Katie Couric ha tenido muchos títulos: presentadora de noticias, esposa, hermana, madre. Pero su papel de cuidadora convertida en defensora hace más de dos décadas se convirtió en un nuevo reto que ha dejado un impacto duradero.
Su primer marido, Jay, murió de cáncer colorrectal sólo nueve meses después de saber que tenía la enfermedad, y Couric se encontró tratando de recoger los pedazos para sus dos hijas pequeñas. Unos años más tarde, se enfrentó a la misma pesadilla, esta vez con su hermana Emily, a la que se le diagnosticó y murió de cáncer de páncreas.
Desde entonces, Couric ha trabajado para ayudar a financiar la investigación de tratamientos de vanguardia y concienciar sobre todos los tipos de cáncer. En una entrevista con Heal®, habla sobre sus pérdidas, una nueva iniciativa contra el cáncer y el consejo que le daría a su yo más joven.
Heal®: ¿Cómo afrontó la muerte de su primer marido y de su hermana? Cómo fue para usted?
Couric: Cuando tanto mi marido Jay como mi hermana Emily murieron de cáncer, fue devastador para nuestras familias. Jay falleció primero de cáncer colorrectal. Nuestras hijas tenían 6 y 2 años en ese momento, y es realmente difícil describir el tipo de angustia que sobrevino tras su fallecimiento. Nuestras esperanzas y sueños, lo que yo creía que iba a ser una vida larga y feliz juntos, se desvanecieron en el aire después de su batalla de nueve meses. Y fue un shock cuando mi hermana me llamó un par de años después y me dijo: «Tengo cáncer de páncreas y se ha extendido por todo el hígado». Creo que es difícil describir a la gente lo que es, a menos que hayas pasado por ello, y tengas que reconstruir tu vida. Thomas Jefferson dijo una vez que la tierra es para los vivos y todos somos terminales. Así que quería intentar tener una vida plena y feliz, aunque eso significara hacerlo sin mi marido. Tenía dos niñas pequeñas que dependían de mí. No podía permitirme el lujo ni el tiempo de taparme la cabeza y rendirme. Creo que la gente encuentra la manera de seguir adelante porque tiene que hacerlo. No tienen más remedio que seguir.
Emily y Katie Couric crecieron en Virginia. Katie hizo el panegírico tras la muerte de Emily a causa de un cáncer de páncreas a los 54 años.
Como ha mencionado, sus hijas eran muy jóvenes. Cómo fue la discusión con ellas? Ha tenido discusiones­sions sobre el cáncer con ellas ahora como adultas?
Leí mucho sobre cómo hablar con tus hijos sobre el cáncer y, según todo lo que leí, era importante ser honesto y no garantizar que todo iba a ir bien. Recuerdo que Ellie me preguntó: «¿Papá se va a poner bien?» y yo le dije: «Vaya, cariño. Espero que sí. Los médicos y las enfermeras se esfuerzan mucho por ayudarle, y él se esfuerza mucho por mejorar». Simplemente no quería crear expectativas de que iba a salir adelante cuando el pronóstico era tan sombrío en el momento en que se le diagnosticó.
Estaba realmente centrada en asegurarme de que mis hijas superaran esta horrible experiencia lo más sanas y enteras posible. Así que llamé a CancerCare, una organización que realmente ayuda a los pacientes con cáncer, y recuerdo que dije: «Necesito algún consejo. Necesito ayuda». Y me dijeron que los niños de esa edad no quieren sentirse diferentes de otros niños cuando son jóvenes. Alguien de CancerCare vino a la clase de primer grado de Ellie, e hicieron un ejercicio llamado la Copa de la Preocupación. Pusieron una taza en el centro del aula y todos se sentaron en círculo. Tenían esas piedras preciosas grandes y falsas, y todos se turnaban para poner una piedra preciosa en la taza y decir lo que les preocupaba. Su profesora me dijo después que fue la experiencia más profunda que había tenido en su clase­room. Por supuesto, Ellie dijo que estaba preocupada por su padre. Creo que estaba pensado para que Ellie supiera que no era la única persona que estaba preocupada por algo.
Después de la muerte de Jay, me aseguré de que Ellie fuera a hablar con alguien. Creo que como era tan joven, eso significaba sobre todo jugar a los juegos y a los juegos de rol. No creo que fuera una terapia tradicional. Pero no creo que nadie se arrepienta de haber ido a buscar ayuda. Se arrepienten de no haber ido a buscar ayuda. Ojalá hubiera hecho más por Carrie cuando tenía una edad en la que podía entender un poco más. Pero Jay había muerto varios años antes, así que creo que uno toma el ejemplo de sus hijos y busca ayuda profesional. Pero hablar con ellos y mantener vivo el recuerdo de su padre era importante para mí. Ahora tienen 27 y 23 años, y creo que se preocupan por el cáncer, y me voy a asegurar de que se hagan las pruebas adecuadas que necesitan, dado nuestro historial familiar.
Katie Couric con su primer marido, Jay, y sus hijas, Carrie y Ellie.
¿Qué fue lo más difícil de ser cuidadora? Hubo algún momento gratificante?
Es increíblemente desafiante, difícil, doloroso y traumático ver cómo alguien a quien quieres se pone cada vez más enfermo. Cada día era un reto. Sentía como si tuviera un tornillo de banco alrededor de mi corazón todos los días. Empezó a afectarme físicamente. Me dolía mucho la espalda. No dormía bien. Acabé yendo a un terapeuta, y me recetaron antidepresivos para la depresión situacional, que se produce por algún tipo de incidente traumático.
Supongo que lo positivo es -y no sé si hay algo positivo, sinceramente- que tu sentido de estar presente se agudiza y cada momento parece tan importante. Casi te formas una instantánea mental en tu mente cuando pasas los días juntos, ya sea jugando con tus hijos, yendo al jardín, dando paseos, conduciendo o escuchando música: todo parece cobrar más importancia y significado, lo que creo que es un buen mensaje para todos nosotros cuando no estamos enfermos.
A menudo hablamos de la nueva normalidad para los pacientes. Existe una nueva normalidad para un cuidador?
La nueva normalidad mientras Jay estaba enfermo era que toda mi atención se centraba en él. Recuerdo que todavía estaba en el programa «Today», y esas dos horas se sentían como un escape tan útil porque eran dos horas en el día en las que no estaba centrada en él, en cómo estaba, si iba a mejorar, si había más tratamientos que no conocía, si había un ensayo clínico en el que podía inscribirse. Todo era muy amplio y abrumador. Pero está bien, porque así es como quería que fuera.