuò ad apparire in film progressisti come Abbasso il sipario, in cui interpretava la moglie di William Randolph Hearst, un milionario stufo della sua esistenza e che aiutava con entusiasmo gli accusati di sinistra durante la Caccia alle streghe.
Nel frattempo continuava a ottenere riconoscimenti. Al Festival di San Sebastian ha ricevuto il Premio Donostia da Núria Espert nel 1998, costringendo il pubblico a cantare Imagine di John Lennon. Nel 1999 ha rifiutato il titolo onorario di dama (l’equivalente femminile di signore). Nel 2000 ha ricevuto un Golden Globe per il suo ruolo nel film televisivo If These Walls Could Talk 2.
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La fine del secolo ha significato un ritorno all’intensa attività politica. Nel 2002 ha dichiarato Guantanamo un “campo di concentramento”. L’anno seguente, arrabbiata per la guerra in Iraq, si rifiutò di andare alla cerimonia degli Oscar per ricevere un tributo congiunto a tutti gli interpreti premiati e rimase nel Regno Unito, fondando il Peace and Progress Party con suo fratello Corin Redgrave.
Combinava tale attività con l’esibizione in opere come Lady Windermere’s Fan in cui interpretava la madre di Joely Richardson. Di fronte a tanto lavoro, rifiutò diverse offerte cinematografiche come Tè con Mussolini, La vita segreta delle parole e The Hours, che le arrivarono in seguito al suo ruolo da protagonista in Mrs. Dallaway come nella commedia Vita e Virginia, in cui interpretava Virginia Woolf.
Personalmente, furono anni drammatici. Nel 2002 sua madre Rachel Kempson è morta a casa del marito di sua figlia Natasha, Liam Neeson; sempre nel 2002 a sua sorella Lynn, che ha accolto in casa sua per la durata della chemioterapia, è stato diagnosticato un cancro al seno; e nel 2005 suo fratello Corin ha avuto un infarto dal quale si è ripreso.
Nel 2005 ha ottenuto un altro ruolo importante nel film La contessa bianca, sempre sotto la direzione di Ivory, e in cui ha condiviso il ruolo principale con Natasha, Lynn e Ralph Fiennes. In esso interpretava una principessa bandita dalla rivoluzione russa che usava i suoi contatti nell’ambasciata per poter lasciare Shanghai. Aggiungerà Evening, in cui interpreta una donna malata terminale, e Atonement.
35 anni dopo la loro rottura, Franco Nero e Vanessa Redgrave si sono riuniti e sposati nel 2006.
La loro figlia, Natasha Richardson, è morta nel marzo 2009 dopo un grave incidente durante una lezione di sci in un resort in Canada. La Richardson era la figlia maggiore di Vanessa e Tony Richardson. Vincitrice del Tony Award 1998 per il suo ruolo nel musical Cabaret, l’attrice è apparsa in numerose produzioni teatrali, televisive e cinematografiche, tra cui The Parent Trap, Maid in Manhattan, Evening e Nell, dove ha incontrato suo marito Liam Neeson. L’attrice morì in un ospedale di New York il 19 marzo 2009, per i postumi neurologici causati dall’incidente.
Nel 2010, suo fratello Corin e sua sorella Lynn sono deceduti.
L’attrice morì in un ospedale di New York il 19 marzo 2009.