Cuando el escritor Cameron Crowe hizo un perfil de Joe Walsh para la revista Rolling Stone en 1975, escribió que Joe «se encuentra sin duda entre los mejores guitarristas del rock and roll». Y no es de extrañar. Para entonces, entre los fans de Joe ya se encontraban los iconos de la guitarra Eric Clapton y Jimmy Page. «No escucho muchos discos», dijo Clapton, «pero escucho los suyos». Page habló del «tremendo tacto» de Joe con la guitarra, y añadió: «Me encanta su estilo desde los primeros tiempos de James Gang.»
Por supuesto, eso fue incluso antes de que Joe se uniera a Eagles e hiciera contribuciones indelebles al gran canon de la cultura pop estadounidense en canciones como «Hotel California» y «Life in the Fast Lane», y, más recientemente, se convirtiera en miembro honorario de los Foo Fighters.
Joe Fidler Walsh nació en Wichita, Kansas, el 20 de noviembre de 1947. Su madre era una ávida pianista que introdujo la música en el humilde hogar de la familia antes de que Joe tuviera edad suficiente para descubrir el rock n’ roll en la radio. Cuando Joe era aún joven, él y su familia se trasladaron a Ohio, Chicago, Nueva York y, posteriormente, a Montclair, Nueva Jersey. En 1965 Joe volvió a Ohio cuando asistió a la Universidad Estatal de Kent, donde comenzó su carrera musical profesional en cafeterías y bares.
Aunque Joe había tocado la guitarra en una banda de versiones del instituto y en una popular banda de un bar de Kent mientras estaba en la universidad, se hizo realmente famoso en 1968, cuando se unió a la banda James Gang de Cleveland. Una noche de mayo de 1968, de camino a Detroit para un concierto en el Grande Ballroom como telonero de Cream, la mitad de la banda abandonó. Al necesitar el dinero para pagar la gasolina para volver a casa, la James Gang subió al escenario como un trío, y Joe se vio obligado a aprender sobre la marcha cómo llevar el ritmo y las tareas de liderazgo mientras cantaba simultáneamente. Fue una revelación. Reconfigurados permanentemente como un trío, la James Gang rápidamente desarrolló un gran número de seguidores en el Medio Oeste y consiguió un contrato discográfico, lo que llevó a un álbum de debut en 1969, Yer’ Album, que se convirtió en un elemento básico de la radio FM y atrajo los oídos de los aficionados a la guitarra como Pete Townshend, quien invitó personalmente a Joe y a la James Gang a unirse a los Who en la gira. Townshend consideraba a Joe como «un guitarrista fluido e inteligente» con pocos pares.
Pronto el público americano se puso al día a lo grande, ya que la James Gang consiguió éxitos con singles como «Funk #49» y «Walk Away» y certificaciones de oro para los álbumes James Gang Rides Again (1970) y Thirds (1971) antes de la salida de Joe tras el histórico álbum en directo de 1971, Live in Concert, grabado en el Carnegie Hall de Nueva York, en el que la James Gang fue la primera banda de rock en tocar.
A pesar de la trayectoria ascendente de la banda, Joe se encontró en una encrucijada creativa: la música que escuchaba en su cabeza ya no encajaba en el formato de trío. De forma impulsiva, abandonó una banda con álbumes de oro consecutivos y se trasladó de Cleveland a un antiguo pueblo minero en lo alto de las Montañas Rocosas de Colorado para buscar un sonido aún no definido con un nuevo grupo de colaboradores. En el típico estilo de Joe Walsh, se enteró de que se estaba construyendo un nuevo estudio en las cercanías y acordó grabar allí por casi nada a cambio de solucionar los problemas en la sala no probada. El álbum se convirtió en el apreciado debut autotitulado de 1972 de la siguiente banda de Joe, Barnstorm, y el estudio se convirtió en el legendario Caribou Ranch, que pronto sería el hogar de exitosas grabaciones de Elton John, Chicago y Earth Wind & Fire, entre muchos otros.
El segundo álbum de Barnstorm, The Smoker You Drink, the Player You Get de 1973, produjo el mayor éxito de la carrera de Joe hasta ese momento, con «Rocky Mountain Way» eclipsando su producción de James Gang. Una vez más, sin embargo, a pesar de otra banda en ascenso, Joe estaba poco a poco inquieto.
Encontró un nuevo sentido de hogar -y un nuevo manager, Irving Azoff- en el crisol musical de Los Ángeles, donde Joe estableció vínculos con Glenn Frey, Don Henley, Jackson Brown, Dan Fogelberg y J. D. Souther, entre otros. El álbum en solitario de 1974 So What surgió de este periodo, y tanto ese álbum como el álbum en directo que le siguió, You Can’t Argue with a Sick Mind, alcanzaron las listas de éxitos, convirtiendo a Joe en una auténtica sensación en solitario.
Aún así, cuando Eagles le pidió a Joe que se uniera, éste aprovechó la oportunidad. Él y los miembros de la banda ya habían estado improvisando y componiendo juntos como parte de la mágicamente fértil escena de Los Ángeles, y ahora podía aportar su toque rockero a las armonías vocales que tanto le gustaban en Eagles. El resultado fue un rayo en una botella, y la nueva formación de Eagles definió toda una era con Hotel California. El álbum llevó a la ya exitosa banda a nuevas y deslumbrantes cotas: Hotel California llegó a vender más de 50 millones de copias y la canción que le da título ganó el Grammy al disco del año. La presencia de Joe también transformó a la banda en cuanto a la experiencia de los conciertos, añadiendo sus canciones solistas de corte más duro al repertorio en vivo.
Mientras la grabación del siguiente álbum de los Eagles se alargaba, Joe grabó y publicó un álbum en solitario, But Seriously Folks… de 1978, que dio lugar a su característica parodia del estilo de vida del rock and roll, «Life’s Been Good». Durante el mismo periodo grabó «In the City» para la banda sonora de la película «The Warriors». Ese tema también fue regrabado para el álbum de Eagles que finalmente salió a finales de 1979, The Long Run.
A pesar del éxito de The Long Run, que incluía tres éxitos entre los diez primeros y con el que la banda ganó otro Grammy, los extremos de ser la banda más grande del país pasaron factura: Eagles se detuvo en 1980 y finalmente confirmó que se había separado.
No pasó mucho tiempo antes de que Joe grabara otro álbum en solitario, There Goes the Neighborhood de 1981, que incluía el eterno favorito de los fans «Life of Illusion». A pesar de que Joe pasó la siguiente década luchando contra problemas crecientes con las drogas y el alcohol, una cosa permaneció constante: su deseo de hacer e interpretar música. You Bought It – You Name It salió en 1983; The Confessor en 1985; Got Any Gum? en 1987; Ordinary Average Guy en 1991; y Songs for a Dying Planet en 1992. En esos años también se unió a la All-Starr Band inaugural de Ringo Starr junto a miembros de la Band y de la E Street Band, entre otros; también realizó numerosas giras con el supergrupo australiano The Party Boys. Además, Joe tocó en discos de todos, desde los Beach Boys, Bob Seger y Steve Winwood hasta Michael McDonald, Warren Zevon y Lionel Richie, y produjo una banda neozelandesa llamada The Herbs.
En 1994, Hell Freezes Over, y Joe se asoció de nuevo con Don, Glen y Timothy para reformar Eagles. La demanda acumulada de la banda llevó a diez años de giras que batieron récords. Y cuando en 2007 grabaron un nuevo álbum de estudio, Long Road Out of Eden, alcanzó la asombrosa cifra de seis discos de platino mucho después de que la industria hubiera dado por muerta la forma del álbum.
En 1998, Joe fue incluido en el Salón de la Fama del Rock and Roll junto con la banda.
La reforma de Eagles coincidió con un nuevo comienzo musical para Joe, que ahora estaba limpio y sobrio desde 1995, lo que dio lugar a uno de los períodos más fértiles de su carrera. Además de toda la actividad con Eagles, Joe se embarcó en una reunión de James Gang (originalmente a instancias del entonces presidente Bill Clinton). En 2001, Walsh recibió un doctorado honorífico de la Universidad Estatal de Kent.
En 2012, Walsh publicó su décimo álbum en solitario y el primero en 20 años, Analog Man. El disco incluía 10 canciones nuevas y fue coproducido con Jeff Lynne. Aclamado por la crítica, también resonó entre los fans y el público de los conciertos, y Joe se encontró muy solicitado como colaborador, productor y músico invitado. Entre los momentos más destacados: tocó junto a Paul McCartney y Bruce Springsteen en la jam de clausura de los premios Grammy 2012 y ese mismo año la Berklee School of Music otorgó a cada uno de Eagles sendos títulos de Doctores Honoris Causa en Música; participó en el especial televisivo de la CBS de 2014 que conmemoraba el 60º aniversario de la primera aparición de los Beatles en la televisión estadounidense; y apareció en el álbum Sonic Highways de Foo Fighters de 2014 y en el correspondiente episodio televisivo que documentaba su creación.
En 2014, Walsh tocó en algunos conciertos en solitario, así como con Eagles en la gira The History of the Eagles World Tour, llamada así por su documental de dos partes ganador de un premio Emmy, y la gira continuó hasta julio de 2015. En otoño de 2015 Joe lanzó su Walsh Toor 2015 en solitario. El 4 de octubre de 2015 Joe actuó en la manifestación UNITE to Face Addiction en Washington DC, lo que le honró al haber estado él mismo sobrio desde 1995. Joe encabezó el espectáculo junto a amigos como Steven Tyler, Sheryl Crow y Jason Isbell.
2016 vio a Walsh volver a la carretera, con una gira de verano co-headline arena con Bad Company, así como las fechas de Walsh Toor en solitario. En agosto de 2016 se estrenó Citizen Soldier -un documental sobre un guardia nacional de Oklahoma desplegado en Afganistán- para el que Joe compuso con orgullo música original, siempre deseoso de contribuir a ayudar a los veteranos y concienciar sobre su causa. El 28 de septiembre, Walsh actuó con Vince Gill, James Taylor, Chris Stapleton y Kacey Musgraves para All For The Hall. En octubre, Walsh fue el Gran Mariscal de la carrera de NASCAR «Citizen Soldier 400» en Dover Downs. El 4 de diciembre, Walsh recibió el Kennedy Center Honor como miembro de Eagles, que fue presentado por Ringo Starr. Para cerrar el año, Walsh fue homenajeado por su carrera en solitario por MoPop, que el 8 de diciembre entregó a Walsh el «Premio a los Fundadores», también presentado por Ringo Starr y Paul Allen. El evento incluyó un concierto de homenaje que celebraba el legado musical de Walsh a cargo de Dave Grohl y Taylor Hawkins, Paul Rodgers, Todd Rundgren, Robert Randolph y Kenny Wayne Shepherd.
En 2017 Walsh lanzó VetsAid, su organización sin ánimo de lucro 501c3, con el primer evento de concierto anual el 20 de septiembre en el Eaglebank Arena en Fairfax, Virginia. Siendo él mismo un miembro de la familia Gold Star, Walsh siempre ha apoyado los problemas de los veteranos y su objetivo era recaudar fondos para apoyar directamente a una variedad de organizaciones de servicios a los veteranos que proporcionan una atención holística completa para los veteranos y sus familias, física, mental, emocional y espiritualmente. El primer espectáculo contó con actuaciones completas de Joe y sus amigos Keith Urban, Zac Brown Band y Gary Clark Jr. VetsAid 2018 agotó las entradas en el Tacoma Dome, con un público de 17.500 personas (más del doble de la audiencia del primer año, 7.500) y esta vez a Joe se le unieron sus amigos Haim, Chris Stapleton, James Taylor y Don Henley y un invitado especial, Ringo Starr. VetsAid ha pagado más de 1.155.000 en subvenciones y la tercera edición anual de VetsAid acaba de ser anunciada y tendrá lugar en Houston, Texas, en el Toyota Center el 10 de noviembre de 2019.
2017 también vio a Walsh tocar una serie de residencia de 6 shows en el House of Blues en Las Vegas, continuando con su gira durante todo el año como artista en solitario y luego regresó al House of Blues en noviembre de 2017 para fechas adicionales. Ese verano, Walsh se reunió con sus compañeros de los Eagles Don Henley y Timothy B Schmit, acompañados por Deacon Frey y Vince Gill, para los triunfantes conciertos Classic West y Classic East. Esto llevó a espectáculos adicionales en estadios y arenas en todo el mundo a lo largo de 2018.
En octubre de 2018 Facing Addiction with NCADD honró a Joe y Marjorie Walsh en su gala anual por su servicio y apoyo duradero e inspirador a los adictos y alcohólicos en recuperación. Su hermano & cuñado, Ringo y Barbara Starkey, presentaron su premio.
El año 2019 ha visto a Eagles seguir tocando ante multitudes y cosechando críticas muy favorables. Sobre su actuación en Wembley en junio de 2019, los críticos escribieron: «Los Eagles no son solo la banda estadounidense que más vende, son simplemente los mejores.» (Daily Mail) «Los Eagles vuelan en un espectáculo triunfante» (Metro) y «vuelven a volar» (Guardian). Es seguro decir que estos Eagles no van a aterrizar ni a parar pronto.