Da “World War Z” a “The Walking Dead” a “Shaun of the Dead” a “Orgoglio e Pregiudizio e Zombie” e innumerevoli rip-off cerebrali, gli zombie – cadaveri rianimati con una voglia irrefrenabile di carne umana, soprattutto di cervello – hanno invaso la cultura pop come mai prima d’ora. Per essere dei mostri barcollanti e lenti, gli zombie sono diventati una forza nell’industria dell’intrattenimento negli ultimi dieci anni.
Anche se il film di George Romero del 1968 “La notte dei morti viventi” è spesso considerato l’originale film moderno sugli zombie, il primo è apparso quasi 40 anni prima in “White Zombie”, con Béla Lugosi nei panni di un malvagio prete voodoo di Haiti che zombifica una bella giovane donna. Negli anni successivi, solo una manciata di film di zombie sono tornati alle loro origini haitiane – in particolare “The Serpent and the Rainbow.”
Secondo l’Oxford English Dictionary, la parola “zombie” è apparsa per la prima volta in inglese intorno al 1810 quando lo storico Robert Southey l’ha menzionata nel suo libro “History of Brazil”. Ma questo “Zombi” non era la familiare mostruosità mangia-cervelli, ma una divinità dell’Africa occidentale. La parola venne poi a suggerire la forza vitale, umana, che lascia l’involucro di un corpo, e in definitiva una creatura umana nella forma ma priva di autocoscienza, intelligenza e anima. Fu importato ad Haiti e altrove dall’Africa attraverso la tratta degli schiavi.
Voodoo o scienza?
Tutti conoscono gli zombie immaginari, ma meno conoscono i fatti sugli zombie. Per molte persone, sia ad Haiti che altrove, gli zombi sono molto reali. Non sono uno scherzo, sono qualcosa da prendere sul serio. La credenza nella magia e nella stregoneria è diffusa in tutta Haiti e nei Caraibi, spesso sotto forma di religioni come il voodoo e la santeria.
Si dice che gli zombie haitiani siano persone riportate indietro dalla morte (e a volte controllate) attraverso mezzi magici da sacerdoti voodoo chiamati bokor o houngan. A volte la zombificazione era fatta come punizione (colpendo la paura in coloro che credevano di poter essere abusati anche dopo la morte), ma spesso si diceva che gli zombie fossero usati come lavoro da schiavi nelle fattorie e nelle piantagioni di canna da zucchero. Nel 1980, un uomo malato di mente affermò addirittura di essere stato tenuto prigioniero come lavoratore zombie per due decenni, anche se non poté condurre gli investigatori al luogo in cui aveva lavorato, e la sua storia non fu mai verificata.
Per decenni gli occidentali hanno considerato gli zombie poco più che mostri da film di fantasia, ma questa ipotesi fu messa in discussione negli anni ’80 quando uno scienziato di nome Wade Davis affermò di aver trovato una polvere che poteva creare gli zombie, fornendo così una base scientifica alle storie di zombie. Davis non credeva nella magia voodoo. Ma credeva di aver trovato qualcosa che poteva avvelenare le vittime in uno stato simile agli zombie: una potente neurotossina chiamata tetrodotossina, che può essere trovata in diversi animali tra cui il pesce palla. Sosteneva di essersi infiltrato in società segrete di bokor e di aver ottenuto diversi campioni di polvere per creare zombie, che furono poi analizzati chimicamente.
Davis scrisse un libro sull’argomento, “The Serpent and the Rainbow”, da cui fu poi tratto un film horror. Per un po’ Davis fu ampiamente pubblicizzato come l’uomo che aveva scientificamente risolto il mistero degli zombie. Tuttavia le affermazioni di Davis furono in seguito contestate da scienziati scettici che consideravano i suoi metodi non scientifici, sottolineando che i campioni di polvere di zombi da lui forniti erano inconsistenti e che le quantità di neurotossina contenute in quei campioni non erano abbastanza elevate da creare zombi. Inoltre, i dosaggi utilizzati dai bokor avrebbero dovuto essere esatti, poiché una quantità eccessiva di tossina avrebbe potuto facilmente uccidere una persona. Altri hanno sottolineato che nessuno ha mai trovato nessuna delle molte presunte piantagioni piene di lavoratori zombie nel piccolo paese insulare.
In un secondo libro, “Passage of Darkness: The Ethnobiology of the Haitian Zombie”, Davis ha riconosciuto i problemi con le sue teorie e ha confutato alcune delle affermazioni più sensazionali attribuitegli. Eppure, ha insistito, la credenza haitiana negli zombie potrebbe essere basata sui casi (dichiaratamente rari) in cui una persona è stata avvelenata dalla tetrodotossina e successivamente rianimata all’interno della bara e presa dalla tomba. Inoltre, ha aggiunto, c’era molto di più nel fenomeno degli zombie che semplicemente la polvere; era solo una parte di una radicata credenza socioculturale nel potere della stregoneria. Nella cultura haitiana, i sacerdoti voodoo fanno molto di più che creare zombie; si dice che portino sia benedizioni che maledizioni attraverso la magia.
Quindi le storie degli zombie haitiani della vita reale sorgono come un cadavere dalla tomba, e alla fine cadono come uno zombie colpito alla testa. Anche se gli zombie rimangono un mito nella vita reale, ce ne sono più che a sufficienza di quelli immaginari per soddisfare i seguaci del gore e gli appassionati di zombie per i secoli a venire.
Benjamin Radford è vice direttore della rivista scientifica “Skeptical Inquirer” e autore di sei libri, tra cui “Scientific Paranormal Investigation: How to Solve Unexplained Mysteries”. Il suo sito web è www.BenjaminRadford.com.
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