Es un gran honor presentar a James Dewey Watson para la concesión del Doctorado Honoris Causa de la Universidad de Limerick, en reconocimiento a su extraordinaria perspicacia y creatividad en la elucidación de la estructura molecular del ácido desoxirribonucleico (ADN). Tenía sólo veinticinco años cuando este trabajo se llevó a cabo en 1952. Diez años después, en 1962, junto con Francis Crick y Maurice Wilkins, James Watson recibió el Premio Nobel de Medicina. Desde entonces, James Watson ha recibido numerosos galardones y premios de todo el mundo, incluidos al menos 18 títulos honoríficos. Sin embargo, ninguno de ellos ha sido otorgado por una universidad irlandesa, por lo que hoy estamos especialmente encantados en Limerick de recibir y honrar a uno de los nuestros. Cold Spring Harbor, donde James Watson reside y trabaja actualmente, está muy lejos de Co Tipperary, desde donde su bisabuelo, Michael Gleason, nacido en 1822, emigró a los Estados Unidos cuando era joven. Primero fue a Ohio y luego al norte de Indiana, donde se dedicó a la agricultura hasta su muerte en 1899.
Nacido en Chicago el 6 de abril de 1928, James Watson fue admitido en la Universidad de Chicago cuando sólo tenía quince años. Se licenció en Zoología y en 1950 se graduó, a los 22 años, con un doctorado en la Universidad de Indiana. Tras un año como becario posdoctoral en Copenhague, se fue a trabajar como becario posdoctoral en los Laboratorios Cavendish de Cambridge (Inglaterra), donde Francis Crick era investigador. Estos dos científicos tan opuestos, uno joven, brillante y descarado, el otro, tranquilo, estudioso y reservado, formularon un modelo molecular para el ADN: la doble hélice. La doble hélice del ADN consiste en dos cadenas de azúcar-fosfato entrelazadas, con pares de bases planas formando los escalones entre ellas, que pueden compararse con dos escaleras de caracol entrelazadas. En su carta a Nature (marzo de 1953, vol. 171, páginas 737-738) en la que describían su teoría, Watson y Crick concluían con la siguiente frase «No se nos ha escapado que el emparejamiento específico que hemos postulado sugiere inmediatamente un posible mecanismo de copia para el material genético».
Poco después de que Watson y Crick anunciaran su estructura para el ADN, Max Delbrück, escribió en una carta a James Watson: «Tengo la sensación de que si su estructura es cierta, y si sus sugerencias sobre la naturaleza de la replicación tienen alguna validez, entonces se desatará el infierno». Y así fue. Se había alcanzado un punto de inflexión que dio origen a la nueva ciencia de la Biología Molecular. Ésta, a su vez, nos ha dado la ingeniería genética y de proteínas, la biotecnología y la terapia génica. James Watson es, pues, el padre de todas estas ciencias.
James Watson no ha estado inactivo desde su contribución al desentrañamiento del código genético. Se convirtió en profesor titular de la Universidad de Harvard a los 33 años y permaneció en ese puesto durante quince años. Poco después de casarse en 1968 con Elizabeth Lewis, se trasladó a su actual ubicación en Cold Spring Harbor, un pueblo ballenero de la costa norte de Long Island, aceptando la tarea de «salvar» el Laboratorio de Cold Spring Harbor. Esta institución se encontraba en mal estado físico y carecía de estabilidad fiscal, por lo que gran parte del personal se había marchado. La clave de la decisión del profesor Watson de trasladarse fue la garantía de la Universidad de Harvard de que seguiría siendo profesor asalariado allí mientras siguiera dando sus conferencias y supervisando a sus estudiantes de posgrado. «Así podía preocuparme por el futuro del laboratorio sin temor a que mi salario desapareciera junto con el laboratorio». Era un hombre precavido y recién casado
James Watson, sin embargo, adoraba el Laboratorio de Cold Spring Harbor. Había sido estudiante de verano allí cuando tenía veinte años. La belleza del puerto y del edificio eran dignos de admiración. El Laboratorio contaba con otros científicos residentes en aquella época, entre los que se encontraban personas como Alfred Hershey y Barbara McClintock, ambos premios Nobel. Según un informe del Laboratorio que describe su periodo allí, su decisión de asumir la tarea de salvar la ciencia en Cold Spring Harbor no fue «un acto totalmente desinteresado». Tuvo una visión de 2020 y vio la dirección que tomaba la ciencia. Llevó a Cold Spring Harbor por el camino del virus de las células animales, solicitando y recibiendo millones del Instituto Nacional de la Salud, y nunca ha mirado atrás en sus veinticinco años como director del laboratorio.
En un informe anual de Cold Spring Harbor, James Watson escribió: «Desde el principio, vi que la tarea de entender el cáncer requeriría grandes esfuerzos de equipo en los que participarían muchos científicos de alto nivel con formaciones muy diferentes y que, por tanto, superaban mis recursos como profesor en Harvard. Allí, mi espacio de investigación me vinculaba a un grupo de investigación de como máximo diez estudiantes y postdoctorales. En cambio, en Cold Spring Harbor no habría ninguna limitación de espacio de laboratorio disponible, siempre que pudiera obtener los fondos necesarios para mejorar las estructuras desocupadas pero deterioradas».
En 1994, cuando James Watson dejó de ser director del laboratorio y se convirtió en su presidente, había en la plantilla 168 científicos, más de 100 becarios postdoctorales y un gran personal de apoyo, y los ingresos anuales eran millonarios. El laboratorio se extiende a lo largo de Bungtown Road, una carretera rural arbolada, donde las casas de campo convertidas en laboratorios salpican el paisaje. Junto con su esposa Elizabeth, supervisó personalmente los proyectos de renovación. Elizabeth Watson es autora de un libro bellamente ilustrado, Houses for Science (Casas para la ciencia), que demuestra que la buena investigación científica no tiene por qué llevarse a cabo en edificios poco atractivos.
James Watson ha escrito muchos libros, entre ellos The Molecular Biology of the Gene (La biología molecular del gen), un libro de texto básico para muchos estudiantes. Su volumen La doble hélice, en el que describe el descubrimiento que le valió el Premio Nobel, fue un éxito de ventas y se sigue reimprimiendo. Ilustra muy claramente la creatividad artística, el pensamiento lateral y la interdisciplinariedad que fueron necesarios para lograr el avance en la estructura del ADN. También ilustra de forma muy gráfica los conflictos y las relaciones que pueden existir entre científicos que compiten por alcanzar los mismos objetivos. A través de sus escritos y con su ejemplo personal, James Watson ha inspirado y alimentado a muchos jóvenes científicos en su búsqueda de la excelencia en la ciencia.
James Watson fue director del Proyecto Genoma Humano del Instituto Nacional de Investigación durante muchos años. El genoma humano es la composición genética total (es decir, hereditaria) de un ser humano. El conocimiento de su estructura y secuencia permitirá comprender casi todas las enfermedades y defectos genéticos del ser humano. Si tiene éxito, se espera que el proyecto dé la clave para entender los recovecos más profundos de la biología y la medicina y proporcione curas para todas las dolencias humanas. Estamos deseando saber más sobre este controvertido y apasionante proyecto en la conferencia pública, organizada por la sociedad estudiantil Chem-Bio, que el profesor Watson ha tenido la amabilidad de pronunciar inmediatamente después de esta ceremonia.
Esta es una nueva Universidad y la Facultad de Ciencias es aún más nueva. El profesor Watson será el segundo receptor de un doctorado honorífico que ha sido propuesto por este Colegio, y nos hace un gran honor al aceptarlo.