A finales de 1875, los indios sioux y cheyenne abandonaron desafiantemente sus reservas, indignados por las continuas intrusiones de los blancos en sus tierras sagradas de las Colinas Negras. Se reunieron en Montana con el gran guerrero Toro Sentado para luchar por sus tierras. La primavera siguiente, dos victorias sobre la caballería estadounidense les animaron a seguir luchando en el verano de 1876.
George Armstrong Custer
Para obligar al gran ejército indio a regresar a las reservas, el ejército envió tres columnas para atacar de forma coordinada, una de las cuales contenía al teniente coronel George Custer y al Séptimo de Caballería. Al divisar el poblado sioux a unas quince millas de distancia a lo largo del río Rosebud el 25 de junio, Custer también encontró un grupo cercano de unos cuarenta guerreros. Ignorando las órdenes de esperar, decidió atacar antes de que pudieran alertar al grupo principal. No se dio cuenta de que el número de guerreros de la aldea triplicaba sus fuerzas. Dividiendo sus fuerzas en tres, Custer envió tropas al mando del capitán Frederick Benteen para impedir su huida por el valle superior del río Little Bighorn. El mayor Marcus Reno debía perseguir al grupo, cruzar el río y atacar el poblado indio en un esfuerzo coordinado con el resto de las tropas bajo su mando. Esperaba atacar el campamento indio por los extremos norte y sur simultáneamente, pero tomó esta decisión sin saber qué tipo de terreno tendría que cruzar antes de realizar su asalto. Descubrió tardíamente que tendría que sortear un laberinto de riscos y barrancos para atacar.
El escuadrón de Reno, compuesto por 175 soldados, atacó el extremo sur. Al encontrarse rápidamente en una batalla desesperada y con pocas esperanzas de alivio, Reno detuvo a sus hombres que cargaban antes de que pudieran ser atrapados, lucharon durante diez minutos en formación desmontada y luego se retiraron a los bosques y matorrales a lo largo del río. Cuando esa posición se demostró indefendible, se retiraron colina arriba hacia los acantilados al este del río, perseguidos acaloradamente por una mezcla de cheyennes y sioux.
Justo cuando terminaron de expulsar a los soldados, los indios se encontraron con unos 210 hombres de Custer que se acercaban al otro extremo del poblado, quitando presión a los hombres de Reno. Los cheyennes y los sioux hunkpapa cruzaron juntos el río y se abalanzaron sobre los soldados que avanzaban, obligándoles a retroceder hasta una larga cresta alta al norte. Mientras tanto, otra fuerza, en su mayoría sioux oglala bajo el mando de Caballo Loco, se movió rápidamente río abajo y luego retrocedió en un arco de barrido, envolviendo a Custer y sus hombres en un movimiento de pinza. Comenzaron a disparar y a lanzar flechas.
Cuando los indios se acercaron, Custer ordenó a sus hombres que dispararan a sus caballos y apilaran los cadáveres para formar un muro, pero éstos ofrecían poca protección contra las balas. En menos de una hora, Custer y sus hombres murieron en el peor desastre militar estadounidense de la historia. Tras otro día de lucha, las fuerzas de Reno y Benteen, ahora unidas, escaparon cuando los indios interrumpieron la lucha. Se habían enterado de que las otras dos columnas de soldados venían hacia ellos, así que huyeron.
Después de la batalla, los indios pasaron y despojaron de los cuerpos y mutilaron a todos los soldados uniformados, creyendo que el alma de un cuerpo mutilado se vería obligada a caminar por la tierra durante toda la eternidad y no podría ascender al cielo. Inexplicablemente, desnudaron el cuerpo de Custer y lo limpiaron, pero no le arrancaron la cabellera ni lo mutilaron. Llevaba pieles de ante en lugar de un uniforme azul, y algunos creen que los indios pensaron que no era un soldado y por eso, pensando que era un inocente, lo dejaron en paz. Como le habían cortado el pelo para la batalla, otros creen que no tenía suficiente pelo para permitir un buen corte de cabellera. Inmediatamente después de la batalla, surgió el mito de que lo dejaron solo por respeto a su capacidad de lucha, pero pocos indios participantes sabían quién era para haber sido tan respetuosos. A día de hoy, nadie sabe la verdadera razón.
Sitting Bull
1878
Little Bighorn fue la cúspide del poder de los indios. Habían logrado su mayor victoria hasta el momento, pero pronto su tenue unión se desmoronó ante la embestida blanca. Indignada por la muerte de un popular héroe de la Guerra Civil en vísperas del Centenario, la nación exigió y recibió un duro castigo. La disputa de las Colinas Negras se resolvió rápidamente redibujando las líneas fronterizas, situando las Colinas Negras fuera de la reserva y abiertas a la colonización blanca. En el plazo de un año, la nación Sioux fue derrotada y quebrada. El «Último Combate de Custer» fue también su último combate.
Carnaval en Little Bighorn
George Herendon sirvió como explorador del Séptimo de Caballería, un civil contratado por el ejército y adscrito al mando del comandante Reno. Herendon cruzó el río Little Bighorn con Reno cuando los soldados se enfrentaron a una fuerza abrumadora de sioux que salían de su campamento. Después de la batalla, Herendon contó su historia a un reportero del New York Herald:
«Reno emprendió un galope constante por el fondo del arroyo tres millas donde desembocaba en el Little Horn, y encontró un vado natural a través del río Little Horn. Comenzó a cruzar, cuando los exploradores regresaron y le pidieron que se aferrara, que los sioux venían en gran número a su encuentro. Sin embargo, cruzó, formó sus compañías en la pradera en línea de batalla, y avanzó al trote, pero pronto tomó el galope.
«El valle tenía una anchura de unos tres cuartos de milla, a la izquierda una línea de colinas bajas y redondas, y a la derecha el fondo del río cubierto por un crecimiento de álamos y arbustos. Después de dispersar los disparos desde las colinas y unos pocos desde el fondo del río, los escaramuzadores de Reno devolvieron los disparos.
«Avanzó aproximadamente una milla desde el vado hasta una línea de madera a la derecha y desmontó a sus hombres para luchar a pie. Los caballos fueron enviados al bosque, y los hombres se adelantaron a la pradera y avanzaron hacia los indios. Los indios, montados en ponis, atravesaron la pradera y abrieron un intenso fuego sobre los soldados. Después de escaramuzar durante unos minutos, Reno retrocedió hasta sus caballos en el bosque. Los indios se movieron a su izquierda y retaguardia, evidentemente con la intención de cortarle el paso en el vado.
«Reno ordenó a sus hombres que montaran y se movieran a través del bosque, pero cuando sus hombres subieron a la montura los sioux, que habían avanzado en el bosque, dispararon a corta distancia y mataron a un soldado. El Coronel Reno ordenó entonces a los hombres que desmontaran, y así lo hicieron, pero pronto les ordenó que volvieran a montar, y salieron a la pradera abierta.»
