1926-1954: Vida temprana y carreraEditar
Coltrane nació en el apartamento de sus padres en el 200 de Hamlet Avenue en Hamlet, Carolina del Norte, el 23 de septiembre de 1926. Su padre era John R. Coltrane y su madre Alice Blair. Creció en High Point, Carolina del Norte, y asistió a la William Penn High School. A partir de diciembre de 1938, su padre, su tía y sus abuelos murieron con pocos meses de diferencia, por lo que tuvo que ser criado por su madre y una prima cercana. En junio de 1943, se trasladó a Filadelfia. En septiembre, su madre le compró su primer saxofón, un alto. Tocó el clarinete y la trompa alta en una banda comunitaria antes de empezar a tocar el saxofón alto en el instituto. Entre principios y mediados de 1945 tuvo su primer trabajo profesional: un «trío de coctelería» con piano y guitarra.
Para evitar ser reclutado por el Ejército, Coltrane se alistó en la Marina el 6 de agosto de 1945, el día en que la primera bomba atómica estadounidense fue lanzada sobre Japón. Se formó como aprendiz de marinero en la Estación de Entrenamiento Naval de Sampson, al norte del estado de Nueva York, antes de ser enviado a Pearl Harbor, donde fue destinado al Cuartel de Manana, el mayor emplazamiento de militares afroamericanos del mundo. Cuando llegó a Hawai a finales de 1945, la Marina estaba reduciendo su personal. El talento musical de Coltrane fue reconocido, y se convirtió en uno de los pocos hombres de la Marina que sirvió como músico sin haber recibido la calificación de músico cuando se unió a los Melody Masters, la banda de swing de la base. Sin embargo, como la Melody Masters era una banda de blancos, Coltrane fue tratado simplemente como un artista invitado para evitar que los oficiales superiores se enteraran de su participación en la banda. Siguió desempeñando otras tareas cuando no tocaba con la banda, incluyendo detalles de cocina y seguridad. Al final de su servicio, había asumido un papel de liderazgo en la banda. Su primera grabación, una sesión informal en Hawai con músicos de la Marina, tuvo lugar el 13 de julio de 1946. Tocó el saxofón alto en una selección de estándares de jazz y temas de bebop. El 8 de agosto de 1946 fue dado de baja oficialmente de la Marina. Se le concedió la Medalla de la Campaña de Asia-Pacífico, la Medalla de la Campaña Americana y la Medalla de la Victoria de la Segunda Guerra Mundial.
Después de ser dado de baja de la Marina como marinero de primera clase en agosto de 1946, Coltrane regresó a Filadelfia, donde «se sumergió en la embriagadora emoción de la nueva música y la floreciente escena del bebop.» Después de hacer una gira con King Kolax, se unió a una banda dirigida por Jimmy Heath, quien conoció la forma de tocar de Coltrane gracias a su antiguo compañero de la Marina, el trompetista William Massey, que había tocado con Coltrane en los Melody Masters. Estudió teoría del jazz con el guitarrista y compositor Dennis Sandole y continuó bajo la tutela de Sandole hasta principios de la década de 1950. Aunque empezó con el saxofón alto, comenzó a tocar el saxofón tenor en 1947 con Eddie Vinson.
Coltrane calificó esta época como un momento en el que «se abrió para mí un área de escucha más amplia. Había muchas cosas que gente como Hawk , y Ben y Tab Smith estaban haciendo en los años 40 que yo no entendía, pero que sentía emocionalmente.» Una influencia significativa, según el saxofonista tenor Odean Pope, fue el pianista, compositor y teórico de Filadelfia Hasaan Ibn Ali. «Hasaan fue la clave para… el sistema que utiliza Trane. Hasaan fue la gran influencia en el concepto melódico de Trane». Coltrane se convirtió en un fanático de la práctica y el desarrollo de su oficio, practicando «25 horas al día», según Jimmy Heath. Heath recuerda un incidente en un hotel de San Francisco en el que, tras una reclamación, Coltrane se quitó la trompa de la boca y practicó la digitación durante una hora entera. Tal era su dedicación que era habitual que se quedara dormido con la trompa aún en la boca o que practicara una sola nota durante horas.
Un momento importante en la progresión del desarrollo musical de Coltrane ocurrió el 5 de junio de 1945, cuando vio actuar a Charlie Parker por primera vez. En un artículo de la revista DownBeat de 1960 recordaba que «la primera vez que oí tocar a Bird, me golpeó justo entre los ojos». Parker se convirtió en un ídolo, y tocaron juntos ocasionalmente a finales de la década de 1940. Fue miembro de grupos liderados por Dizzy Gillespie, Earl Bostic y Johnny Hodges a principios y mediados de la década de 1950.
1955-1957: Período de Miles y MonkEditar
En 1955, Coltrane trabajaba como freelance en Filadelfia mientras estudiaba con el guitarrista Dennis Sandole cuando recibió la llamada del trompetista Miles Davis. Davis había tenido éxito en los años 40, pero su reputación y su trabajo se habían visto dañados en parte por la adicción a la heroína; estaba de nuevo en activo y a punto de formar un quinteto. Coltrane estuvo con esta edición de la banda de Davis (conocida como el «Primer Gran Quinteto», junto con Red Garland al piano, Paul Chambers al bajo y Philly Joe Jones a la batería) desde octubre de 1955 hasta abril de 1957 (con algunas ausencias). Durante este periodo, Davis publicó varias grabaciones influyentes que revelaron los primeros signos de la creciente habilidad de Coltrane. Este quinteto, representado por dos maratonianas sesiones de grabación para Prestige en 1956, dio como resultado los álbumes Cookin’, Relaxin’, Workin’ y Steamin’. El «First Great Quintet» se disolvió debido en parte a la adicción a la heroína de Coltrane.
Durante la última parte de 1957 Coltrane trabajó con Thelonious Monk en el Five Spot Café de Nueva York, y tocó en el cuarteto de Monk (julio-diciembre de 1957), pero, debido a conflictos contractuales, sólo participó en una sesión de grabación oficial en estudio con este grupo. Coltrane grabó muchos álbumes para Prestige bajo su propio nombre en esta época, pero Monk se negó a grabar para su antiguo sello. Una grabación privada realizada por Juanita Naima Coltrane de una reunión del grupo en 1958 fue publicada por Blue Note Records como Live at the Five Spot-Discovery! en 1993. También se encontró posteriormente una cinta de alta calidad de un concierto ofrecido por este cuarteto en noviembre de 1957, que fue publicada por Blue Note en 2005. Grabado por Voice of America, las actuaciones confirman la reputación del grupo, y el álbum resultante, Thelonious Monk Quartet with John Coltrane at Carnegie Hall, es ampliamente aclamado.
Blue Train, la única fecha de Coltrane como líder para Blue Note, con el trompetista Lee Morgan, el bajista Paul Chambers y el trombonista Curtis Fuller, es a menudo considerado su mejor álbum de este período. Cuatro de sus cinco temas son composiciones originales de Coltrane, y el tema principal, «Moment’s Notice», y «Lazy Bird», se han convertido en estándares. Ambos temas emplearon los primeros ejemplos de sus ciclos de sustitución de acordes conocidos como cambios Coltrane.
1958: Davis y ColtraneEdición
Coltrane se reunió con Davis en enero de 1958. En octubre de ese año, el crítico de jazz Ira Gitler acuñó el término «hojas de sonido» para describir el estilo que Coltrane desarrolló con Monk y que estaba perfeccionando en el grupo de Davis, ahora un sexteto. Su forma de tocar era comprimida, con rápidas ejecuciones en cascada de cientos de notas por minuto. Coltrane recordaba: «Descubrí que había un cierto número de progresiones de acordes para tocar en un tiempo determinado, y a veces lo que tocaba no funcionaba en corcheas, semicorcheas o tresillos. Tenía que poner las notas en grupos desiguales como cincos y sietes para poder meterlas todas»
Coltrane permaneció con Davis hasta abril de 1960, trabajando con el saxofonista alto Cannonball Adderley; los pianistas Red Garland, Bill Evans y Wynton Kelly; el bajista Paul Chambers; y los bateristas Philly Joe Jones y Jimmy Cobb. Durante esta época participó en las sesiones de Davis Milestones y Kind of Blue, y en las grabaciones de conciertos Miles & Monk at Newport (1963) y Jazz at the Plaza (1958).
1959-1961: Período con Atlantic RecordsEditar
Al final de este período Coltrane grabó Giant Steps (1959), su primer álbum como líder para Atlantic que contenía sólo sus composiciones. La canción que da título al álbum se considera generalmente como una de las progresiones de acordes más difíciles de cualquier composición de jazz ampliamente interpretada. Sus ciclos de progresión de acordes alterados llegaron a conocerse como cambios Coltrane. El desarrollo de estos ciclos le llevó a una mayor experimentación con la melodía y la armonía improvisadas que continuó a lo largo de su carrera.
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Coltrane formó su primer cuarteto para actuaciones en directo en 1960 para una aparición en la Jazz Gallery de Nueva York. Después de pasar por diferente personal, incluyendo a Steve Kuhn, Pete La Roca y Billy Higgins, se quedó con el pianista McCoy Tyner, el bajista Steve Davis y el baterista Elvin Jones. Tyner, oriundo de Filadelfia, había sido amigo de Coltrane durante algunos años, y los dos hombres habían acordado que Tyner se uniría a la banda cuando se sintiera preparado. My Favorite Things (1961) fue el primer álbum grabado por esta banda. Fue el primer álbum de Coltrane con saxofón soprano, que empezó a practicar mientras estaba con Miles Davis. Se consideró un movimiento poco convencional porque el instrumento no era tan popular en el jazz como otros tipos de saxofón.
1961-1962: ¡Primeros años con Impulse RecordsEditar
En mayo de 1961, el contrato de Coltrane con Atlantic fue comprado por Impulse! El cambio a Impulse! significó que Coltrane reanudó su relación de grabación con el ingeniero Rudy Van Gelder, que había grabado sus sesiones y las de Davis para Prestige. Grabó la mayoría de sus álbumes para Impulse! en el estudio de Van Gelder en Englewood Cliffs, Nueva Jersey.
A principios de 1961, el bajista Davis había sido sustituido por Reggie Workman, mientras que Eric Dolphy se unió al grupo como segundo trompa. El quinteto tuvo una célebre y ampliamente grabada residencia en el Village Vanguard, que demostró la nueva dirección de Coltrane. Incluía la música más experimental que había tocado, influenciada por los ragas indios, el jazz modal y el free jazz. John Gilmore, saxofonista durante mucho tiempo del músico Sun Ra, fue especialmente influyente; después de escuchar una actuación de Gilmore, se dice que Coltrane dijo: «¡Lo tiene! Gilmore tiene el concepto». El más célebre de los temas de la Vanguardia, el blues de 15 minutos «Chasin’ the ‘Trane», estaba fuertemente inspirado en la música de Gilmore.
A partir de 1961, Coltrane también empezó a emparejar a Workman con un segundo bajista, normalmente Art Davis o Donald Garrett. Garrett recordaba haber tocado una cinta para Coltrane en la que «…estaba tocando con otro bajista. Estábamos haciendo algunas cosas rítmicamente, y Coltrane se entusiasmó con el sonido. Conseguimos el mismo tipo de sonido que se obtiene del tambor de agua de las Indias Orientales. Uno de los bajos permanece en el registro más bajo y es lo que estabiliza, lo que pulsa, mientras que el otro bajo es libre de improvisar, como lo sería la mano derecha en el tambor. Así que a Coltrane le gustó la idea». Coltrane también recordó: «Pensé que otro bajo añadiría ese cierto sonido rítmico. Estábamos tocando muchas cosas con una especie de ritmo suspendido, con un bajo tocando una serie de notas en torno a un punto, y parecía que otro bajo podría rellenar los espacios…» Según Eric Dolphy, una noche «Wilbur Ware entró y subió al atril, así que tenían tres bajos en marcha. John y yo nos bajamos del soporte y escuchamos…» Coltrane empleó dos bajos en los álbumes de 1961 Olé Coltrane y Africa/Brass, y más tarde en The John Coltrane Quartet Plays y Ascension.
Durante este periodo, los críticos estaban divididos en su estimación de Coltrane, que había alterado radicalmente su estilo. El público también estaba perplejo; en Francia fue abucheado durante su última gira con Davis. En 1961, la revista Down Beat calificó a Coltrane y Dolphy de «antijazz» en un artículo que desconcertó y molestó a los músicos. Coltrane admitió que algunos de sus primeros solos se basaban principalmente en ideas técnicas. Además, la forma de tocar de Dolphy, angulosa y con voz, le valió la reputación de ser una figura de la «New Thing», también conocida como free jazz, un movimiento liderado por Ornette Coleman que fue denostado por algunos músicos de jazz (incluido Davis) y por la crítica. Pero a medida que se desarrollaba el estilo de Coltrane, éste se empeñaba en hacer de cada actuación «toda una expresión del propio ser».
1962-1965: Período del Cuarteto ClásicoEditar
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En 1962, Dolphy se marchó y Jimmy Garrison sustituyó a Workman como bajista. A partir de entonces, el «Cuarteto Clásico», como llegó a ser conocido, con Tyner, Garrison y Jones, produjo un trabajo de búsqueda y de impulso espiritual. Coltrane se dirigía hacia un estilo más estático desde el punto de vista armónico que le permitía ampliar sus improvisaciones rítmica, melódica y motivacionalmente. La música armónicamente compleja seguía presente, pero en el escenario Coltrane se inclinaba por reelaborar continuamente sus «estándares»: «Impressions», «My Favorite Things» y «I Want to Talk About You».
Las críticas al quinteto con Dolphy pueden haber afectado a Coltrane. En contraste con el radicalismo de sus grabaciones de 1961 en el Village Vanguard, sus álbumes de estudio en los dos años siguientes (con la excepción de Coltrane, 1962, que incluía una versión ampulosa de «Out of This World» de Harold Arlen) fueron mucho más conservadores. Grabó un álbum de baladas y participó en colaboraciones discográficas con Duke Ellington y el cantante Johnny Hartman, un barítono especializado en baladas. El álbum Ballads (grabado en 1961-62) es emblemático de la versatilidad de Coltrane, ya que el cuarteto arrojó una nueva luz sobre estándares anticuados como «It’s Easy to Remember». A pesar de un enfoque más pulido en el estudio, en los conciertos el cuarteto continuó equilibrando los «estándares» y su propia música más exploratoria y desafiante, como puede escucharse en Impressions (grabado en 1961-63), Live at Birdland y Newport ’63 (ambos grabados en 1963). Impressions consta de dos largas jams que incluyen el tema del título junto con «Dear Old Stockholm», «After the Rain» y un blues. Coltrane dijo más tarde que disfrutaba de tener un «catálogo equilibrado»
El 6 de marzo de 1963, el grupo entró en el estudio Van Gelder de Nueva Jersey y grabó una sesión que se perdió durante décadas después de que su cinta maestra fuera destruida por Impulse Records para reducir el espacio de almacenamiento. El 29 de junio de 2018, Impulse! publicó Both Directions at Once: The Lost Album, compuesto por siete temas realizados a partir de una copia de repuesto que Coltrane había regalado a su mujer. El 7 de marzo de 1963, se les unió Hartman en el estudio para la grabación de seis temas para el álbum John Coltrane and Johnny Hartman, publicado ese mes de julio.
Impulse! siguió al exitoso lanzamiento del «álbum perdido» con Blue World de 2019, compuesto por una banda sonora de 1964 de la película The Cat in the Bag, grabada en junio de 1964.
El Classic Quartet produjo su álbum más vendido, A Love Supreme, en diciembre de 1964. Una culminación de gran parte del trabajo de Coltrane hasta ese momento, esta suite de cuatro partes es una oda a su fe y amor por Dios. Estas preocupaciones espirituales caracterizaron gran parte de la composición y la interpretación de Coltrane a partir de este momento, como se puede ver en títulos de álbumes como Ascension, Om y Meditations. El cuarto movimiento de A Love Supreme, «Psalm», es, de hecho, un ajuste musical para un poema original a Dios escrito por Coltrane, e impreso en las notas del álbum. Coltrane toca casi exactamente una nota por cada sílaba del poema, y basa su fraseo en las palabras. El álbum fue compuesto en la casa de Coltrane en Dix Hills, en Long Island.
El cuarteto tocó A Love Supreme en directo sólo una vez, en julio de 1965, en un concierto en Antibes, Francia. Una grabación de este concierto fue publicada por Impulse! en 2002 en la edición de lujo remasterizada de A Love Supreme, y de nuevo en 2015 en la «Super Deluxe Edition» de The Complete Masters.
1965: El jazz de vanguardia y el segundo cuartetoEditar
En su última etapa, Coltrane mostró interés por el jazz de vanguardia de Ornette Coleman, Albert Ayler y Sun Ra. Le influyó especialmente la disonancia del trío de Ayler con el bajista Gary Peacock, que había trabajado con Paul Bley, y el batería Sunny Murray, cuya forma de tocar se perfeccionó con Cecil Taylor como líder. Coltrane defendió a muchos jóvenes músicos de free jazz, como Archie Shepp, y bajo su influencia Impulse! se convirtió en un sello líder de free jazz.
Después de la grabación de A Love Supreme, el estilo de Ayler se hizo más prominente en la música de Coltrane. Una serie de grabaciones con el Classic Quartet en la primera mitad de 1965 muestran que la forma de tocar de Coltrane se vuelve abstracta, con una mayor incorporación de dispositivos como los multifónicos, el uso de sobretonos y el toque en el registro altissimo, así como un retorno mutante de las hojas de sonido de Coltrane. En el estudio, prácticamente abandonó el saxo soprano para concentrarse en el tenor. El cuarteto respondió tocando con creciente libertad. La evolución del grupo puede rastrearse a través de los álbumes The John Coltrane Quartet Plays, Living Space, Transition, New Thing at Newport, Sun Ship y First Meditations.
En junio de 1965, se metió en el estudio de Van Gelder con otros diez músicos (entre los que se encontraban Shepp, Pharoah Sanders, Freddie Hubbard, Marion Brown y John Tchicai) para grabar Ascension, una pieza de 38 minutos que incluía solos de jóvenes músicos de vanguardia. El álbum fue polémico sobre todo por las secciones de improvisación colectiva que separaban los solos. Tras grabar con el cuarteto durante los meses siguientes, Coltrane invitó a Sanders a unirse a la banda en septiembre de 1965. Mientras que Coltrane utilizaba con frecuencia el overblowing como punto de exclamación emocional, Sanders «estaba involucrado en la búsqueda de sonidos ‘humanos’ en su instrumento», empleando «un tono que explotaba como un soplete» y ampliando drásticamente el vocabulario de su trompa empleando multifónicos, gruñidos y «chillidos de registro alto que podían imitar no sólo el canto humano sino también el grito y el chillido humanos». Respecto a la decisión de Coltrane de añadir a Sanders a la banda, Gary Giddins escribió «Los que habían seguido a Coltrane hasta el borde de la galaxia tenían ahora el reto añadido de un músico que parecía tener poco contacto con la tierra».»
1965-1967: Añadiendo al cuartetoEditar
A finales de 1965, Coltrane aumentaba regularmente su grupo con Sanders y otros músicos de free jazz. Rashied Ali se unió al grupo como segundo baterista. Este fue el fin del cuarteto. Alegando que no podía escucharse a sí mismo por encima de los dos bateristas, Tyner dejó la banda poco después de la grabación de Meditations. Jones se marchó a principios de 1966, insatisfecho por compartir las tareas de batería con Ali y declarando que, respecto a la última música de Coltrane, «sólo los poetas pueden entenderla». En entrevistas, tanto Tyner como Jones expresaron su descontento con la dirección de la música; sin embargo, incorporarían parte de la intensidad del free jazz en sus trabajos en solitario. Más tarde, ambos músicos expresaron un enorme respeto por Coltrane: con respecto a su música tardía, Jones declaró: «Bueno, por supuesto que está muy lejos, porque se trata de una mente tremenda, ya sabes. No esperarías que Einstein tocara jotas, ¿verdad?». Tyner recordó: «Él estaba constantemente empujando hacia adelante. Nunca se dormía en los laureles, siempre buscaba lo siguiente… siempre estaba buscando, como un científico en un laboratorio, buscando algo nuevo, una dirección diferente… Seguía escuchando estos sonidos en su cabeza…» Jones y Tyner grabaron sendos homenajes a Coltrane, Tyner con Echoes of a Friend (1972) y Blues for Coltrane: A Tribute to John Coltrane (1987), y Jones con Live in Japan 1978: Dear John C. (1978) y Tribute to John Coltrane «A Love Supreme» (1994).
Se especula que en 1965 Coltrane comenzó a consumir LSD, informando de la trascendencia «cósmica» de su última época. Nat Hentoff escribió: «es como si él y Sanders hablaran con ‘el don de lenguas’ – como si sus percepciones fueran de una fuerza tan convincente que tuvieran que trascender las formas ordinarias del discurso musical y las texturas ordinarias para poder transmitir esa parte de la esencia del ser que han tocado.» Tras la marcha de Tyner y Jones, Coltrane dirigió un quinteto con Sanders al saxo tenor, su segunda esposa Alice Coltrane al piano, Garrison al bajo y Ali a la batería. Cuando salía de gira, el grupo era conocido por tocar versiones largas de su repertorio, muchas de las cuales se extendían más allá de 30 minutos o una hora. En los conciertos, los solos de los miembros de la banda a menudo se extendían más allá de los quince minutos.
El grupo se puede escuchar en varias grabaciones de conciertos de 1966, incluyendo Live at the Village Vanguard Again! y Live in Japan. En 1967, Coltrane entró en el estudio varias veces. Aunque han aparecido piezas con Sanders (la inusual «To Be» tiene a ambos hombres en la flauta), la mayoría de las grabaciones fueron con el cuarteto menos Sanders (Expression y Stellar Regions) o como dúo con Ali. Este último dúo produjo seis actuaciones que aparecen en el álbum Interstellar Space.
1967: MuerteEditar
Coltrane murió de cáncer de hígado a la edad de 40 años el 17 de julio de 1967, en el Hospital Huntington de Long Island. Su funeral se celebró cuatro días después en la Iglesia Luterana de San Pedro en la ciudad de Nueva York. El servicio lo inició el Albert Ayler Quartet y lo terminó el Ornette Coleman Quartet. Coltrane está enterrado en el cementerio de Pinelawn en Farmingdale, Nueva York.
El biógrafo Lewis Porter especuló que la causa de la enfermedad de Coltrane fue la hepatitis, aunque también atribuyó la enfermedad al consumo de heroína de Coltrane en un periodo anterior de su vida. Frederick J. Spencer escribió que la muerte de Coltrane podía atribuirse a su consumo de agujas «o a la botella, o a ambos». Afirmó que «las agujas que utilizó para inyectarse las drogas pueden haber tenido todo que ver» con la enfermedad hepática de Coltrane: «Si alguna aguja estaba contaminada con el virus de la hepatitis correspondiente, puede haber causado una infección crónica que conduzca a la cirrosis o al cáncer». Señaló que, a pesar del «despertar espiritual» de Coltrane en 1957, «y entonces, puede haber tenido hepatitis crónica y cirrosis… A no ser que desarrollara un foco primario en otro lugar en su vida posterior y que se extendiera a su hígado, las semillas del cáncer de John Coltrane se sembraron en sus días de adicción.»
La muerte de Coltrane sorprendió a muchos en la comunidad musical que desconocían su estado. Miles Davis dijo: «La muerte de Coltrane conmocionó a todo el mundo, tomó a todos por sorpresa. Yo sabía que no tenía muy buen aspecto… Pero no sabía que estaba tan enfermo, ni siquiera que estaba enfermo».