Bode, Jill y Bob dan un paseo por Belmont Park el día antes de los Belmont Stakes. (Foto Skip Dickstein)
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Bob, Jill y Bode Baffert celebran después de que American Pharaoh, montado por Victor Espinoza, ganara los Belmont Stakes en Belmont Park en Elmont, Nueva York, para convertirse en el 12º ganador de la Triple Corona en la historia de las carreras de purasangres. (Scott Serio/ESW/CSM) ▲ American Pharaoh, montado por Victor Espinoza, gana los Belmont Stakes en Belmont Park en Elmont, Nueva York, para convertirse en el 12º ganador de la Triple Corona en la historia de las carreras de purasangres. (Jon Durr/ESW/CSM) ▲ El ganador de la Triple Corona, American Pharoah, recibe un beso de Jill Baffert, esposa del entrenador Bob Baffert. A la izquierda, su hijo Bode. (Joan Fairman Kanes/ESW/CSM) ▲ American Pharooh, montado por Victor Espinoza y entrenado por Bob Baffert, gana la 147ª edición de los Belmont Stakes el 6 de junio en Nueva York. (Bob Mayberger/Eclipse Sportswire) ▲ La actriz Julia Roberts y su marido, Danny Moder, visitan el establo después de que American Pharoah gane la Triple Corona. (Foto personal de Jill Baffert) ▲ Bob y Jill Baffert se casaron en 2002. (Foto de Robert Marcos) ▲ La familia Baffert incluye, desde la izquierda, a Tank, Bob, Jill y Bode. (Foto de Shawn Flint Blair) 5B2↩ Linda y el juez Sam Smith, Carolyn Moss y Jerry Colley junto al vestido que Jill lució en el Derby de Kentucky de este año y que está expuesto en el Museo del Derby. (Foto personal de Jill Baffert) ▲ La ganadora de la Triple Corona está junto al padre de Jill Baffert, Butch Moss, Jill, Bob y la madre de Jill, Carolyn Moss. (Foto personal de Jill Baffert) ▲
Jill Moss Baffert se detuvo en el establo donde su marido, el ganador de la Triple Corona Bob Baffert, entrena caballos en el sur de California.
Jill Moss Baffert se acercó al establo donde su marido, el ganador de la Triple Corona Bob Baffert, entrena a los caballos en el sur de California.
La ex periodista y camarera de Centerville, de 42 años, estaba encantada con la idea de entrar y ver a American Pharoah, el primer caballo en 37 años en ganar el Derby de Kentucky, el Preakness Stakes y el Belmont Stakes.
«Puedo entrar y rascarle en la nariz cuando quiera», dijo Jill al Daily Herald la semana pasada. «Tengo una vida maravillosa. Soy muy feliz.»
¿Y por qué no? American Pharoah robó millones de corazones con su carrera hacia la Triple Corona. Está viviendo una vida encantada con Baffert, la cara más reconocida de las carreras de caballos, y abraza el lugar donde todo empezó para ella, el condado de Hickman, hogar de Minnie Pearl, de la fama del Grand Ole Opry.
Jill Baffert está muy orgullosa de estar aquí, como diría la prima Minnie.
La antigua reina de la belleza del condado de Hickman no tenía ni idea hace 25 años, cuando se graduaba en el instituto del condado de Hickman, de que viviría en la vía rápida. No hay nada seguro en las carreras de caballos, como su marido sabe mejor que nadie después de años de subidas y bajadas de tensión, intentando ganar el Derby de Kentucky y luego la Triple Corona.
Si apostara por su vida antes de conocer a Baffert en 1998, Jill se habría imaginado trabajando como presentadora de noticias o de un programa matutino en un mercado o cadena de los 10 mejores, y no pasando los días por las noches en graneros y pistas de caballos de todo el país.
«Estaba enamorada de las noticias cuando era adolescente y siempre tenía el telediario puesto para ver ‘World News Tonight with Peter Jennings'», dijo Jill.
Creciendo en Centerville, Jill pasó nueve años como camarera en el Breece’s Cafe, donde parecía conocer a todo el mundo en la ciudad. Después de graduarse en la Middle Tennessee State University y aceptar un trabajo en la televisión de Hopkinsville, Kentucky, siguió trabajando en el restaurante, sirviendo una comida casera tan buena que rivalizaría con la de tu abuela.
«Hacía de todo en Hopkinsville, informando, presentando y produciendo», dijo. «Era camarera para ganar dinero extra, no tanto como cuando estaba en el instituto y la universidad, pero siempre que podía. Estaba impulsada y decidida a triunfar en la televisión, pero volvía a Centerville cada vez que podía»
El duro trabajo en el restaurante fue una base para Jill. Le enseñó la delicadeza en el trato con la gente y la importancia de hacer las cosas bien.
«Gané mi propio dinero, me compré mi propia ropa y conocí a cientos de personas maravillosas», dijo. «Fue una gran experiencia»
Después de enviar cintas de su trabajo «prácticamente a todas partes», Jill fue contratada por WLKY-TV, la filial de la CBS en Louisville, sede del Derby de Kentucky. Por aquel entonces, sólo sabía un poco de caballos. Como hija mediana de Butch y Carolyn Moss, Jill nunca tuvo un caballo o un poni cuando crecía. Su hermana pequeña, Ginger, sí los tuvo: un caballo llamado Skipper y un poni llamado Lightning.
«Los caballos nunca estuvieron en mi radar», dijo. «Mi hermana podía contarte todo lo que quisieras saber. Yo no».
Trabajar en Louisville cambió todo eso. Presentó un programa matutino desde Churchill Downs durante dos semanas antes de The Run for the Roses en 1998, donde conoció al extremadamente seguro y carismático Baffert, que en ese momento estaba casado con su primera esposa.
«Sabes cuando Bob está en la habitación», dijo Jill.
Baffert ganó su segundo de los cuatro Derbys de Kentucky en 1998 con Real Quiet, que fue eliminado en la recta final en su intento de conseguir la Triple Corona. Baffert ganó previamente el Derby con Silver Charm en 1997, luego con War Emblem en 2002 y American Pharoah en 2015.
Los Baffert se casaron en 2002, y la vida de Jill nunca ha sido la misma. Se ha dedicado a Baffert, a su hijo, Bode, que nació en 2004, y al negocio de los caballos.
«Era realmente impulsiva y ambiciosa. Me dedicaba a mi trabajo», dijo Jill. «Mirando ahora hacia atrás, mi vida tomó un desvío tan increíble de la radiodifusión.
«Me encantan estos caballos y la gente en el negocio de los caballos. Los amigos de Bob y los míos están principalmente en el negocio de los caballos. Nuestra vida se resuelve en torno a los caballos».
La Triple Corona llegó tras dos décadas de duro trabajo para Baffert, de 62 años y natural de Arizona, que ganó seis carreras de la Triple Corona con caballos entre 1997 y 2000. Tuvo tanto éxito que rara vez se tomaba tiempo para detenerse a oler las rosas en The Run for the Roses.
«Probablemente lo aprecie más», dijo Baffert a Los Angeles Times durante la carrera de la Triple Corona de este año. «Cuando llegué aquí por primera vez era más joven y pensaba que esto era divertido, que era fácil o lo que fuera»
Pero incluso Baffert pasó por un periodo de sequía. Después de War Emblem en 2002, Baffert llevó 12 caballos al Kentucky Derby. Sólo estuvo en el dinero con dos de ellos. Pioneer of the Nile fue segundo en 2009 ante Mine That Bird. Bodemeister terminó segundo en 2012 ante I’ll Have Another.
Baffert, que fue elegido para el Salón de la Fama de las carreras de caballos en 2009, sufrió un ataque al corazón en marzo de 2012 mientras estaba en Dubái (Emiratos Árabes Unidos). Jill estaba con él, y cuando se sintió desganado, buscó en Google algunos de sus síntomas. Llamó a una ambulancia. En el hospital, descubrieron que tenía dos arterias obstruidas, incluida una con una obstrucción del 100%.
El médico les dijo que Baffert había tenido suerte de no morir, y cambió su dieta y su carga de estrés. En lugar de entrenar más de 150 caballos ahora trabaja con 100. Y se concentra en los posibles ganadores de la carrera de la Triple Corona.
«Después de mi pequeño susto de ataque al corazón, empecé a darme cuenta de que, sabes qué, no eres invencible, y es mejor que disfrutes de lo que tienes», dijo Baffert a los periodistas en los Belmont Stakes.
El susto de Dubai puso las carreras de caballos y la vida en perspectiva para Baffert.
«Ahora da un paso atrás. No siempre viaja con sus caballos o puede que no vaya al hipódromo un domingo por la tarde para ver las carreras», dijo Jill.
Jill abordó un problema de salud propio de toda la vida tras ganar la Triple Corona. Se sometió a una prótesis de cadera a principios de este mes tras padecer Legg-Calve-Perthes desde la infancia. La enfermedad se produce cuando se interrumpe temporalmente el suministro de sangre a la parte esférica de la articulación de la cadera. Sin un flujo sanguíneo suficiente, el hueso empieza a morir, por lo que se rompe con facilidad y se cura mal.
«Estuve con muletas durante cuatro años de niña, desde los 9 hasta los 13 años», dijo.
El tiempo de recuperación de la operación oscila entre las cuatro y las seis semanas, y ya tiene una muleta menos.
«Hoy me siento bien, con menos dolor, y tengo mucha energía», dijo.
La victoria en la Triple Corona también ha inyectado a los Bafferts una oleada de optimismo. American Pharoah se convirtió en el caballo de Estados Unidos por el camino, y están disfrutando de su ola de popularidad.
«La gente le preguntó a Bob antes del Belmont: ‘¿Qué se sentiría al ganar la Triple Corona? Él no sabía que se sentiría tan bien», dijo Jill. «No sabíamos que abarcaría tanto. Este caballo ha dado a la gente un motivo de esperanza en un mundo con tantas tragedias e historias negativas que les bombardean».
Mirando hacia atrás, Jill dijo que no cambiaría ninguna de sus experiencias: su infancia en Centervillle, su trabajo en Breece’s Cafe, su decisión de casarse con Baffert o los altibajos de las carreras de caballos. Ella y Baffert vuelven a Centerville siempre que tienen ocasión. Su madre, antigua bibliotecaria del Hickman County High School, sigue viviendo en Centerville. Su padre, un contratista jubilado, se mudó a Columbia.
«Crecer en el Sur, en Centerville, es un recuerdo que amo y aprecio», dijo. «La gente del Sur es tan buena y genuina, tan amable y acogedora. Estoy orgullosa de mi ciudad natal y del lugar en el que crecí»
«Se dice que se puede sacar a la chica del campo, pero no se puede sacar al campo de la chica». Eso se aplica a mi vida», añadió. «Cuanto más lo pienso, más lo aprecio. Realmente tengo una vida maravillosa»
James Bennett es editor de The Daily Herald. Contacte con él en [email protected]. Sígalo en Twitter @JamesBennettCDH.