Nel 1954 un’unità francese di pattuglia durante la prima guerra d’Indocina subisce un’imboscata dalle forze Viet Minh. Il comandante dei Viet Minh Nguyen Huu An ordina ai suoi soldati di “uccidere tutti quelli che mandano, e smetteranno di venire”.
Sette anni dopo, gli Stati Uniti stanno combattendo la guerra del Vietnam. Il tenente colonnello dell’esercito americano Hal Moore viene scelto per addestrare e guidare un battaglione. Dopo essere arrivato in Vietnam, viene a sapere che una base americana è stata attaccata e gli viene ordinato di portare i suoi 400 uomini all’inseguimento del nemico e di eliminare gli attaccanti nordvietnamiti anche se l’intelligence non ha idea del numero delle truppe nemiche. Moore guida un’unità di cavalleria aerea appena creata nella valle di Ia Drang. Dopo l’atterraggio, i soldati catturano un soldato nordvietnamita e apprendono da lui che il luogo in cui sono stati mandati è in realtà il campo base di una divisione veterana dell’esercito nordvietnamita di 4.000 uomini.
Arrivati nella zona con un plotone di soldati, il secondo tenente Henry Herrick individua un esploratore nemico e gli corre dietro, ordinando ai suoi soldati riluttanti di seguirlo. Il ricognitore li attira in un’imboscata, che si traduce in diversi uomini uccisi, tra cui Herrick e i suoi subordinati. I membri del plotone sopravvissuti sono circondati e tagliati fuori dal resto del battaglione. Il sergente Savage assume il comando, chiama l’artiglieria e usa la copertura della notte per impedire ai vietnamiti di superare la loro posizione difensiva.
Nel frattempo, con gli elicotteri che scaricano costantemente le unità, Moore riesce a garantire i punti deboli prima che i nordvietnamiti possano approfittarne. Nonostante sia intrappolata e disperatamente in inferiorità numerica, la forza principale degli Stati Uniti riesce a tenere a bada i nordvietnamiti con l’artiglieria, i mortai e gli elicotteri che trasportano rifornimenti e rinforzi. Alla fine, Nguyen Huu An, il comandante della divisione nordvietnamita, ordina un attacco su larga scala alla posizione americana.
Al punto di essere sopraffatti dal nemico, Moore ordina al primo tenente Charlie Hastings, il suo Forward air controller, di chiamare “Broken Arrow”, che è una chiamata per tutti gli aerei da combattimento disponibili per assistere e attaccare le posizioni nemiche, anche quelle vicine alla posizione delle truppe USA, perché una posizione è stata sopraffatta e non può più essere difesa. Gli aerei attaccano con bombe, napalm e mitragliatrici, uccidendo molte truppe PAVN e Viet Cong, ma un incidente di fuoco amico provoca anche dei morti americani. L’attacco nordvietnamita viene respinto e i soldati sopravvissuti del plotone di Herrick, compreso Savage, vengono salvati.
Nel frattempo, negli Stati Uniti, Julia Moore è diventata il capo delle mogli americane che vivono nella base. Quando l’esercito comincia a usare i tassisti gialli per consegnare i telegrammi che notificano ai parenti più stretti la morte dei soldati in combattimento, Julia si assume personalmente questa responsabilità emotiva al suo posto.
Le truppe di Moore si raggruppano e mettono in sicurezza la zona. Nguyen Huu An pianifica un assalto finale contro gli americani e manda la maggior parte delle sue truppe per effettuare l’attacco, ma Moore e i suoi uomini li superano e si avvicinano al centro di comando nemico. Prima che le guardie del campo base possano aprire il fuoco, il maggiore Bruce “Snake” Crandall e altri elicotteri da combattimento attaccano e distruggono il resto della forza nemica. Non avendo più truppe da chiamare, Huu An ordina rapidamente di evacuare il quartier generale.
Raggiunto il suo obiettivo, Moore torna alla zona di atterraggio degli elicotteri per essere prelevato. Solo dopo che tutti (compresi i morti e i feriti) sono stati rimossi dal campo di battaglia, vola fuori dalla valle. Qualche tempo dopo, Nguyen Huu An e i suoi uomini arrivano sul campo di battaglia per raccogliere i loro morti. Egli sostiene che gli americani “penseranno che questa è stata la loro vittoria. Così questa diventerà una guerra americana”.
Alla fine del film, viene rivelato che la zona di atterraggio tornò immediatamente in mani nordvietnamite dopo che le truppe americane erano state portate via per via aerea. Hal Moore ha continuato la battaglia in un’altra zona di sbarco e, dopo quasi un anno, è tornato a casa sano e salvo da Julia e dalla sua famiglia. I suoi superiori si congratulano con lui per aver ucciso oltre 1.800 soldati dell’esercito nordvietnamita e dei Viet Cong. Un Moore più anziano visita il memoriale della guerra del Vietnam e guarda i nomi dei soldati caduti a Ia Drang.