Asteroides, meteoros y meteoritos… Podría decirse que estas rocas del espacio nos inspiran tanto asombro como temor a los terrícolas. Pero conocer un poco más sobre cada una de ellas y cómo se diferencian puede eliminar algunos recelos potenciales. Aunque todas estas rocas proceden del espacio, tienen nombres diferentes dependiendo de su ubicación, es decir, de si se precipitan por el espacio o atraviesan la atmósfera e impactan contra la superficie de la Tierra.
En términos sencillos, estas son las definiciones:
- Asteroide: cuerpo rocoso de gran tamaño en el espacio, en órbita alrededor del Sol.
- Meteoroide: rocas o partículas mucho más pequeñas en órbita alrededor del Sol.
- Meteorito: si un meteoroide entra en la atmósfera terrestre y se vaporiza, se convierte en un meteoro, que suele llamarse estrella fugaz.
- Meteorito: Si un pequeño asteroide o un gran meteoroide sobrevive a su ardiente paso por la atmósfera terrestre y aterriza en la superficie de la Tierra, se denomina entonces meteorito.
Otro término relacionado es bólido, que es un meteoro muy brillante que suele explotar en la atmósfera. También puede llamarse bola de fuego.
Veamos cada uno de ellos con más detalle:
Los asteroides
Los asteroides se encuentran principalmente en el cinturón de asteroides, entre Marte y Júpiter. A veces sus órbitas se ven perturbadas o alteradas y algunos asteroides acaban acercándose al Sol, y por tanto a la Tierra. Sin embargo, además del cinturón de asteroides, los astrónomos han debatido recientemente sobre la posible existencia de un gran número de asteroides en el Cinturón de Kuiper y la Nube de Oort.
Los asteroides se denominan a veces planetas menores o planetoides, pero en general son cuerpos rocosos que no tienen atmósfera. Sin embargo, algunos tienen sus propias lunas. Nuestro sistema solar contiene millones de asteroides, muchos de los cuales se cree que son los restos destrozados de planetesimales -cuerpos dentro de la joven nebulosa solar del Sol que nunca crecieron lo suficiente como para convertirse en planetas.
El tamaño de lo que se clasifica como asteroide no está extremadamente bien definido, ya que un asteroide puede variar desde unos pocos metros de ancho -como una roca- hasta objetos de cientos de kilómetros de diámetro. El asteroide más grande es el asteroide Ceres, con unos 952 km de diámetro, y Ceres es tan grande que también está categorizado como un planeta enano.
La mayoría de los asteroides están hechos de roca, pero a medida que exploramos y aprendemos más sobre ellos sabemos que algunos están compuestos de metal, principalmente níquel y hierro. Según la NASA, una pequeña parte de la población de asteroides puede ser cometas quemados cuyos hielos se han evaporado y han sido expulsados al espacio. Recientemente, los astrónomos han descubierto algunos asteroides que imitan a los cometas en el sentido de que de ellos emana gas y polvo y, como ya hemos mencionado, parece haber un gran número de cuerpos con composiciones similares a las de los asteroides pero con órbitas similares a las de los cometas.
¿Con qué frecuencia chocan los asteroides con la Tierra?
Aunque sabemos que algunos asteroides pasan muy cerca de la órbita de la Tierra alrededor del Sol, hemos tenido la suerte en la historia de la humanidad de que no hayamos tenido un gran asteroide que choque con la Tierra en los últimos miles de años. No fue hasta que las imágenes por satélite de la Tierra estuvieron ampliamente disponibles que los científicos pudieron ver pruebas de impactos de asteroides en el pasado.
Uno de los cráteres de impacto más famosos de la Tierra es el Cráter del Meteorito en Arizona, en los Estados Unidos, que se produjo por un impacto hace unos 50.000 años. Pero hay unos 175 impactos conocidos en todo el mundo; algunos son bastante grandes, como el cráter de Vredefort, en Sudáfrica, que tiene un radio estimado de 190 kilómetros (118 millas), lo que lo convierte en la mayor estructura de impacto conocida en la Tierra. Otro lugar de impacto notable se encuentra frente a la costa de la Península de Yucatán, en México, y se cree que es un registro del evento que condujo a la extinción de los dinosaurios hace 65 millones de años.
En la actualidad, los impactos de asteroides son una amenaza menor. La NASA estima que aproximadamente una vez al año un asteroide del tamaño de un automóvil entra en la atmósfera de la Tierra, crea una impresionante bola de fuego y se desintegra antes de llegar a la superficie. Los estudios de la historia de la Tierra indican que una vez cada 5.000 años aproximadamente un objeto del tamaño de un campo de fútbol golpea la Tierra y causa daños importantes. Una vez cada pocos millones de años, en promedio, un objeto lo suficientemente grande como para causar un desastre regional o global impacta en la Tierra.
Meteores, Meteoroides y Bólidos
Los desechos espaciales más pequeños que un asteroide se llaman meteoroides. Un meteoroide es un trozo de materia interplanetaria más pequeño que un asteroide y, con frecuencia, sólo tiene un tamaño de milímetros. La mayoría de los meteoroides que entran en la atmósfera de la Tierra son tan pequeños que se vaporizan completamente y nunca llegan a la superficie del planeta. Cuando se queman durante su descenso, crean una hermosa estela de luz conocida como meteoro, a veces llamada estrella fugaz.
La mayoría son inofensivos, pero los meteoros más grandes que explotan en la atmósfera -a veces llamados bólidos- pueden crear ondas de choque, que pueden causar problemas. En febrero de 2013, un meteorito que explotó sobre Cheliábinsk (Rusia) hizo añicos las ventanas con su ráfaga de aire. Se calcula que este meteoroide o bólido tenía 18 metros de diámetro. En 1908, se cree que un meteoroide rocoso de menos de 100 metros de diámetro entró en la atmósfera sobre la región de Tunguska, en Siberia, y la onda expansiva resultante derribó árboles en cientos de kilómetros cuadrados.
¿Con qué frecuencia la Tierra es golpeada por meteroides?
Debido al meteorito de Cheliábinsk en 2013, los astrónomos han adquirido más información sobre la frecuencia de los meteoros más grandes que golpean la Tierra, y ahora hay un consenso creciente de que la Tierra es golpeada por rocas espaciales más grandes con más frecuencia de lo que pensábamos.
La fundación B612 afirma que la explosión de un asteroide a escala de Hiroshima se produce en nuestra atmósfera una vez al año de media, pero muchos no se detectan porque explotan en lo alto de la atmósfera, o porque la mayor parte de la superficie de la Tierra es agua e incluso un gran porcentaje de la tierra está bastante deshabitada por los humanos.
Las estimaciones sobre la cantidad de polvo cósmico y meteoros que entran en la atmósfera de la Tierra cada día varían, pero oscilan entre 5 y 300 toneladas métricas. Las observaciones por satélite sugieren que cada día entran en la atmósfera entre 100 y 300 toneladas métricas de polvo cósmico. Esta cifra procede de la tasa de acumulación en los núcleos de hielo polar y en los sedimentos de las profundidades marinas de elementos raros relacionados con el polvo cósmico, como el iridio y el osmio.
Pero otras mediciones -que incluyen observaciones de radares de meteoros, observaciones láser y mediciones de aviones de gran altitud- indican que el aporte podría ser tan bajo como 5 toneladas métricas al día.
Metero
Si alguna parte de un meteoroide sobrevive a la caída a través de la atmósfera y aterriza en la Tierra, se denomina meteorito. Aunque la gran mayoría de los meteoritos son muy pequeños, su tamaño puede oscilar entre una fracción de gramo (el tamaño de un guijarro) y 100 kilogramos (220 libras) o más (el tamaño de una enorme roca que destruye vidas). Los meteoritos de menos de 2 mm se clasifican como micrometeoritos.
Los meteoritos se han dividido tradicionalmente en tres grandes categorías, según su estructura, composición química e isotópica y mineralogía. Los meteoritos pétreos son rocas compuestas principalmente por minerales de silicato; los meteoritos de hierro que están compuestos en gran parte por hierro-níquel metálico; y, los meteoritos de hierro-piedra que contienen grandes cantidades de material tanto metálico como rocoso.
También se han encontrado meteoritos en la Luna y Marte y, a la inversa, los científicos han rastreado el origen de los meteoritos encontrados aquí en la Tierra hasta otros cuatro cuerpos: la Luna, Marte, el asteroide 4 Vesta y el cometa Wild 2. Los meteoritos son la fuente de gran parte de los conocimientos que tenemos sobre la composición de otros cuerpos celestes.
¿Con qué frecuencia caen los meteoritos en la Tierra?
Según el Instituto de Ciencias Planetarias, se estima que probablemente 500 meteoritos llegan a la superficie de la Tierra cada año, pero menos de 10 se recuperan. Esto se debe a que la mayoría caen en el agua (océanos, mares o lagos) o aterrizan en zonas remotas de la Tierra a las que no se puede acceder, o simplemente no se ven caer.
Resumen
En definitiva, la diferencia entre asteroides y meteoritos se reduce a una cuestión de ubicación. Los asteroides se encuentran siempre en el espacio. Una vez que entra en la atmósfera, se convierte en un meteoro, y luego en un meteorito después de tocar el suelo. Cada uno de ellos está hecho de los mismos materiales básicos -minerales y rocas- y cada uno se originó en el espacio. La principal diferencia es el lugar en el que se encuentran cuando se observan.
Más información: «Ocho mil millones de asteroides en la nube de Oort». arxiv.org/abs/1410.7403