Il wampum, derivato dalle conchiglie, fu la prima moneta legale del Massachusetts e continuò ad essere usato e rispettato come moneta in tutto il nord-est dell’America, anche nel XIX secolo. Per l’archeologo James W. Bradley, l’incredibile successo del wampum fu un raro esempio di come “culture molto diverse impararono a comunicare attraverso una forma di cultura materiale… per mostrare rispetto, negoziare e sigillare accordi”. E ha funzionato perché nessuna delle due parti controllava il processo. I nativi americani delle Eastern Woodlands producevano il wampum e gli europei lo commercializzavano. Fu uno sforzo congiunto.
Gli inglesi modificarono la parola del Massachusett wanpanpiag in wampum, e gli olandesi lo chiamarono zeewam. Questa era probabilmente una combinazione della parola olandese per mare (zee) e la parola del Massachusett wanpanpiag, che segnava le origini marine delle perle. In ogni caso, per gli europei del XVII secolo, wampum significava denaro.
Fornire un’adeguata valuta legale era una sfida per i monarchi del XVII secolo. In Inghilterra, la carenza di valuta costrinse alcuni commercianti a produrre “gettoni” in modo che i loro vicini-cum-clienti potessero pagare cose come pane e birra. Una volta attraversato l’Atlantico, gli inglesi scoprirono che la moneta era ancora più rara che a casa, e i gettoni erano inutili. Il Wampum colmò la lacuna.
L’American Journal of Numismatics descrisse il processo di fabbricazione del wampum nel 1883. Le perle venivano ritagliate da conchiglie e “lavorate lisce come il vetro… un chiodo conficcato in una canna o in un giunco… le fanno rotolare continuamente sulle loro cosce con la mano destra, tenendo il pezzo di conchiglia con la sinistra; così col tempo fanno un buco attraverso di esso, un lavoro molto noioso”. La forma dei discoidali risultanti (perline a forma di disco) era leggermente allungata con un foro praticato nel centro. Venivano di solito infilate su tendini o corde di animali, non utilizzate separatamente. La lunghezza e la qualità di queste “cinture” di perline determinavano il valore.
Anche il colore. Le perline erano di solito bianche o viola/nere, legate al tipo di conchiglia. Nel sud del Massachusetts, le perle bianche erano più comuni e provenivano dalle conchiglie Busycon, mentre le più rare perle viola provenivano dalle conchiglie Mercenaria ed erano molto più difficili da perforare. Nel Maine, tuttavia, le perle viola provenivano dalla conchiglia della cozza marina Mytilus edulis ed erano più comuni. Reperti archeologici lungo la costa atlantica hanno anche scoperto perline bianche dipinte di rosso con ocra.
Il wampum, tuttavia, era più che una moneta. Fino a quando il diciassettesimo secolo stabilì il commercio intercontinentale di pellicce, cibo, coltelli, accette e così via dall’altra parte dell’Atlantico, il pagamento era solo uno dei sei usi del wampum. Bradley sottolinea che era, soprattutto, usato “come convocazione al Consiglio… come ricordo fisico della Grande Legge… come mezzo di scambio rituale… come regalo… come mezzo di ornamento personale”. Le perle di Mercenaria viola, più difficili da forare, per esempio, adornavano per lo più i capi e i sachems.
Con l’avanzare del XVII secolo, il commercio richiese un aumento della produzione di wampum e gli altri cinque usi diminuirono. I nativi americani dell’entroterra viaggiavano più frequentemente verso la costa atlantica per procurarselo, e i nativi americani della costa passavano inverni più intensi per crearlo. Negli anni 1630, il wampum era il mezzo di scambio preferito nel nord-est. Le Prime Nazioni dell’interno e del nord cominciarono a crearne di propri, e i francesi introdussero le perle di vetro. La qualità delle perline raggiunse nuove vette negli anni 1650, posizionando il wampum come la più importante merce del nord-est americano.
Nel giro di un decennio, tuttavia, il periodo d’oro era finito. La sovrapproduzione indebolì sia il valore che la qualità del wampum, e negli anni 1660 il suo uso come moneta stava diminuendo. Le Prime Nazioni tornarono ai sei usi originali, e alcuni immigrati europei industrializzarono il processo, fornendo lavoro part-time ai poveri fino alla fine del XIX secolo. Il nuovo wampum industrializzato era diverso, e divenne soprattutto una valuta per i coloni che si espandevano verso ovest.
Curiosamente, forme di animali e artigli intagliati nella conchiglia viola apparvero intorno a New York in questo periodo. Si trattava di una collaborazione tra imprenditori nativi e mercanti olandesi ed ebbe particolare successo nelle società delle Prime Nazioni. Coincise con l’arrivo di grandi conchiglie di strombo dall’isola caraibica di Curaçao olandese, dove la gente mangiava la carne di strombo ma scartava le conchiglie. Questo creò uno strano commercio triangolare di cavalli e sale dai Paesi Bassi, con conchiglie di strombo dai Caraibi e vari prodotti del nord-est americano in cambio. Ma queste nuove forme di conchiglie non raggiunsero le stesse altezze del wampum originale all’inizio del 1600, quando il wampum era un modello di successo interculturale.