En la noche del 19 de abril de 1989, una corredora de 28 años fue brutalmente atacada y violada en el Central Park de Nueva York. La encontraron inconsciente, con el cráneo fracturado, una temperatura corporal de 84 grados y el 75% de la sangre drenada de su cuerpo. Cuando se recuperó, no recordaba la agresión. Las primeras investigaciones policiales se centraron rápidamente en un grupo de jóvenes afroamericanos y latinos que estaban bajo custodia policial por una serie de otras agresiones perpetradas en el parque esa noche.
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Las confesiones
Tras prolongados interrogatorios policiales, cinco adolescentes -Yusef Salaam, Kevin Richardson, Antron McCray, Raymond Santana y Korey Wise- confesaron estar involucrados en los ataques. En ese momento, los acusados tenían entre 14 y 16 años de edad. Richardson, McCray, Sanatana y Wise dieron confesiones grabadas en vídeo.
Los juicios y las condenas
Las confesiones se presentaron como prueba aunque diferían en la hora, el lugar y los participantes de la violación. En el juicio, los fiscales también presentaron pruebas forenses. Un analista forense testificó que un pelo encontrado en la víctima era «similar» al de Richardson «hasta un grado razonable de certeza científica». Dado que no existen datos empíricos adecuados sobre la frecuencia de diversas características de clase en el cabello humano, la afirmación de un analista de que los cabellos son similares es inherentemente perjudicial y carece de valor probatorio. También se presentó como prueba una roca encontrada cerca de la escena del crimen que tenía sangre y pelo; prueba que se creía que procedía de la víctima.
Al año siguiente, los cinco adolescentes fueron condenados, en dos juicios distintos, por los cargos derivados del ataque. Kevin Richardson, que entonces tenía catorce años, fue juzgado como menor y condenado por intento de asesinato, violación, sodomía y robo. Fue condenado a una pena de cinco a diez años.
A principios de 2002, Matías Reyes, un asesino y violador convicto, admitió que sólo él era responsable del ataque al corredor de Central Park. Reyes ya había cometido otra violación cerca de Central Park días antes, en 1989, utilizando el mismo modus operandi. La víctima de esa violación había descrito al violador como si tuviera puntos frescos en la barbilla y un investigador relacionó rápidamente a Reyes con esta descripción. Aunque la policía tenía fichado el nombre de Reyes, no consiguió relacionar a éste con la violación y el asalto a la corredora de Central Park.
Las exoneraciones
Al final, las pruebas del crimen fueron sometidas a pruebas de ADN. El perfil de ADN obtenido de los espermatozoides encontrados en el kit de violación coincidió con el perfil de Reyes. Las pruebas de ADN mitocondrial en los pelos encontrados en uno de los acusados revelaron que los pelos no estaban relacionados con la víctima o el crimen. Otras pruebas realizadas a los cabellos encontrados en la víctima también coincidieron con Reyes. Ni la sangre ni el pelo encontrado en la roca coincidían con la víctima. Las pruebas corroboran la confesión de Reyes sobre el crimen y son coherentes con los demás delitos cometidos por Reyes. Actualmente está cumpliendo cadena perpetua por esos crímenes.
El 19 de diciembre de 2002, por recomendación del fiscal del distrito de Manhattan, se anularon las condenas de los cinco hombres. Kevin Richardson había cumplido cinco años y medio de su condena.
La investigación de las condenas de estos cinco adolescentes ha planteado cuestiones relativas a la coacción policial y las falsas confesiones, así como, a la vulnerabilidad de los menores durante los interrogatorios policiales.