La forma correcta de tratar las quemaduras, según los dermatólogos

Como tantas afecciones e incidentes que afectan a nuestra piel, las quemaduras pueden tener un impacto tanto estético como lesivo. Más allá del dolor de sufrir una quemadura, se puede correr el riesgo de sufrir una infección, daños en los nervios y limitación de la movilidad, según el grado y el tipo de quemadura; y una vez que las preocupaciones iniciales por la salud han pasado, nos enfrentamos a la posibilidad de decoloración y cicatrización.

Aunque podemos tomar decisiones para evitar conductas de riesgo -si nunca has manipulado fuegos artificiales, ¿por qué empezar ahora? – algunos accidentes son inevitables, ya sea perder el agarre de un rizador, ser salpicado al mover una olla de agua hirviendo o tener una mala experiencia con un relajante químico. Afortunadamente, hay maneras sabias de manejar una quemadura en el momento, mientras se está curando, y si surge una cicatriz.

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«En mi consulta, ayudo a rehabilitar viejas cicatrices independientemente de la causa y trato a pacientes con nuevas quemaduras para minimizar el impacto de las cicatrices, así como la decoloración de la piel,», explica Thomas Beachkofsky, quien afirma que un dermatólogo certificado como él puede ayudarle a evaluar si tratamientos como el láser, las micropuntas, las cremas tópicas o los medicamentos inyectables son opciones cuando ha desarrollado una cicatriz de quemadura.

Pero antes de buscar tratamientos cosméticos después de una quemadura, puedes prepararte con los conocimientos que necesitas para manejar cada fase de una quemadura en caso de que la sufras. Hablamos con expertos sobre cómo identificar los diferentes tipos de quemaduras, apoyar el proceso de curación, tratar las secuelas y mucho más.

¿Qué indican los diferentes grados de las quemaduras?

Cuando la gente se refiere al grado de una quemadura, es una indicación de la profundidad del daño. Las quemaduras de primer grado sólo dañan la epidermis (capa superior). «Las quemaduras de primer grado suelen dar lugar a una decoloración de la piel de color rosa a rojo, con una hinchazón mínima y un malestar de mínimo a moderado, y a menudo pueden ser atendidas en casa», explica Beachkofsky. Las quemaduras de segundo grado son un poco más profundas, ya que afectan tanto a la epidermis como a la dermis (la capa inferior de la piel) y suelen provocar ampollas.

«Cuando la extensión de las ampollas es menor que el tamaño de la mano, muchas quemaduras de segundo grado también pueden atenderse en casa», dice Beachkofsky, que insta a no reventar las ampollas, sino a colocar un vendaje limpio sobre ellas. «Las quemaduras de segundo grado que son más grandes que la palma de la mano requieren atención de emergencia». Lo mismo ocurre con las quemaduras de segundo grado que atraviesan una articulación o que afectan a la cara, los dedos de las manos, los dedos de los pies o los genitales, ya que existe un mayor riesgo de desfiguración y cicatrices que pueden limitar la movilidad.

Las quemaduras de tercer grado se denominan «quemaduras de espesor total» porque dañan toda la epidermis y la dermis, explica Beachkofsky, mientras que las de cuarto grado son las que causan un daño más profundo, ya que alcanzan el músculo, los tendones y los huesos. «Cuando una persona sufre una quemadura de tercer o cuarto grado, la piel aparece carbonizada y puede tener un aspecto blanco, marrón o negro. En estas situaciones, el riesgo de cicatrización, infección y dolor es alto, por lo que se recomienda la atención de urgencia.»

¿Cuál es la diferencia entre una quemadura térmica y una química?

Además de los grados, existen varios tipos de quemaduras en cuanto a su causa. Las radiaciones electromagnéticas y la electricidad pueden causar quemaduras, pero los dos tipos más comunes son las térmicas y las químicas.

«Las quemaduras térmicas son las que se producen cuando la piel entra en contacto con algo tan caliente que las proteínas de las que están compuestas las células de la piel empiezan a desnaturalizarse y a romperse», dice Beachkofsky. «Esto puede ocurrir con exposiciones a temperaturas más bajas durante un periodo de tiempo más largo, como el uso prolongado de almohadillas térmicas colocadas directamente sobre la piel, o con exposiciones a temperaturas más altas durante periodos de tiempo más cortos, como una quemadura con un rizador en la frente o derramar una bebida caliente sobre la piel.»

Las quemaduras químicas, por otro lado, pueden ser el resultado de la exposición a productos de limpieza ácidos como la lejía, productos básicos como el vinagre, e incluso alisadores y fórmulas para el cabello. «Muchos de estos productos para el tratamiento del cabello contienen hidróxido de sodio -más conocido como lejía- y la exposición prolongada del cuero cabelludo durante los tratamientos capilares puede provocar una quemadura», afirma Beachkofsky.

Annie González, dermatóloga certificada con sede en Miami, añade que su gravedad depende de la duración del contacto, la corrosividad del producto químico y la temperatura. Sin embargo, independientemente de si la quemadura es de naturaleza térmica o química, los resultados son muy similares. «Ambas destruyen el tejido y causan daños en los nervios», dice González.

¿Qué debe hacer inmediatamente después de haber sufrido una quemadura?

Si acaba de experimentar una quemadura, Beachkofsky dice que puede ser difícil saber de inmediato cuánto daño se ha producido. «Es probable que su corazón se acelere, que sienta dolor y que no piense con claridad. Respira profundamente, trata de calmarte y evalúa la situación», dice, y recomienda que te traslades a un entorno seguro y pidas a los que te rodean que te ayuden a evaluar tus lesiones y a administrarte los primeros auxilios.

«Quítate cualquier prenda o joya que esté cerca de la piel quemada, pero no quites nada que esté pegado a ella», aconseja González.

Para las quemaduras menos graves que no requieren atención urgente, Beachkofsky dice que hay que lavarlas con agua tibia durante 10 o 20 minutos; esto ralentizará la lesión inicial y reducirá el dolor. «Aunque el agua fría y el hielo pueden parecer una buena idea y ayudar a disminuir las molestias, pueden tener efectos perjudiciales en el flujo sanguíneo y pueden provocar una lesión más importante», dice.

Lo mismo ocurre con las quemaduras químicas – pero no con todas las quemaduras químicas. «No hay que lavar las quemaduras químicas con agua si se sabe que el producto químico reacciona con el agua», dice Beachkofsky. Si no está seguro, aconseja llamar a la línea de ayuda contra el envenenamiento al 1-800-222-1222 para que le orienten.

Independientemente de la gravedad aparente de una quemadura química, sin embargo, debe buscar atención médica, especialmente si el producto químico ha entrado en contacto con su cara, está causando dificultades para respirar, o está cubriendo un área más grande de su cuerpo.

¿Qué debe hacer si se quema con fuegos artificiales?

Las quemaduras producidas por los fuegos artificiales generalmente entran en la categoría de quemaduras térmicas y deben ser tratadas como tales. Sin embargo, como suelen producirse en las manos y pueden ser bastante lesivas, requieren un abordaje especialmente diligente.

«Cualquier quemadura importante o grave en la zona de las manos debe ser examinada por un profesional», dice González. «Las manos tienen una de las mayores concentraciones de terminaciones nerviosas del cuerpo y son susceptibles de sufrir daños». Dicho esto, una quemadura de primer grado por un fuego artificial puede tratarse con agua tibia y aloe vera.

Si consigues chamuscarte las cejas con fuegos artificiales o bengalas, puede parecer peor de lo que realmente es. «Si sólo se chamuscó el pelo y no el folículo piloso, entonces el pelo seguramente volverá a crecer», dice González, quien señala que las cejas pueden tardar entre cuatro y seis meses en volver a crecer por completo. «Los daños graves en el folículo piloso pueden requerir una cirugía para reemplazar el pelo», añade González.

¿Cómo es el proceso de curación de una quemadura?

Por muy asquerosas que parezcan las ampollas, son un primer paso importante en el proceso de curación de una quemadura. «No hay que reventar ni irritar estas ampollas, ya que están ayudando a la curación de la piel», dice González, haciéndose eco del consejo anterior de Beachkofsky. «Debajo de esas ampollas, los glóbulos blancos están ayudando a alejar las bacterias para prevenir una infección».

En cuanto a las cosas que puedes hacer para fomentar una curación saludable, Beachkofsky recomienda mantener la piel limpia y cubierta con una pomada o vendaje hasta que ya no esté abierta o supure. «Esto ayuda a reducir las posibilidades de una infección secundaria y proporciona un entorno húmedo en el que la piel está protegida y puede curarse más fácilmente que si se deja que la piel se seque y forme una costra», dice.

Incluso una vez que ha pasado la necesidad de un vendaje o una pomada, la piel puede seguir estando rosada, roja, tirante, con picor, dolorosa, hiperpigmentada (marrón oscuro) o despigmentada (blanca). «En este punto de la curación de la herida», dice Beachkofsky, «tenemos nuevos tratamientos que pueden rehabilitar aún más la piel en curación y reducir o eliminar la decoloración de la piel no deseada». Lo que nos lleva a…

¿Qué puedes hacer si acabas con cicatrices?

Las cicatrices de las quemaduras pueden ir desde cambios significativos en la textura de la piel hasta un oscurecimiento o aclaramiento de la misma. «El pigmento de la piel normalmente reside en la epidermis y se distribuye uniformemente entre las células de la piel proporcionando un tono de piel uniforme», dice Beachkofsky, quien explica que, tras una quemadura, este pigmento puede quedar atrapado en la dermis como la tinta de un tatuaje. «Al cuerpo le resulta difícil eliminar el pigmento de la piel de este lugar, y este proceso puede llevar de meses a años para ver la mejora de las quemaduras leves a moderadas, mientras que las quemaduras graves suelen provocar una decoloración permanente». Ahí es donde entra el láser.

«Puede parecer una locura que lesionemos la piel con un láser para que se cure mejor, pero eso es exactamente lo que hacemos», dice Beachkofsky sobre los tratamientos en la consulta. «Los láseres de nanosegundos y picosegundos, como el PiQo4, pueden utilizarse para ayudar a estimular la eliminación de la decoloración hiperpigmentada de la piel asociada a las lesiones por quemaduras, de forma similar al proceso de eliminación de tatuajes con láser». (Beachkofsky es portavoz de Lumenis Aesthetic, la empresa que está detrás de PiQo4)

Beachkofsky dice que las cicatrices despigmentadas son más difíciles de tratar; sin embargo, las nuevas tecnologías permiten la transferencia autóloga de melanocitos en la que se pueden trasplantar los propios melanocitos (células productoras de pigmento de la piel) en zonas donde pueden crecer y normalizar el tono de la piel.

«probablemente no son una de mis principales opciones para las cicatrices de quemaduras», dice la dermatóloga certificada Heidi Prather cuando se le pregunta por el PiQo4, señalando que otro tipo de láser -láser de colorante pulsado o PDL, como el Vbeam- puede ser especialmente eficaz en las cicatrices de quemaduras enrojecidas.

Si la cicatriz es más complicada que la decoloración, hay láseres para abordar esas preocupaciones, también. Prather dice que los láseres fraccionarios ablativos de CO2 son el estándar de oro para las cicatrices con contractura y las cicatrices que son hipertróficas (elevadas). Beachkofsky está de acuerdo, diciendo a Allure: «Las terapias láser médicas con láseres de dióxido de carbono de baja densidad, fraccionados y microablativos, como el UltraPulse y el AcuPulse, han demostrado que rehabilitan las cicatrices y guían el proceso de cicatrización de la herida de una manera organizada que mejora los resultados estéticos, reduce los síntomas de picazón y ardor, y restaura aún más la flexibilidad de la piel.»

En definitiva, dice Prather, «todos los tratamientos con láser requieren múltiples tratamientos para obtener resultados óptimos y deben ser manejados por un experto en piel y láseres», lo que significa un cirujano plástico dermatólogo certificado que se haya especializado en el tratamiento con láser de las cicatrices.

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