John D. Rockefeller (1839-1937), fundador de la Standard Oil Company, se convirtió en uno de los hombres más ricos del mundo y en un importante filántropo. Nacido en circunstancias modestas en el norte del estado de Nueva York, entró en el entonces incipiente negocio del petróleo invirtiendo en una refinería de Cleveland (Ohio). En 1870 fundó la Standard Oil, que a principios de la década de 1880 controlaba alrededor del 90% de las refinerías y oleoductos de Estados Unidos. Los críticos acusaron a Rockefeller de llevar a cabo prácticas poco éticas, como la fijación de precios predatorios y la colusión con los ferrocarriles para eliminar a sus competidores con el fin de obtener un monopolio en la industria. En 1911, el Tribunal Supremo de EE.UU. declaró que la Standard Oil violaba las leyes antimonopolio y ordenó su disolución. A lo largo de su vida, Rockefeller donó más de 500 millones de dólares a diversas causas filantrópicas.
John D. Rockefeller: Primeros años y familia
John Davison Rockefeller, hijo de un vendedor ambulante, nació el 8 de julio de 1839 en Richford, Nueva York. Industrioso ya de niño, el futuro magnate del petróleo ganaba dinero criando pavos, vendiendo caramelos y haciendo trabajos para los vecinos. En 1853, la familia Rockefeller se trasladó a la zona de Cleveland, Ohio, donde John asistió a la escuela secundaria antes de estudiar brevemente contabilidad en un colegio comercial.
En 1855, a la edad de 16 años, encontró trabajo como empleado de oficina en una empresa de comisiones de Cleveland que compraba, vendía y enviaba grano, carbón y otros productos básicos. (Consideraba que el 26 de septiembre, el día en que comenzó el puesto y entró en el mundo de los negocios, era tan significativo que, de adulto, conmemoraba este «día del trabajo» con una celebración anual). En 1859, Rockefeller y un socio crearon su propia empresa de comisiones. Ese mismo año, se perforó el primer pozo de petróleo de Estados Unidos en Titusville, Pensilvania. En 1863, Rockefeller y varios socios entraron en la floreciente industria petrolera invirtiendo en una refinería de Cleveland.
En 1864, Rockefeller se casó con Laura Celestia «Cettie» Spelman (1839-1915), una nativa de Ohio cuyo padre era un próspero comerciante, político y abolicionista activo en el Ferrocarril Subterráneo. (Laura Rockefeller dio nombre al Spelman College, la universidad para mujeres históricamente negras de Atlanta, Georgia, que su marido ayudó a financiar). Los Rockefeller tuvieron cinco hijos, cuatro hijas (tres de las cuales llegaron a la edad adulta) y un hijo: John D. Rockefeller, Jr., Edith Rockefeller McCormick, Elizabeth Rockefeller Strong, Alta Rockefeller Prentice y Alice Rockefeller, que murió cuando tenía 13 meses.
John D. Rockefeller: Standard Oil
En 1865, Rockefeller pidió un préstamo para comprar a algunos de sus socios y tomar el control de la refinería, que se había convertido en la más grande de Cleveland. En los años siguientes, adquirió nuevos socios y amplió sus intereses comerciales en la creciente industria del petróleo. En aquella época, el queroseno, derivado del petróleo y utilizado en las lámparas, se estaba convirtiendo en un producto económico básico. En 1870, Rockefeller formó la Standard Oil Company de Ohio, junto con su hermano menor William (1841-1922), Henry Flagler (1830-1913) y un grupo de otros hombres. John Rockefeller era su presidente y mayor accionista.
Standard Oil se hizo con el monopolio de la industria petrolera comprando refinerías rivales y desarrollando empresas para distribuir y comercializar sus productos en todo el mundo. En 1882, estas diversas empresas se combinaron en la Standard Oil Trust, que controlaría alrededor del 90% de las refinerías y oleoductos del país. Para aprovechar las economías de escala, la Standard Oil hizo de todo, desde construir sus propios barriles de petróleo hasta emplear a científicos para descubrir nuevos usos de los subproductos del petróleo.
La enorme riqueza y el éxito de Rockefeller le convirtieron en el blanco de los periodistas de denuncia, los políticos reformistas y otras personas que le consideraban un símbolo de la codicia empresarial y criticaban los métodos con los que había construido su imperio. Como informó The New York Times en 1937: «Se le acusó de aplastar a la competencia, de enriquecerse con los descuentos de los ferrocarriles, de sobornar a los hombres para que espiaran a las empresas de la competencia, de hacer acuerdos secretos, de coaccionar a los rivales para que se unieran a la Standard Oil Company bajo la amenaza de verse obligados a abandonar el negocio, de construir enormes fortunas sobre las ruinas de otros hombres, etc.»
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En 1890, el Congreso de Estados Unidos aprobó la Ley Antimonopolio Sherman, la primera legislación federal que prohibía los fideicomisos y las combinaciones que restringían el comercio. Dos años más tarde, el Tribunal Supremo de Ohio disolvió el Standard Oil Trust; sin embargo, los negocios del fideicomiso pronto pasaron a formar parte de Standard Oil of New Jersey, que funcionaba como un holding. En 1911, tras años de litigios, el Tribunal Supremo de Estados Unidos dictaminó que Standard Oil of New Jersey violaba las leyes antimonopolio y la obligó a desmantelarse (se dividió en más de 30 empresas individuales).
John D. Rockefeller: Filantropía y últimos años
Rockefeller se retiró de las operaciones comerciales cotidianas de la Standard Oil a mediados de la década de 1890. Inspirado en parte por el magnate de la Edad Dorada Andrew Carnegie (1835-1919), que hizo una gran fortuna en la industria del acero y luego se convirtió en filántropo y regaló la mayor parte de su dinero, Rockefeller donó más de 500 millones de dólares a diversas causas educativas, religiosas y científicas a través de la Fundación Rockefeller. Entre sus actividades, financió la creación de la Universidad de Chicago y el Instituto Rockefeller de Investigación Médica (actual Universidad Rockefeller).
En su vida personal, Rockefeller era devotamente religioso, defensor de la templanza y un ávido jugador de golf. Su objetivo era llegar a los 100 años; sin embargo, murió a los 97 el 23 de mayo de 1937 en The Casements, su casa de invierno en Ormond Beach, Florida. (Rockefeller poseía múltiples residencias, entre ellas una casa en la ciudad de Nueva York, una finca en Lakewood, Nueva Jersey, y una finca llamada Kykuit, que en neerlandés antiguo significa «mirador», situada en 3.000 acres cerca de Tarrytown, Nueva York). Fue enterrado en el cementerio Lake View de Cleveland.