1929
Caída de la Bolsa de Wall Street, 1929.
La década de 1920 fue un período de optimismo y prosperidad – para algunos estadounidenses. Cuando Herbert Hoover llegó a la presidencia en 1929, el mercado de valores estaba subiendo a niveles sin precedentes, y algunos inversores aprovechaban los bajos tipos de interés para comprar acciones a crédito, haciendo que los precios subieran aún más. En octubre de 1929, la burbuja estalló y, en menos de una semana, el mercado cayó casi la mitad de sus recientes máximos históricos. Se perdieron miles de millones de dólares y miles de inversores se arruinaron.
Tras el desplome de la bolsa, el presidente Hoover trató de evitar que el pánico se extendiera por toda la economía. En noviembre, convocó a los líderes empresariales a la Casa Blanca y consiguió que prometieran mantener los salarios. Según la teoría económica de Hoover, las pérdidas financieras debían afectar a los beneficios, no al empleo, manteniendo así el gasto de los consumidores y acortando la caída. Hoover recibió el compromiso de la industria privada de gastar 1.800 millones de dólares en nuevas construcciones y reparaciones que se iniciarían en 1930, para estimular el empleo.
El presidente ordenó a los departamentos federales que aceleraran sus proyectos de construcción y pidió a todos los gobernadores que ampliaran los proyectos de obras públicas en sus estados. Pidió al Congreso una rebaja de impuestos de 160 millones de dólares, al tiempo que duplicaba el gasto en edificios públicos, presas, carreteras y puertos.
1930
Los elogios a la intervención del presidente fueron generalizados; el New York Times comentó: «Nadie en su lugar podría haber hecho más. Muy pocos de sus predecesores podrían haber hecho tanto». Juntos, el gobierno y las empresas gastaron más en la primera mitad de 1930 que en todo el año anterior. Aun así, los consumidores recortaron su gasto, lo que obligó a muchas empresas y fabricantes a reducir su producción y a despedir a sus trabajadores.
En octubre de 1930, con el aumento del desempleo, Hoover creó el Comité de Emergencia del Presidente para el Empleo (PECE) para coordinar los programas de ayuda estatales y locales, y para desarrollar métodos para aumentar el empleo en el sector privado. Pero al no tener un control directo de la financiación de la ayuda o de los puestos de trabajo, el PECE sólo tuvo un éxito limitado.
A medida que la Depresión se agravaba, Hoover pidió a la Reserva Federal que aumentara el crédito, y convenció al Congreso de que transfiriera los excedentes agrícolas de la Junta Federal de Granjas a la Cruz Roja para que los distribuyera a las agencias de ayuda. Hoover pidió al Congreso un gasto aún mayor en obras públicas, y siguió animando a los estados y a las empresas privadas a generar nuevos puestos de trabajo.
1931
La Gran Depresión.
Las condiciones económicas mejoraron a principios de 1931 hasta que una serie de colapsos bancarios en Europa enviaron nuevas ondas de choque a la economía estadounidense, provocando nuevos despidos. En agosto de 1931, el PECE se reorganizó como Organización del Presidente para el Alivio del Desempleo (POUR). La POUR amplió el trabajo de la PECE, pero también puso en marcha una campaña nacional de recaudación de fondos para el alivio del desempleo. La campaña nacional de recaudación de fondos recaudó millones de dólares, pero resultó ser lamentablemente inadecuada, ya que el desempleo se disparó a niveles récord.
Hoover fue criticado por casi todos los programas que propuso. Sus proyectos de obras públicas, concebidos para crear puestos de trabajo, fueron calificados de despilfarro gubernamental. Sus esfuerzos por promover programas de ayuda local, en lugar de pedir al Congreso que creara programas de ayuda a nivel nacional, fueron considerados como una cruel indiferencia hacia los desempleados.
1932
El 22 de enero de 1932, Hoover estableció la Corporación Financiera de Reconstrucción (RFC) para hacer préstamos de emergencia a las empresas en peligro de impago. Al principio, la RFC sólo prestaba dinero a los bancos, los ferrocarriles y ciertas organizaciones agrícolas, pero el alcance de sus operaciones se amplió posteriormente, y demostró ser una herramienta eficaz para estabilizar los negocios y la industria. En julio de 1932, Hoover promulgó la Ley de Construcción de Ayuda de Emergencia, que permitía a la RFC prestar 300 millones de dólares a los estados para programas de ayuda y 1.500 millones para proyectos de obras públicas. Hoover también persuadió al Congreso para que estableciera Bancos Federales de Préstamos para Viviendas para ayudar a proteger a la gente de la pérdida de sus casas.
Para el verano de 1932, la Gran Depresión había comenzado a mostrar signos de mejora, pero mucha gente en Estados Unidos seguía culpando al presidente Hoover. Ante la proximidad de las elecciones presidenciales, el candidato demócrata, el gobernador de Nueva York Franklin D. Roosevelt, destilaba esperanza y optimismo, y prometía al pueblo un «New Deal». Hoover, defendiendo su historial, se mostró pesimista y derrotado. En noviembre, Roosevelt ganó de forma aplastante.
1933
La crisis bancaria, 1933.
La crisis bancaria, 1933.
Entre las elecciones y la toma de posesión de Roosevelt transcurrieron cuatro largos meses. Las señales económicas que parecían tan prometedoras en el verano de 1932 tendieron a la baja, el desempleo aumentó y los bancos quebraron a un ritmo alarmante. A medida que los bancos débiles cerraban sus puertas, los depositantes nerviosos empezaron a retirar el efectivo incluso de los bancos más sólidos, pero el Congreso se negó a promulgar los planes de Hoover para frenar el pánico. Cuando Roosevelt tomó posesión de su cargo el 4 de marzo de 1933, el sistema bancario estaba al borde del colapso total y el desempleo había alcanzado el 25%. En pocos días, el Congreso aprobó y FDR promulgó la Ley de Alivio Bancario de Emergencia, que frenó el pánico y restauró la confianza en el sistema financiero, y que era casi idéntica a la legislación que Hoover había propuesto semanas antes. A pesar de todos los esfuerzos del «New Deal» de Roosevelt, la Depresión persistió siete años más, hasta que la Segunda Guerra Mundial estimuló la economía con una mayor demanda de productos básicos y material de guerra.