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I fratelli Wright tornarono a casa a Dayton per Natale dopo i voli del Kitty Hawk Flyer. Mentre avevano abbandonato i loro altri alianti, si resero conto dell’importanza storica del Flyer. Spedirono il mezzo pesantemente danneggiato a Dayton, dove rimase conservato in casse dietro un capannone della Wright Company per nove anni. La grande inondazione di Dayton del marzo 1913 coprì il Flyer di fango e acqua per 11 giorni.
Charlie Taylor racconta in un articolo del 1948 che il Flyer fu quasi eliminato dagli stessi Wright. All’inizio del 1912 Roy Knabenshue, The Wrights Exhibition team manager, ebbe una conversazione con Wilbur e chiese a Wilbur cosa avessero intenzione di fare con il Flyer. Wilbur disse che molto probabilmente l’avrebbero bruciata, come avevano fatto con la macchina del 1904. Secondo Taylor, Knabenshue convinse Wilbur a non disfarsi della macchina per scopi storici.
Nel 1910 i Wright fecero i primi tentativi di esporre il Flyer allo Smithsonian Institution ma i colloqui fallirono con le conseguenti cause legali contro Glenn Curtiss e il Flyer potrebbe essere stato necessario come prova ripetuta nei casi giudiziari. Wilbur morì nel 1912, e nel 1916, mentre le battaglie sui brevetti stavano finendo, Orville portò il Flyer fuori dal magazzino e lo preparò per l’esposizione al Massachusetts Institute of Technology. Sostituì parti della copertura delle ali, i puntelli e il carter del motore, l’albero motore e il volano. Il basamento, l’albero motore e il volano del motore originale erano stati inviati all’Aero Club of America di New York per una mostra nel 1906 e non furono mai restituiti ai Wright. Il carter di ricambio, l’albero motore e il volano provenivano dal motore sperimentale che Charlie Taylor aveva costruito nel 1904 e usato per i test nel negozio di biciclette. Una replica del carter del volantino è in mostra al centro visitatori del Wright Brothers National Memorial.
Dibattito con lo SmithsonianEdit
La Smithsonian Institution, e principalmente il suo allora segretario Charles Walcott, si rifiutò di dare credito ai fratelli Wright per il primo volo controllato e motorizzato di un aereo. Invece, onorarono l’ex segretario dello Smithsonian Samuel Pierpont Langley, i cui test del 1903 del suo Aerodromo sul Potomac non ebbero successo. Walcott era un amico di Langley e voleva vedere ripristinato il posto di Langley nella storia dell’aviazione. Nel 1914, Glenn Curtiss aveva da poco esaurito il processo di appello in una battaglia legale per violazione di brevetto con i Wrights. Curtiss cercò di dimostrare che la macchina di Langley, che non aveva superato i test di pilotaggio nove giorni prima del volo di successo dei Wrights nel 1903, era in grado di volare in modo controllato e pilotato, nel tentativo di invalidare gli ampi brevetti dei Wrights.
L’Aerodrome fu rimosso dalla mostra allo Smithsonian e preparato per il volo a Keuka Lake, New York. Curtiss chiamò i preparativi “restauro” sostenendo che l’unica aggiunta al progetto erano dei pontoni per sostenere i test sul lago, ma i critici, incluso l’avvocato Griffith Brewer, li chiamarono alterazioni del progetto originale. Curtiss fece volare l’Aerodrome modificato, saltando a pochi metri dalla superficie del lago per non più di 5 secondi alla volta.
Tra il 1916 e il 1928 il Wright Flyer fu preparato e assemblato per la mostra sotto la supervisione di Orville dal meccanico della Wright Company Jim Jacobs diverse volte. Fu esposto brevemente al Massachusetts Institute of Technology nel 1916, al New York Aero Shows nel 1917 e 1919, a una riunione della Society of Automotive Engineers a Dayton, Ohio nel 1918, e alle National Air Races di Dayton nel 1924.
Nel 1925, Orville tentò di persuadere lo Smithsonian a riconoscere l’impresa sua e di Wilbur offrendosi di inviare il Flyer al Museo della Scienza di Londra. Questa azione non ha avuto l’effetto desiderato, e il Flyer è andato in mostra nel museo di Londra nel 1928. Rimase lì al “posto d’onore”, tranne durante la seconda guerra mondiale, quando fu spostato in un deposito sotterraneo a 100 miglia (160 km) da Londra, vicino al villaggio di Corsham.
Nel 1942 la Smithsonian Institution, sotto un nuovo segretario, Charles Abbot, pubblicò una lista di 35 modifiche Curtiss per l’Aerodrome e una ritrattazione delle sue rivendicazioni a lungo sostenute per il mezzo. Abbot continuò ad elencare quattro rimpianti, tra cui il ruolo che l’istituzione ha avuto nel sostenere gli imputati senza successo nelle cause sui brevetti da parte dei Wright, la disinformazione sulle modifiche apportate all’Aerodrome dopo il primo volo del Wright Flyer e le dichiarazioni pubbliche che attribuiscono il “primo aeroplano capace di volo libero sostenuto con un uomo” al segretario Langley. La voce nella relazione annuale del 1942 dello Smithsonian Institution inizia con l’affermazione “È ovunque riconosciuto che i fratelli Wright furono i primi a compiere voli sostenuti in una macchina più pesante dell’aria a Kitty Hawk, North Carolina, il 17 dicembre 1903” e si chiude con una promessa che “Se il dott. Wright decidesse di depositare l’aereo … gli verrebbe dato il più alto posto d’onore che gli spetta”
L’anno seguente, Orville, dopo aver scambiato diverse lettere con Abbott, accettò di riportare il Flyer negli Stati Uniti. Il Flyer rimase al Museo della Scienza fino a quando non fu possibile costruire una replica basata sull’originale. Anche questo cambiamento d’idea da parte dello Smithsonian è impantanato nella controversia – il Flyer è stato venduto allo Smithsonian sotto diverse condizioni contrattuali, una delle quali recita:
Né la Smithsonian Institution o i suoi successori, né alcun museo o altra agenzia, ufficio o strutture amministrate per gli Stati Uniti d’America dalla Smithsonian Institution o dai suoi successori, pubblicheranno o permetteranno che venga esposta una dichiarazione o un’etichetta in relazione o in relazione a qualsiasi modello o progetto di aeromobile di data anteriore a quella dell’aeroplano Wright del 1903, sostenendo in effetti che tale aeromobile era in grado di trasportare un uomo con la propria forza in volo controllato.
Ricercatori che promuovono le realizzazioni dell’aviatore pioniere Gustave Whitehead hanno commentato che questo accordo rende lo Smithsonian incapace di prendere decisioni accademiche correttamente imparziali riguardo a qualsiasi rivendicazione precedente di “primo volo”.
Nel 1948 la consegna ufficiale del Wright Flyer fu fatta all’addetto aereo civile americano in una cerimonia a cui parteciparono i rappresentanti delle varie organizzazioni di volo nel Regno Unito e alcuni pionieri dell’aviazione britannica come Sir Alliott Verdon-Roe.Più tardi nel 1948, il Flyer fu riportato negli Stati Uniti a bordo della Mauretania. Quando la nave attraccò a Halifax, in Nuova Scozia, Paul E. Garber dello Smithsonian’s National Air Museum incontrò l’aereo e prese il comando del procedimento. Il resto del viaggio verso Washington continuò su un camion a pianale piatto. Mentre ad Halifax Garber incontrò John A. D. McCurdy, all’epoca vice governatore della Nuova Scozia. McCurdy da giovane era stato un membro della squadra di Alexander Graham Bell’s Aerial Experiment Association, che comprendeva Glenn Curtiss, e più tardi un famoso pilota pioniere. Durante il soggiorno a Halifax, Garber e McCurdy ricordarono i giorni dell’aviazione pioniera e i fratelli Wright. McCurdy ha anche offerto a Garber tutta l’assistenza di cui aveva bisogno per portare il Flyer a casa.
Nello SmithsonianModifica
Il Wright Flyer fu messo in mostra nell’Arts and Industries Building dello Smithsonian il 17 dicembre 1948, 45 anni dopo gli unici voli dell’aereo. (Orville non visse per vedere questo, poiché morì nel gennaio di quell’anno.) Nel 1976, fu spostato nella Milestones of Flight Gallery del nuovo National Air and Space Museum. Dal 2003 risiede in una mostra speciale del museo intitolata “The Wright Brothers and the Invention of the Aerial Age,” onorando i fratelli Wright in riconoscimento del 100° anniversario del loro primo volo.
Un pezzo di tessuto e legno del Wright Flyer fu portato sulla superficie della Luna dall’equipaggio dell’Apollo 11, la prima missione di allunaggio, nel luglio 1969.
Restauro del 1985Modifica
Nel 1981, è iniziata la discussione sulla necessità di restaurare il Wright Flyer dall’invecchiamento che ha subito dopo molti decenni di esposizione. Durante le cerimonie che celebravano il 78° anniversario dei primi voli, la signora Harold S. Miller (Ivonette Wright, figlia di Lorin), una delle nipoti dei fratelli Wright, presentò al Museo la copertura originale di un’ala del Flyer, che aveva ricevuto in eredità da Orville. Ha espresso il suo desiderio di vedere l’aereo restaurato.
Il rivestimento in tessuto dell’aereo in quel momento, che proveniva dal restauro del 1927, era scolorito e segnato da macchie d’acqua. Le chiusure metalliche che tengono insieme i montanti delle ali avevano cominciato a corrodersi, segnando il tessuto vicino.
I lavori iniziarono nel 1985. Il restauro è stato supervisionato dal curatore senior Robert Mikesh e assistito dall’esperto dei fratelli Wright Tom Crouch. Il direttore del museo Walter J. Boyne decise di eseguire il restauro in piena vista del pubblico.
La struttura in legno fu pulita e la corrosione delle parti metalliche rimossa. La copertura è stata l’unica parte dell’aereo sostituita. La nuova copertura era più fedele all’originale di quella del restauro del 1927. Per preservare la vernice originale del motore, i restauratori l’hanno ricoperto di cera inerte prima di applicare un nuovo strato di vernice.
Gli effetti del restauro del 1985 dovevano durare 75 anni (fino al 2060) prima che fosse necessario un altro restauro.