Dall’800 circa all’XI secolo, un gran numero di scandinavi lasciò la propria patria per cercare fortuna altrove. Questi guerrieri di mare – conosciuti collettivamente come Vichinghi o Norsemen (“Uomini del Nord”) – iniziarono a razziare siti costieri, soprattutto monasteri indifesi, nelle isole britanniche. Nei tre secoli successivi, avrebbero lasciato il loro segno come pirati, predoni, commercianti e coloni in gran parte della Gran Bretagna e del continente europeo, così come in parti dell’odierna Russia, Islanda, Groenlandia e Terranova.
Chi erano i vichinghi?
Contrariamente ad alcune concezioni popolari dei vichinghi, essi non erano una “razza” legata da legami di ascendenza comune o di patriottismo, e non potevano essere definiti da un particolare senso di “vichicità”. La maggior parte dei vichinghi le cui attività sono meglio conosciute provengono dalle aree ora conosciute come Danimarca, Norvegia e Svezia, anche se ci sono menzioni nei documenti storici anche di vichinghi finlandesi, estoni e lapponi. Il loro terreno comune – e ciò che li rendeva diversi dai popoli europei con cui si confrontavano – era che venivano da una terra straniera, non erano “civilizzati” nella comprensione locale della parola e – cosa più importante – non erano cristiani.
Le ragioni esatte per cui i vichinghi si avventurarono fuori dalla loro terra sono incerte; alcuni hanno suggerito che fosse dovuto alla sovrappopolazione della loro terra, ma i primi vichinghi cercavano ricchezze, non terra. Nell’VIII secolo d.C. l’Europa si stava arricchendo, alimentando la crescita di centri commerciali come Dorestad e Quentovic sul continente e Hamwic (oggi Southampton), Londra, Ipswich e York in Inghilterra. Le pellicce scandinave erano molto apprezzate nei nuovi mercati commerciali; dal loro commercio con gli europei, gli scandinavi appresero la nuova tecnologia di navigazione così come la crescente ricchezza e i conflitti interni tra i regni europei. I predecessori dei vichinghi – pirati che predavano le navi mercantili nel Mar Baltico – avrebbero usato queste conoscenze per espandere le loro attività in cerca di fortuna nel Mare del Nord e oltre.
I primi raid vichinghi
Nel 793 d.C. un attacco al monastero di Lindisfarne al largo della costa del Northumberland, nell’Inghilterra nord-orientale, segnò l’inizio dell’età vichinga. I colpevoli – probabilmente norvegesi che navigarono direttamente attraverso il Mare del Nord – non distrussero completamente il monastero, ma l’attacco scosse il mondo religioso europeo nel suo nucleo. A differenza di altri gruppi, questi nuovi strani invasori non avevano rispetto per le istituzioni religiose come i monasteri, che spesso venivano lasciati incustoditi e vulnerabili vicino alla costa. Due anni dopo, le incursioni vichinghe colpirono i monasteri delle isole indifese di Skye e Iona (nelle Ebridi) e di Rathlin (al largo della costa nord-orientale dell’Irlanda). La prima incursione registrata nell’Europa continentale avvenne nel 799, presso il monastero insulare di San Filiberto a Noirmoutier, vicino all’estuario della Loira.
Per diversi decenni, i vichinghi si limitarono a incursioni mordi e fuggi contro obiettivi costieri nelle isole britanniche (in particolare in Irlanda) e in Europa (il centro commerciale di Dorestad, a 80 chilometri dal Mare del Nord, divenne un obiettivo frequente dopo l’830). Poi approfittarono dei conflitti interni in Europa per estendere la loro attività più all’interno: dopo la morte di Luigi il Pio, imperatore di Frankia (le odierne Francia e Germania), nell’840, suo figlio Lotario invitò effettivamente il supporto di una flotta vichinga in una lotta di potere con i fratelli. In breve tempo altri vichinghi si resero conto che i governanti franchi erano disposti a pagare ricche somme per impedire loro di attaccare i loro sudditi, rendendo la Frankia un obiettivo irresistibile per ulteriori attività vichinghe.
Conquiste nelle isole britanniche
Dalla metà del IX secolo, Irlanda, Scozia e Inghilterra erano diventate i principali obiettivi degli insediamenti e delle incursioni vichinghe. I vichinghi ottennero il controllo delle isole settentrionali della Scozia (Shetland e le Orcadi), le Ebridi e gran parte della Scozia continentale. Fondarono le prime città commerciali dell’Irlanda: Dublino, Waterford, Wexford, Wicklow e Limerick, e usarono la loro base sulla costa irlandese per lanciare attacchi all’interno dell’Irlanda e attraverso il Mare d’Irlanda verso l’Inghilterra. Quando nell’862 il re Carlo il Calvo cominciò a difendere con più energia la Frankia occidentale, fortificando città, abbazie, fiumi e zone costiere, le forze vichinghe cominciarono a concentrarsi più sull’Inghilterra che sulla Frankia.
Nell’ondata di attacchi vichinghi in Inghilterra dopo l’851, solo un regno – il Wessex – riuscì a resistere con successo. Gli eserciti vichinghi (per lo più danesi) conquistarono l’Anglia orientale e il Northumberland e smantellarono la Mercia, mentre nell’871 il re del Wessex Alfredo il Grande divenne l’unico re a sconfiggere decisamente un esercito danese in Inghilterra. Lasciando il Wessex, i danesi si stabilirono a nord, in una zona nota come “Danelaw”. Molti di loro divennero agricoltori e commercianti e stabilirono York come un’importante città mercantile. Nella prima metà del X secolo gli eserciti inglesi guidati dai discendenti di Alfredo del Wessex cominciarono a riconquistare le aree scandinave dell’Inghilterra; l’ultimo re scandinavo, Erik Bloodaxe, fu espulso e ucciso intorno al 952, unendo definitivamente gli inglesi in un unico regno.
Sediamenti vichinghi: Europa e oltre
Nel frattempo, gli eserciti vichinghi rimasero attivi sul continente europeo per tutto il IX secolo, saccheggiando brutalmente Nantes (sulla costa francese) nell’842 e attaccando città dell’entroterra come Parigi, Limoges, Orleans, Tours e Nimes. Nell’844 i vichinghi presero d’assalto Siviglia (allora controllata dagli arabi); nell’859 saccheggiarono Pisa, anche se una flotta araba li colpì sulla via del ritorno verso nord. Nel 911, il re franco d’Occidente concesse Rouen e il territorio circostante con un trattato a un capo vichingo chiamato Rollo in cambio del fatto che quest’ultimo negasse il passaggio sulla Senna ad altri predoni. Questa regione della Francia settentrionale è oggi conosciuta come Normandia, o “terra dei nordici”.
Nel IX secolo, gli scandinavi (soprattutto norvegesi) cominciarono a colonizzare l’Islanda, un’isola dell’Atlantico settentrionale dove nessuno si era ancora stabilito in massa. Alla fine del X secolo, alcuni vichinghi (tra cui il famoso Erik il Rosso) si spostarono ancora più a ovest, in Groenlandia. Secondo le successive storie islandesi, alcuni dei primi coloni vichinghi in Groenlandia (presumibilmente guidati dall’eroe vichingo Leif Eriksson, figlio di Erik il Rosso) potrebbero essere diventati i primi europei a scoprire ed esplorare il Nord America. Chiamando il loro luogo di sbarco Vinland (Wine-land), costruirono un insediamento temporaneo a L’Anse aux Meadows nell’odierna Terranova. Oltre a questo, ci sono poche prove della presenza vichinga nel Nuovo Mondo, e non formarono insediamenti permanenti.
Il dominio danese
Il regno di Harald Bluetooth a metà del X secolo come re di una Danimarca appena unificata, potente e cristianizzata segnò l’inizio di una seconda età vichinga. Incursioni su larga scala, spesso organizzate dai capi reali, colpirono le coste dell’Europa e soprattutto l’Inghilterra, dove la linea dei re discendenti da Alfredo il Grande stava vacillando. Il figlio ribelle di Harald, Sven Forkbeard, guidò le incursioni vichinghe in Inghilterra a partire dal 991 e conquistò l’intero regno nel 1013, mandando il re Ethelred in esilio. Sven morì l’anno seguente, lasciando suo figlio Knut (o Canuto) a governare un impero scandinavo (comprendente Inghilterra, Danimarca e Norvegia) sul Mare del Nord.
Dopo la morte di Knut gli succedettero i suoi due figli, ma entrambi erano già morti nel 1042 ed Edoardo il Confessore, figlio del precedente re (non danese), tornò dall’esilio e riconquistò il trono inglese ai danesi. Alla sua morte (senza eredi) nel 1066, Harold Godwinesson, il figlio del più potente nobile di Edoardo, rivendicò il trono. L’esercito di Harold riuscì a sconfiggere un’invasione guidata dall’ultimo grande re vichingo – Harald Hardrada di Norvegia – a Stamford Bridge, vicino a York, ma cadde nelle mani di Guglielmo, duca di Normandia (egli stesso discendente da coloni scandinavi nel nord della Francia) solo poche settimane dopo. Incoronato re d’Inghilterra il giorno di Natale del 1066, Guglielmo riuscì a mantenere la corona contro ulteriori sfide danesi.
Fine dell’età vichinga
Gli eventi del 1066 in Inghilterra segnarono effettivamente la fine dell’età vichinga. A quel punto tutti i regni scandinavi erano cristiani, e ciò che rimaneva della “cultura” vichinga veniva assorbito nella cultura dell’Europa cristiana. Oggi, i segni dell’eredità vichinga si possono trovare soprattutto nelle origini scandinave di alcuni vocaboli e nomi di luogo nelle aree in cui si stabilirono, tra cui l’Inghilterra settentrionale, la Scozia e la Russia. In Islanda, i vichinghi hanno lasciato una vasta letteratura, le saghe islandesi, in cui hanno celebrato le più grandi vittorie del loro glorioso passato.