La geografia della Virginia ha modellato sia la storia che l’economia dello stato. Ha portato coloni e guerre nella regione, la capitale federale ai suoi margini, e i suoi porti hanno facilitato il commercio e l’espansione delle strutture militari nel ventesimo secolo. Il terreno e il clima hanno determinato la natura dell’agricoltura e delle industrie dello stato. Per aiutare a capire questo ambiente che è stato fondamentale per la vita in Virginia per migliaia di anni, i geografi hanno identificato cinque regioni fisiche nello stato: la pianura costiera (Tidewater), Piemonte, Blue Ridge Mountains, Valley and Ridge e Appalachian Plateau. Per illustrare queste cinque regioni, sono qui raffigurate alcune selezioni dall’esposizione di dipinti paesaggistici presso la Virginia Historical Society.
COASTAL PLAIN (TIDEWATER)
Una pianura costiera bassa si estende sulla costa orientale degli Stati Uniti dal New Jersey alla Georgia, estendendosi verso ovest dall’oceano fino a un punto in cui la piattezza del paesaggio finisce; in Virginia il terreno si alza di 300 piedi sul livello del mare. Come tutte le regioni della Virginia, la sua Coastal Plain è stata scolpita da centinaia di milioni di anni di evoluzione geologica. Al suo centro c’è una solida base di roccia formatasi 250-500 milioni di anni fa. La superficie è coperta da uno spesso cuneo di argilla erosa, sabbia e ghiaia – due terzi dei quali sono stati trasportati verso est dai molti fiumi della Virginia. Quando il livello del mare si alzava e si abbassava con il ripetuto scioglimento e la crescita dei grandi ghiacciai continentali, questa pianura era alternativamente sommersa ed esposta. Durante l’ultima era glaciale, 25.000 anni fa, i livelli del mare erano drammaticamente bassi e la pianura costiera si estendeva molto più a est, 50 miglia o più di oggi. Quando gli strati di ghiaccio si sciolsero, 5.000-6.000 anni fa, la pianura di Chesapeake si riempì formando una baia, e la Coastal Plain si sollevò lentamente.
PIEMONTE
“Piemonte” è una parola francese che significa “piedi delle montagne”. Il Piemonte americano si estende dalla Pennsylvania all’Alabama. Il Piemonte della Virginia è separato dalla sua pianura costiera da una “Fall Line”, dove fiumi, piccole cascate e rapide scendono a cascata o “cadono” da rocce dure e resistenti mentre si dirigono verso l’oceano. Questi fiumi danno allo stato la sua geografia unica che ha fortemente influenzato la sua storia ed economia. La “Fall Line” attraversa le città portuali di Alexandria, Fredericksburg, Richmond e Petersburg; a ovest di questi punti, i fiumi sono troppo poco profondi per la navigazione delle navi dal fondo profondo.
Il Piemonte è la più grande regione della Virginia. È un paese collinare che sale dolcemente fino a 1.000 piedi, poi raddoppia l’altezza ai piedi delle Blue Ridge Mountains, dove la topografia diventa più aspra. Il bedrock della regione – parte dell’antica cintura montuosa degli Appalachi – è composto da una varietà di rocce formatesi 540-2.500 milioni di anni fa, sotto un’estrema pressione e calore. La sua storia geologica è complessa perché durante questo periodo il bedrock è stato spostato, in parte da fuori del Nord America, dallo spostamento degli oceani. Questa roccia è coperta da una coltre di venti metri di roccia profondamente erosa dal tempo (chiamata “roccia marcia”) che è stata chimicamente modificata dal clima umido del Piemonte. Gli affioramenti (roccia esposta) si trovano raramente.
BLUE RIDGE MOUNTAINS
La regione del Blue Ridge corre a livello nazionale dal sud della Pennsylvania alla punta settentrionale del South Carolina e della Georgia. È una catena montuosa arrotondata che sembra blu da lontano. Il suo aspetto aspro è il risultato di collisioni avvenute molto tempo fa delle più potenti forze geologiche. In Virginia, le rocce che formano il suo nucleo risalgono a 1.000-1.600 milioni di anni fa; le rocce più antiche della regione hanno più di un miliardo di anni! Le montagne si sono formate quando le rocce sono state spinte verso ovest sopra la cima degli strati rocciosi da una forza enorme che si è generata quando due masse di terra a est sono state schiacciate insieme. Queste due masse di terra furono poi strappate per diventare i continenti del Nord America e dell’Africa, si formò un oceano e, con l’innalzamento del livello del mare, le rocce sedimentarie si depositarono nel Blue Ridge. Questo accadeva 700-750 milioni di anni fa. Il ripiegamento e le faglie di questo processo di formazione delle montagne lasciarono rocce deformate dal calore e dalla pressione. I continenti sono stati spinti insieme e si sono divisi molte volte 245-540 milioni di anni fa, causando il deposito di rocce sul lato orientale del Blue Ridge.
Le Blue Ridge Mountains sono coperte da fitte foreste e si innalzano a quote più di 4.000 piedi nella parte centrale e settentrionale dello stato. Il Blue Ridge meridionale della Virginia è una regione ampia e relativamente piatta, ma la cima più alta della Virginia, il Monte Rogers, si trova lì (5.729 piedi di altezza).
VALLE & RIDGE
La regione Valley and Ridge della Virginia fa parte di una gigantesca depressione che va dal Quebec all’Alabama ed è chiamata “la Grande Valle”. La parte della Virginia si distingue per le sue dimensioni (maggiori di quelle di qualsiasi altro stato); le sue creste parallele strette e allungate (3.000-4.000 piedi di altezza); valli piatte e rigogliose con una topografia dolce; e grotte, caverne e sorgenti calde. La regione ha sviluppato la sua identità quando bande di roccia sedimentaria che si erano formate 252-541 milioni di anni fa furono disturbate da una collisione continentale che produsse una cintura di pieghe e spinte. La collisione ha fatto sì che bande di rocce si piegassero e si spostassero verso ovest lungo faglie di spinta. Hanno eroso in modo diverso, causando la creazione di creste e valli. Sabbia e ghiaia sono state lavate giù dalle montagne della regione del Blue Ridge; la sabbia e la ghiaia nel tempo si sono trasformate in roccia. Alla fine di questa complessa evoluzione, la superficie della Shenandoah Valley nella Virginia centrale e settentrionale è emersa come pittoresca e fertile. L’arenaria nella porzione più orientale fu sovrapposta a depositi di carbonato che nel tempo produssero grotte e caverne nel sottosuolo.
APPALACHIAN PLATEAU
La parte sud-occidentale della Virginia fa parte del grande Altopiano degli Appalachi che si estende da New York all’Alabama. L’altopiano della Virginia è la più piccola delle cinque regioni dello stato e contiene solo tre contee (Wise, Dickenson e Buchanan). Il pendio visibile al suo bordo orientale dà l’impressione che sia una catena montuosa, ma invece è una pianura erosa di roccia sedimentaria che ha un’altezza di 2.000 piedi sul livello del mare – più alta di quella della regione Valley and Ridge. Le faglie di spinta della Valley and Ridge hanno formato enormi pieghe di roccia sotto l’altopiano che non sono riuscite a raggiungere la superficie. Il risultato fu un terreno collinoso e accidentato, fortemente sezionato dall’erosione dei torrenti, con molte valli e alcune porzioni di terra piatta. Gli strati superiori dell’altopiano sono coperti da foreste e sono ricchi di carbone, gas naturale e petrolio formatisi 250-540 milioni di anni fa.
Vuoi saperne di più sulle regioni della Virginia? Visita i nostri Paesaggi della Virginia attualmente in mostra o leggi http://geology.blogs.wm.edu/.